kar-Namag i Rei レイの物語

４

　レイは蘇州市に戻ったとたん、人々にもみくちゃにされてしまった。

　水鳥宮での事件以来、レイは一躍、時の人となっていた。二ヶ月も前のことだから、みんな忘れているものと思い込んでいたが、甘かった。握手責め、サイン責めに合い、一緒に写真を撮ってくれと迫られ、家族の前で拉致されて市長主催の食べきれないほどのご馳走が並べられた宴席に連れていかれた。トゥエインなら大喜びしただろうがレイは付き合いきれなくなって逃げ出した。こっそり抜け出すのは得意技だったから、そうした。せっかくの家族団欒を台無しにされてはたまらなかった。

　ようやく実家に戻ると、提灯が飾られ、祭壇にはたくさんの料理が供えられていた。近所の人たちも遊びに来ている。レイが来ると立ち上がって活躍を褒めちぎり、上座に坐らせてくれた。

　母の手料理は久しぶりだった。江南伝統のアヒル料理を取り分け、特別に用意してくれた蟹料理を食べる。蟹はいまが旬の時期で蘇州の陽澄湖産のものは高級品だった。月餅は好きじゃなかったから形だけ口をつける。月が昇り、大人たちがすっかり出来上がってしまった頃、妹を連れて街に繰り出した。

　蘇州は運河と水路の街だ。

　石造りの太鼓橋を越え、渡り廊下を通り、太湖を目指して歩きつづける。蓮の花のランタンが暗い水面に無数に浮かび、幻想的な輝きで満たしている。

　レイは提灯を持ち、妹の手を引いた。清楚な白いワンピースを着たアイリはとても可愛らしかった。素馨花(ジャスミン)を編み込んだ金髪がきらきらと光っている。

「学校でもお兄ちゃんの話題でもちきりなのよ。みんな会いたがっているわ。今日だって帰ってきたら絶対連れてきてって言われていたの。でも、今日は私だけでお兄ちゃんを独り占めね」

　アイリが腕をからめてレイに笑いかけた。妹に淋しい思いをさせていると思うと、つらかった。

「本当はもっと帰ってきたいんだけど、どうしても時間が取れないんだ。ごめんな」

「いいの。お兄ちゃんは頑張っているんだから。アイリは一生懸命なお兄ちゃんが好きなの」

　けなげな妹が哀れで愛しかった。肩を抱いて頭をすり寄せた。

　提灯がどこまでも続く夜の蘇州。

　酒家の階上から陽気な歌声と手囃しが聞こえてくる。運河に張り出した露台でも人々が酒を酌み交わし盛り上がっている。金魚や桃の実の形をしたランタンを掲げた子供たちが親と連れだって月を見上げている。光を放つブレスレットをいくつも手首にはめた女の子たちがレイに気づいて呼び止めようとするが、人混みに紛れて見失ってしまう。ロウソクを灯し、二人だけの世界に浸る恋人たち。ほのかな明かりに照らされた横顔は幸せそうで、刹那、強い羨望を覚えた。久しぶりに妹に会えたというのに、こうして一緒に歩いているのがユダだったらと考えている自分がいる。痛みに似た悲哀が胸いっぱいに広がった。

　視界が大きく展(ひら)けてきた。楼閣や龍舟、蓮の花をかたどったランタンが浮かび、金波銀波が揺らぐ太湖が見えてきた。

　花火が打ち上げられている。

「お兄ちゃん、見て。すごいきれい」

　アイリが歓声を上げた。夜天に大輪の光の華が咲くたび、水面が輝き、妹や湖畔に集う人々の姿が明るく照らし出される。

　レイは北の方角を仰いだ。サザンクロスの都の紅鶴宮は宴も酣(たけなわ)のはずだ。ユダは今頃、どうしているのだろう。