kar-Namag i Rei レイの物語

６

　守旧派に属する武官たちは詰め所に待機し、将暗殺の報が届き次第、兵を挙げ、紅鶴宮内を制圧する手筈となっていた。

　改革派のなかでも主立った者は始末するつもりであった。とくに世子の傅役(アターバク)ザガートは抹殺すべき人間のリストの筆頭に上がっていた。将亡き後、後見人である彼が世子が成人するまでの間、将の代理人として紅鶴拳を統轄することになっているからだ。

　予定の時刻になって大殿から聞こえてきた騒然とした物音や叫び声に、すわ将暗殺、決起の時来たれりと勢い込んだが、直後、乱入してきた兵らによって通路が包囲され、グレネード弾が撃ち込まれた。噴き出したのは筋肉を麻痺させる神経ガスだ。ほんの数分で体内で分解されるが、彼らを無力化し、生命を奪うには十分すぎる時間だったろう。共謀者に事態の急変を知らせる間もなく斃されていった。

　ザガートとダガールは紅鶴宮のなかを突き進んでいた。

　なすべきことは山積していた。守旧派の大物は誅殺したが、まだ残党が残っていた。彼らを一刻も早く殲滅しなければならなかった。

　将はこれを機に、己に従わぬ者、異心を抱く者を根絶やしにするつもりであった。彼としては改革を推し進め旧弊を打破するにあたっては時間をかけ穏便に事を運んできたつもりであった。しかし、暗殺計画という具体的な反抗に遭っては生ぬるいことをしていられなくなったのである。今回の一件は武断への方針転換を決意させるきっかけとなった。反対勢力は、ひとたび意志を固めたときの将がいかに非情で苛烈であるか思い知るはずである。

　ザガートは大股に歩きながら、横目で弟を睨んだ。

「ジュリエット様に何を申し上げていたのだ」

「何も」

　ダガールはそっけなく言った。

　何もかも嘘で塗り固められた陰謀劇のなかで唯一、真実があるとすればこの二人の相剋だった。兄弟の間にある憎悪だけが本物だった。ダガールが敵対してはいても守旧派に寝返ることはないとザガートが信じて疑わなかったのは、彼がザガート自身の鏡像だったからである。自分が守旧派を赦さないなら、ダガールも赦さないだろう。敵味方に分かれようと、抱く感情は同じであるはずだ。幼い頃から、ひとつの魂を分け合う比翼の鳥として生きてきたのだから。

　それゆえなのだろう。この双児がかくも烈しく憎み合うようになったのは。

「ユダ様はどうしておられる」

　弟の問いかけに、ザガートの表情は沈痛に曇った。

「御殿にお戻りになられた。いまは監視をつけてある。母君への寛大な処置を乞われているが、将がお聞き届けくださるかどうか」

「謀反は死罪と決まっている。例外などあるものか」

　ダガールが吐き捨てるように断言した。内通者としての使命が終わったいま、乱の首謀者たるジュリエットがどうなろうと興味がないのだ。むしろ、いますぐ消えてもらったほうが彼としては都合がよい。その冷淡さにザガートは怒りを抑えきれなくなった。

「よくもそんなことが言えたものだな。ユダ様のお気持ちを考えたことがあるのか。そもそも、きさまが将暗殺などという愚行をお止め申し上げていたら、このようなことにならずに済んだのだ」

「私のせいだというのか。暗殺計画をお知らせしたとき、そのまま敵を泳がせるようにお命じになられたのは将ご自身だ。あの女の命運はそのときすでに尽きていたのだ」

　そう言われては反論のしようがなかった。ジュリエットが自分の暗殺を企てていると知ったとき、将は彼女を見限ったのだ。大逆謀反は天人共に赦さざる大罪である。極刑はやむを得ないことであった。問題は世子のことだった。母親が叛逆者として死を賜ることになれば彼の名誉に傷がつく。立場も危ういものとなる。傅役のザガートとしては、なんとか死一等を減じて生涯幽閉という形で決着がつけられないものかと思案していたのだ。

「あなたが代わりにやればよかったではないか。あの女に恋い焦がれていたのだから。もっとも、あなたが諌めたところであの女は耳を貸さなかっただろうがな」

　ダガールが冷笑した。ザガートは鋭く舌打ちすると、この苛立たしい会話を打ち切った。

　南斗大聖堂及び孔雀宮、白鷺宮に通じる空中回廊は封鎖されていた。官庁街である高層階の行政区も、中層階の市街区も、紅服の衛兵によって固められている。

　紅鶴宮からは出られない。入ることもできない。謀反人としてリストに上がっている者は即座に誅殺、一族郎党は逮捕。それ以外の者は厳しい尋問の末に来た方向に追い返された。

　宮殿ポートは閉鎖され、許可なく離着陸しようとする機は撃墜せよとの命令が出されていた。

　球形の外殻の内部にレーザー砲を備えた空中砲台。ミラーコーティングされた外殻は三つの部位に分かれ、全方位にスライド可能で、あらゆる方向からの対空レーザー砲の攻撃を跳ね返す。細長い八面体の形状をした空中機雷が月の光を反射して不吉なきらめきを発している。

　貨物機が護衛艦に護られて紅鶴宮の宮殿ポートに着いた。誘導され、定位置につく。ポートの床が降下し、整備ドックとは別の格納庫へと収容される。防毒マスクをした兵士たちが待ち受けるなか、貨物機のハッチが開けられた。黒々とした空間のなかに青黒く変色した死体が折り重なっていた。目を剥き、喉を掻きむしり、鼻孔と口から血を流している。操縦室から降り立った機長と副操縦士が上官に敬礼した。上官は頷き、彼らの労をねぎらった。

　格納庫にはもう一隻、艦艇が納まっていた。“中央帝都の工作員”たちが最初に乗っていた輸送機である。別働隊が回収した。航路解析で雲南の鉱山開発区から出発していることが判明した。それらの情報は報告書にまとめられ、将に奏上された。

　アルタクシャサはすでに平服に着替え、紅鶴宮正殿で乱平定の指揮に当たっていた。ポートからの報告を受け取った将は、腹心の臣らにそれを示した。

　証拠は揃った。

　中央帝都の謀略に名を借り、南斗に騒乱を引き起こそうとした真犯人。

　彼の罪状を糾弾し、その野心を挫くときがきたのだ。