kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
舞台を囲むように陣取った楽人たちが琴や琵琶を静かに奏でている。舞姫による演舞が終わり、次の演目が始まるまでの小休止だった。
紅鶴宮の大殿の正面には二層の基壇からなる桟敷があり、最上段が将とその妻子の席だった。
中央に坐しているのは南斗六聖拳の将の一人、紅鶴拳の将アルタクシャサである。その名はアーリアの故地の言葉で「天の
深紅の長衣に鶴の紋様を織り出した大紅の装束を重ね、首から金の飾りを下げ、頭にはターバンを巻きルビーとダイヤモンドを鏤めた羽根飾りをつけている。
目元に妖しい魅力をたたえた美丈夫ではあるが、眼つきは鋭く、つねに口許に刷いた酷薄な笑いが彼の容易ならざる人間性を物語っている。
将の右手には正夫人ジュリエットが腰を下ろしている。後宮の女性は男性と同席しないものだが、今宵は特別にその姿を現したようだ。白い紗のヴェールに被われていているものの、わずかにほの見える艶冶な美貌には謎めいた微笑を浮かべ、扇をあおいでいる。左側の席にいる世子のユダの衣装は若々しい薔薇色で、薄く化粧した容貌は男とも女ともつかない。いつもなら尊大に階下を見下ろしているのに、今年にかぎって妙に心が浮き立たず、表情もいまひとつ冴えなかった。
踊り場である中段には衛兵が並び、左右の露台には群臣が着座している。
将の右側最前列には臣下筆頭・赤朱鷺拳のダルベールがいる。深緋色の衣装は立派だが、どこか衣負けしているようなところがある。彼はおびただしい汗をかき、しきりに酒杯で唇を湿している。嫡子のクロードは無遠慮な眼差しを壇上に向けた。視線の先にはユダがいる。見つめる目には強い渇望がある。ユダは銀燭に映える美貌にかすかな憂いを含ませて、どこを見るともなしにクッションにもたれている。
ダルベール父子を正面に見ているザガートは寛いだようすで杯を重ね、同僚たちと談笑している。久闊を叙しているように見えるが、実はそうではない。そこにいるのは将の世子時代からの友であり、その政略と軍略を支える参謀たちである。ザガートが傅役として宮廷から離れていても彼らは連絡を密に取り合い、秘かに会合を持って策を巡らせているのだ。
赤朱鷺拳を中心に将の一族とその権威に群がる者たちが、ザガートの周りには将が股肱と恃む臣らがいる。この席次は偶然なのか、それとも意図されたものなのだろうか。守旧派が将の右側に固まり、それに対抗する改革派が左側に集まっているというのは。
壁ぎわには殿内外への出入り口を目隠しするように、黄金の鶴の飾りを戴いた旗竿が並び、真紅の長旒が床まで垂れている。鶴の縫い取りのある厚く重々しい布は小揺るぎともしない。その裏にいる人影もまた腕を組んだまま微動だにしなかった。
舞台を挟んで相対する守旧派と改革派のあいだには一触即発の緊張感が漂っている。それぞれが錦繍の衣の下に刃を隠しながら表面的にはさりげなさを装い、笑いさざめき、酒を酌み交わしている。
ダガールは冷ややかな淡青色の眼で宮中群像を見つめていた。
曲調が変わった。
銅鑼が打ち鳴らされ、竹琴が軽妙な旋律を奏で始める。
足首まである黒衣の人物が進み出て舞台中央に立った。宴席に侍する人々の目がいっせいに集まる。恐ろしげな鬼面にも奇妙に引き攣った笑い顔にも見える黒鉄製の面甲をつけ、手には獣の鉤爪めいた手甲をはめている。楽の音に合わせて同じ仮面と装束の者たちがぞろぞろと現れる。黒衣の集団は捻くれた奇怪な舞踏を披露した。飢饉と疫病をもたらす悪霊の踊りだ。
大宝冠と黄金の仮面をかぶり、きらびやかな装束をまとった男が登場した。王権の守護神フシャスラだ。悪鬼が四方から群がり、神王を襲おうとする。王は旋舞し、掴まれた袖を払う。黒衣の者たちが側転やとんぼ返りを打つ。
銅鑼が激しく打ち鳴らされ、シンバルが鳴り響いた。竹琴の乱打。雷鳴と豪雨のごとき旋律のなかで神王と悪鬼たちの一進一退の攻防が繰り広げられる。さまざまに戦陣を変え、寄せては返す攻撃を神王は押し戻し、雄々しく勇猛な動きで敵を薙ぎ倒していく。
