kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
翌日からは水鳥拳の士官候補生たちが次々に到着し、にぎやかになった。レイは彼らの案内と教務課との打ち合わせに忙殺された。
午後になって怡紅鶴院のポートに青い艦艇が降りてきた。
艦首につけられた純白の徽章が鮮烈にきらめいている。宝冠をつけた白い半人半鳥が剣を手にしているのは、水鳥拳が近距離攻撃に長けた拳であることを意味している。乗っているのは教育総監部の幹部と天鵞寺の寺主（学校長）だ。
見物に来た紅鶴拳の人間たちはたいがいが憤懣やるかたないといった表情をしている。
水鳥拳の艦が降り立ったのは、怡紅鶴院の歴史上、初めてのことであった。
教育監と天鵞寺の寺主、学生を代表してレイが怡紅鶴院の学院長のもとに挨拶に伺った。
応接室には三人の人物が待っていた。
学院長はおそらく四十代だろうが、精悍な顔立ちと引き締まった体躯は彼もまた現役の武人であることをあらわしている。応対する態度は謹厳実直そのもので、水鳥拳に対する偏見や嫌悪を微塵も感じさせなかった。それは彼の右隣にいる人物の表情にあらわれていた。副院長という初老の男は鷲に似た鋭角的な顔をしかめ、不愉快そうに口を引き結んでいる。
左隣に坐っている男性は二人とは毛並みが異なる印象を受けた。
形のよい頭に撫でつけられた髪と口ひげは白いが、まだ三十代前半だろう。貴族的な気品のある容貌をしている。微笑んではいるものの、蒼い目は笑っていない。その表情の底知れなさに、レイは畏怖を覚えた。
彼はザガート・アルマンと名乗り、紅鶴拳の世子ユディシュティラ様の
ユディシュティラときいて、レイの心臓が大きく脈打った。
では、彼は紅鶴拳の重臣なのか。しかし、なぜ武術を担当する教練の制服を着ているのだろう。
「このたびはわたくしどもの学生をお受け入れいただき、心から感謝申し上げます」
教育監がまず謝意を述べた。怡紅鶴院の学院長はにこやかに応じた。
「こちらこそ、優秀な学生の方々をお迎えすることができて光栄に存じます」
会談は終始なごやかで、紅鶴拳と水鳥拳の確執など最初から存在しないと思えるほどだった。それぞれの節度ある態度は見事としか言いようがなかった。副院長だけは面白くもなさそうに唇を曲げたまま顎をさすっていたが。
「きみは百年に一人の水鳥拳の英才といわれているそうだね」
真向かいに坐っているサガートがレイに話しかけてきた。相変わらず本心が読み取れない表情をしている。そうだとも、違うとも言えず返答に窮していると、天鵞寺の寺主が代わりに答えた。
「ここにいるレイ・イートゥアンくんは白鷺拳の鴻鷺館に行ったもう一人の学生と首席を争っている優秀な学生ですよ」
寺主が誇らしげにレイを見た。
「学科でも武術の点でも申し分ない。とくに彼の演武は湖面を舞う白鳥さながらの美しさで、私のような無骨な者でも目を奪われたものです」
「それはすばらしい。いずれ、披露していただきたいものだ」
学院長が笑った。レイはふだんは厳しい寺主から褒めちぎられ、気恥ずかしくなった。
「過分なお言葉です。私はただ水鳥拳の拳士の名に恥じぬよう日々、精進しているだけです」
「紅鶴拳の学生たちにとってもいい刺激になるだろう。きみたちの活躍に期待している」
ソファの背凭れに身をあずけ、ザガートが満足そうにうなづいた。
その後、必要事項を確認したのち、双方が握手を交わして面談は終了した。
教育監と天鵞寺の寺主を見送り、宿舎に戻ったレイは階上が何やら騒然としているのに気づいた。水鳥拳の士官候補生たちが廊下の窓にむらがって立ち騒いでいる。天鵞寺で同室だったトゥエイン・ランバートが目を輝かせてレイを振り返った。
「レイ、見てみろ。女がいるぞ」
「ほら、あそこ。あの髪の紅いやつ」
レイが長身を乗り出すようにして指差すほうを見ると、取り巻きたちに囲まれて、中庭の芝生に彼が腰を下ろしていた。
彼は鶏群の一鶴というべき存在だった。遠くからでもその美貌は際立った。やがて彼らの一人が、自分たちを見ている水鳥拳の少年たちに気がついた。さかりのついた若いサル（にしか見えない連中）がいっせいに手を振る光景は、相手に軽く恐怖心をいだかせるものだったにちがいない。彼らは顔を引き攣らせて立ち上がると、逃げるようにいなくなってしまった。
「あー……、行っちゃった」
未練がましく後ろ姿を追っていたトゥエインは廊下に引っ込むと首をひねった。
「でも、なんで女がここにいるんだ。ここって女人禁制だよな」
「あいつは女じゃないよ。紅鶴拳の将の息子だよ」
レイはまだ見ていた。その傍らで友人の一人があからさまに落胆した声を洩らした。
「なんだ、ちくしょう。男かよ」
「聞いたことあるぞ。なんていったっけ。長ったらしい変な名前」
「ユディシュティラ」
なんとなく彼を侮辱されたような気がして、レイは不機嫌になった。
「遊んでないで教科書を受け取ってこいよ。授業は明日からだぞ。学力テストをやるっていうから勉強しろ」
マジかよ、という叫びをあげて士官候補生たちがいっせいに駈け出していく。彼らの消えたさきから廊下を走るなと怒鳴る声が響いた。
レイは自室で教科書を広げたまま、ため息をついてばかりいた。
学科は第一階級である学師が、修練は第二階級である教練が担当する。
曜日ごとの学科の科目が伝えられ、担当の教授から習熟度をみるための試験を行うと告げられていた。及第点が取れなければ、ただでさえ自分たちを莫迦にしている紅鶴拳から冷笑されることが分かりきっていたから、誰もが必死だった。
唐草文様をおもわせるパフラヴィー語の文章。この国を支配するアーリア人も日常的にはシナの文字と言語を使っている。そうしないと被支配階層との意思の疎通が図れないからだ。しかし公文書はパフラヴィー語で書かれるし、官職名はアーリア人の故国のものがそのまま残っているので必修科目となっているのだ。
語学は得意科目のはずなのに勉強が手につかない。
ユディシュティラの面影が頭から離れず、どう否定しても、思考が堂々巡りしてしまう。
相手は男じゃないかといくら自分に言い聞かせても、感情が納得しないのだ。
女の子と交際したことだってある。レイの気持ちを掴みきれず、向こうが諦めて去っていくのが常だったが。
周囲からは硬派だと見られていたし、自分でもそう思っていた。女の子と付き合うより、いまは男同士でつるんでいた方が楽しいだけだ。男のほうがいいなんて思ったことは一度もない。
天鵞寺にいたときには上級生に何度も言い寄られた。無視したら、仲間を大勢連れてきた。その全員を床に沈めてやったら、もう誰も手出ししてこなくなった。上級生からは一目置かれるようになり、同じような目に遭っている同級生を助けてやったら彼らからも救世主のように崇められた。なのになんで、よりにもよって男なんかに一目惚れするんだ。
授業は明日からはじまる。学科は別々だが、修練は合同なのだ。
自分は彼の前で平静でいられるだろうか。