kar-Namag i Rei レイの物語

３

　ミフラガーン大祭の休暇に入り、シナ大陸全土の交通機関は殺人的な混雑ぶりだった。

　三十億の人民の大移動である。航空機や鉄道の輸送能力の限界を超え、交通網が麻痺しないほうがおかしい。それぞれが人いきれにうんざりしながら大きな荷物をかかえ、故郷に向け、あるいは海外へと旅立っていく。

　中央帝都空港の貨物線の控え室で搭乗手続きを行っている男たちは地味で目立たない私服こそ着ているが、眼光は鋭い。彼らは一般市民などではなかった。

　準備は着々と進んでいた。

　チャーターした貨物機には機材が積み込まれている。何も知らない民間人の機長と副操縦士が出発の打ち合わせをしている。隊員の身分証と積み荷の証明書は偽造されたものだったが、彼らは何ひとつ疑いを持たなかったようだ。最終確認ができ次第、華南の玄関口である応天府空港に向かい、舞台装置とともに陸路でサザンクロスの都に入る。

　機長が人当たりのよい笑顔を浮かべて近づいていた。

「お待たせしました。まもなく出発できます。お乗りになってお待ちください」

男たちは立ち上がり、貨物機に向かって歩きはじめた。

「ずいぶん、大がかりな舞台セットですね。どちらでご公演なさるのですか」

　機体後部に搬入されていく最後の積み荷を見ながら機長が訊ねてきた。相手はこちらが舞踏団の団員であることしか知らない。団長である彼が答えた。

「サザンクロスの都のやんごとない方々の前でね。ああいった方たちは派手な演出が好きだから」

「ああ。うらやましいですね。私などは休日返上で仕事ですよ」

「どうか、お気をつけて」

　機材を積み終わった作業員が後部のハッチを閉め、会釈してくる。彼は片手を挙げて挨拶を返した。

　貨物機に乗り込み、座席に身を沈めると、彼は独りごちた。

「お気をつけて……か」

　今回の任務は暗殺だ。

　この二ヶ月というもの、自分たちは紅鶴宮の内部を正確に再現した施設で、大規模な演習を繰り返してきた。殺すべき対象は殺し、それ以外は傷つけないために何度も訓練を重ね、計画の細部を練り直してきた。そのために必要な情報をもたらし、向こう側から手引きしている人間は宮廷の奥深くに入り込んでいる。おそらく重臣クラスだろう。身内に裏切られる将は哀れだが、彼としてはここで功績を上げ、前回の失敗を取り返さなければならなかった。

　実行部隊の指揮官に任ぜられる前、彼は訓練教官として軍用機の扱いを隊員にたたき込んだ。そのなかには女もいた。白鷺宮の職員をしているという話だったが、彼が教育を担当したなかにはそうした者も少なくなかった。宮殿勤務者には厳しい身元調査が行われるために外部の者が入り込む余地がなく、情報を収集するなら彼らを買収や脅迫で仲間に引き入れるほうが容易だったからだ。侍従や女官を使い、情報を収集する。のみならず作戦要員として利用する。女もそうした目的のために訓練を受け、作戦に投入された。二ヶ月前のことだ。しかし、支援としてもう一人の工作員をつけ万全を期したのに失敗した。拉致するはずだった白鷺拳の将の家族は確保できず、女は機体もろとも爆散した。さいわい彼らの背後関係は判明しなかった。当然だ。万が一のために“中央帝都の工作員”を装っていたのだし、自分たちの所属する部隊は表向き存在しないことになっている。

　今回は前回のような失敗は許されないし、するつもりもない。

　見せ場となるのは仮面をつけた役者による群舞だ。珍し物好きな宮廷人の好みに合わせたものらしい。ミフラガーン大祭の夜宴に用意された、政変という名の派手な演し物を盛り上げる粋な演出というわけだ。

　将は中央の壇上にいて終演後に演者を含めたすべての者に杯を賜る。

　それが彼にとってこの世で最後の酒になるはずだ。