将アルタクシャサは頬づえをついたまま、微笑みを拵えている。ジュリエットも目を細め、扇で口許をおおっている。ユダは我を忘れて身を乗り出していた。
戦いは最高潮に達した。悪鬼たちが最後の攻撃をしかけた。王の身体に飛びついて姿を覆い隠す。銅鑼が轟き、鬨の声が上がった。悪鬼たちが弾き飛ばされる。床に伏してそのまま動かなくなった。神王が勝利を収めた。フシャスラの化身である彼は舞台に直立し、王の力と栄光を顕示して、昂然と頭をそびやかした。
拍手喝采がわき起こり、いつまでも鳴り止まなかった。
神王とむっくり立ち上がった悪鬼たちは整列し、将に向かって拝礼した。
アルタクシャサも手を叩きながら、満面の笑みをたたえて立ち上がった。
「みごとであった。ミフラガーン大祭を飾るにふさわしい素晴らしい演舞だった。我は今宵の宴を諸卿らと共に祝えることを嬉しく思う。紅鶴拳の未来永劫の繁栄のために、いま一度、乾杯しようではないか」
一堂に会した列席者全員が立ち上がった。ジュリエットもユダも立ち上がった。守旧派の面々が緊張に蒼ざめ顔を強ばらせるのに対して、ジュリエットは相変わらず艶やかな美しい微笑を浮かべている。
神王を演じた役者が黄金の面を外して床に置いた。仮面の下の顔にも白と赤の隈取りをしているので人相はさだかではないが、堂々たる貫禄の壮年の男なのが判った。舞台のうえの演者たちも杯を賜った。
赤朱鷺拳のダルベールは唾を飲み下した。
ついにこの時が来た。杯を持つ手が慄え、注がれた酒にさざ波が立った。乾杯の音頭を取るのは彼なのだ。酒杯を高々と掲げ、壇上にいる将を仰ぎ、声を振り絞った。
「我らが将に永遠の
会場中の廷臣たちも一斉に唱和した。
「我らが将に永遠の
杯が舞台に叩きつけられ、甲高い音を立てた。
舞踏団が杯を干したとみるや、怪鳥のように衣を広げ、躍り上がった。ただし、将から見て右側の露台にだ。おのおのが隠し持った武器を彼らの獲物である守旧派の面々に突きつけている。壁ぎわに垂れ下がる真紅の長旗の背後からも近衛兵がなだれ込む。ザガートたちも露台から飛び降りた。
将の鋭い命令が響きわたった。
「叛逆者を捕らえよ！ 刃向かう者はすべて斬れ」
守旧派は驚愕した。仮面の舞踏団は将を暗殺すべく差し向けられた者たちではなかったのか。出入り口はすべて近衛兵が封鎖している。周章狼狽し、視線を彷徨わせた彼らは兵の一団の中にダガールの姿を見いだした。問い質す眼差しを向けられたダガールは慇懃な笑みを浮かべ、胸に手をあてて彼らに一礼した。謀られたのだ。ダガールは改革派の一味だったのだ。
“中央帝都の工作員”は応天府空港に到着する以前に全員、毒ガスによって殺されていた。貨物機には青黒く変色した死体の山が積み上げられていた。空港に着いたとき、生きていたのはガスマスクをしていた機長と副操縦士の二人だけだった。彼らは改革派が送り込んだ工作員であり、チャーターした機体には細工が施されていたのだ。
逃げ出そうとした重臣の首に分銅つきの鉄鎖が巻きつき、階下に引きずり落とされた。
ダルベールは自分に手刀を突きつけている神王役の男が、将の信任篤い近衛師団長スゥレーナであることに気づいた。至近からダルベールを睨む目には殺気が宿っている。
「きさまらの陰謀はすでに露見した。謀反人どもめ、死をもって償うがいい」
狂ったような女の悲鳴が大殿内を切り裂いた。ジュリエットが叫び声を上げていた。アルタクシャサが冷酷な目を向ける。ジュリエットは恐怖に顔を引き攣らせて後退った。
「母上?!」
何が起きたのか分からぬまま、ユダが立ち尽くしている。
ジュリエットは長い裳裾をからげ、階段を駈け下りた。紗のヴェールがすべり落ちる。あわてて衛兵らが追おうとするが、狂乱していて手がつけられない。
近衛師団長は一瞬、虚を突かれた。手許が緩んだ隙を逃さず、ダルベールは手刀の下をくぐり抜け、ジュリエットに迫った。結い上げられた彼女の髪を掴むと引きずり寄せ、盾に取った。ダルベールは血走った目で周囲を見回した。
大殿は殺戮と叫喚の巷と化していた。抵抗する者は容赦なく斬られた。屍が累々と横たわり、血が淋漓と注いで紅鶴拳の旗をさらに赤く彩った。引き立てられていく守旧派は口々に将を、改革派を、そして彼らを罠にはめたダガールを罵っている。
殿内を制圧し終えたザガートたちが戻ってきた。
近衛兵がじりじりと肉薄してくる。ダルベールは壁ぎわに追いつめられてしまった。名門の当主らしく品よく整った顔は醜く歪み、舞踏団の悪鬼の面にそっくりだった。包囲陣のなかにダガールを見つけると、目を怒らせ、口角泡をとばして面罵した。
「ダガール。きさま、よくも謀りおったな！」
「知略は我ら紅鶴拳の得意とするところ。欺かれるほうが悪いのです」
恥じも動じもしない相手の平静さに歯噛みした。ダルベールはジュリエットの首に腕を回し、締め上げた。
「近寄るな！ 正夫人さまがどうなってもかまわないのか?!」
ダガールはせせら笑った。
「その女はご夫君であられる我らが将を弑し奉ろうとした大罪人。私利私欲のために他家と通じた売女だ。そのような女は紅鶴拳に無用です。二人ともここで果てておしまいなさい」
「ダガール?!」
ジュリエットは信じられないといったようにダガールを見た。
「最初からわたくしを騙すつもりで近づいてきたというの」
「私の本来の身分は内務省監察院・首席監察官。この三年間というもの、貴女がたの愚かしい策謀の数々をずっと見てきた。我々としてはもっと迅速に貴女がたを粛清することもできたのです。そうしなかったのはひとえにお身内を哀憐する将のご慈悲あってのこと。しかし、貴女がたはついにその御心を察することができなかったようですな」
ダルベールは意味不明な叫びを上げてジュリエットを蹴り飛ばした。出口を求めて逃げ惑う叛逆者に向かいザガートが比翼拳を放った。二刀流である彼の両手から放たれた真空刃はダルベールの身体を縦斬りにする。血飛沫を上げて倒れた胴体のわきに、一拍置いて左右の腕が落下した。
ジュリエットは床に頽れたまま、くずれた高髷の髪もそのままに、身動きひとつしなかった。
将アルタクシャサが近づいてきた。ダガールたちは包囲を解き、道を開けた。将はしばらく何も言わずにジュリエットを見下ろしていた。彼が発したのは一言だけだった。
「哀れな愚か者」
同情も憐憫も感じさせない淡々とした口調だったが、妻を見る目には深い悲しみがあらわれていた。ジュリエットは蹌踉と頭をもたげた。
「殿……わたくしは」
「六聖拳のあいだに相続を巡る争いを起こせば南斗は割れる。それが敵を利することになり、世子を窮地に立たせるということが分からぬのか」
ジュリエットは蹲り、声を放って慟哭した。涙が美しくほどこされた化粧を溶かしながら流れ落ちた。将は背を向け、手を振った。
「追って沙汰をする。連れていけ」
ダガールはジュリエットを扶け起こすために傍らに跪くと、耳もとに口を寄せ、彼女にしか聞こえない声で囁いた。
「貴女を抱いているとユダ様を犯しているようでとても興奮しましたよ」
ジュリエットはぞっとして顔を上げた。自分に向けられる蔑みと嘲笑に満ちた表情に、それでいて少しも笑っていないブルーの瞳に、彼の本性を見た。誰よりも邪悪で冷酷な本性を。
身のうちを這い上がる恐怖に慄え上がった。この男がいかに危険であるか、そしてなぜ、自分に近づいてきたかを悟ったが、時すでに遅かった。ダガールはさっと身を起こし、部下に連行を命じた。
近衛兵をかき分けて薔薇色の人影が飛び出してきた。
「母上！」
「いけません」
母親に駈け寄ろうとするユダを、ザガートが押し止めた。
「賊はあなたを将として擁立することを大義名分として掲げているのです。名目的にはあなたはこの謀反の首謀者。庇い立てすれば、ご無事では済まされません。お下がりください」
ユダは目に涙をためてザガートを見た。ザガートは厳しい表情で首を振った。
「御殿にお戻りください。すべての決着がつくまで、けっして外にお出になってはなりません」
ａｒｔａｘｓａｃａ［ａｒｔａ（＝ａｓｈａ，正義、真理）ｘｓａｃａ（王国、統治） 天の理によって統治する者］