kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
御前を退出したザガートは世子の館に向かった。
館は警護の兵によって物々しく固められ、世子は厳しい監視下に置かれている。守旧派が世子を担ぎ出してふたたび謀反を企てることを未然に防ぐための措置であり、事実上の軟禁だったが、家中の混乱を鎮めるまではやむを得ないことだった。
館の主は一睡もしていないはずだ。後見人として傅き育ててきた少年の慟哭を思うと、胸が痛んだ。
ジュリエットへの寛恕を乞うことはできなかった。
謀反には極刑をもって臨むべしと法に定められている以上、将といえど曲げることはできない。情実を加えることは天下に対して示しがつかぬばかりか、悪しき前例を作り後世に禍根を残すことになる。次代の将となるべき世子を導く立場からいっても赦されることではない。
大義の前には親子の情すら断ち切らなければならない。だが、母親が自分を溺愛するあまり謀反を企てたと知れば、ユダは責任の一端は自分にもあると思い、自らを責めるだろう。彼の人生に暗い影を投げかけることはまちがいない。君主の家に生まれた者の宿命とはいえ、できればこのようなつらい経験はさせたくなかった。
廊下の向こうから衛兵の一団があわただしく駈けてくる。ザガートに気づき、はっとしたように足を止めた。直立し、恭しく頭を下げる。
ザガートは行き過ぎようとして、振り向きざまに拳を放った。衛兵たちが一瞬見せた殺気を見逃さなかった。疾風が大理石の床を深く
「なんだ、お前たちは」
構えを取りながら左右に目を走らせる。
守旧派の残党か。事が決したいま、いかにあがこうと無駄というものだ。
床を蹴り、跳躍した。敵の手刀がさきほどまで首と胴があった場所を薙ぐ。ザガートは空中で身を捻り、後方宙返りの姿勢から拳を放った。二人の刺客が同時に縦斬りにされて倒れた。
敵のあいだに戦慄が走る。
男たちは円陣を組み、前列が突きかかるや退き、背後にいた後列が飛び出しては攻撃を仕掛ける。攻守をすばやく反転させる波状攻撃。
ザガートは最小限の動きでことごとく躱す。
この動き。太刀筋。紅鶴拳ではない。あの男の手の者か。敵の間諜がかくも堂々と歩き回っているとは防諜体制はどうなっているのだ。それともこちらが相手の計略を逆手に取っていることを悟られぬよう、わざと泳がせているのか。いずれにせよ、このままにしておくわけにはいかぬ。
ふたたび攻勢に転じた刺客に対峙し、一歩踏み出す。その両手は優雅に広げられている。比翼鳥の暗い血の色の翼が彼らの前に羽ばたいた。
八人全員の死体を宮殿の衛士に引き渡し、身元を洗うように命じた。さらに間諜が入り込んでいることを告げ、怪しい動きをする者は容赦なく斬るよう厳命した。
思いのほか時間を取られたことにザガートは苛立った。将の許を退出してから三十分は経っている。
世子の館は
門の左右には、猛禽の頭と翼を持ち、槍を手にした半人半鳥の守護神像が彫られている。これは彼らの父祖がはるか西域の砂漠に壮麗な都を築いていた時代に起源を持ち、聖鳥スィームルグが守護したまうことの象徴である。
ザガートは異変に気づいた。
門を守っていたはずの衛兵がいない。門上にも人影が見あたらない。
殿内は不気味に静まり返っている。
透かし彫りの窓から満月の光が射し、美しいタイル張りの床に
広間に、護衛の武官たちが倒れていた。気絶しているだけの者もいるが、息をしていない者の方が多い。何者かの襲撃を受けたことは明らかだった。
血が階段の上から流れ落ちていた。その先にユダに附かせていた副官が倒れていた。喉を切られている。危急を告げる間もなく、一撃で絶命させられたのが分かった。
ユダの居室には誰もいなかった。続きの間にも、寝室にも。室内の隅に据えられた花瓶が割れ、花びらがいちめんに散乱していた。
焦燥は恐怖に変わった。ユダの身に何かあったら自分はおめおめと生きてはいられない。
「ユダ様！ どちらにいらっしゃいます、ユダ様!?」
ブレスレットの機能を使ってユダの居場所を捜す。反応がない。紅鶴宮はおろかサザンクロスの都にいれば必ず現在位置を突き止められるはずのものがいまは沈黙している。
不意に眩暈がして立っていられなくなった。全身に痺れが走る。その感覚は時間が経つにつれて酷くなった。紅い唐花文様の絨毯が濡れ、変色している。守旧派の詰め所を制圧するのに使われた神経ガスに思い至った。
カーテンがゆらゆら揺れていた。開け放たれた窓から、花園に咲くこの秋最後の薔薇の薫りが流れ込んでくる。
ザガートはバルコニーから飛び降りた。地面に膝をつき、深呼吸を繰り返しながら、はっとした。さっきの連中は陽動だったのだ。自分を足止めしている間に世子の館を襲撃し、ユダを拉致したのだ。なぜだ。自分が知り得ない事態が裏で進行しているというのか。
ブレスレットを通じて緊急事態の発生を告げ、麾下の兵を呼び戻した。
すぐに返信があった。
「私だ。ダガールだ。緊急事態とは何だ？ 何があった?!」
「ユダ様が何者かに連れ去られた」
一瞬、息を呑む気配があった。次に続いた声は怒気に満ちていた。
「お前はユダ様の傅役ではないか。いったい、何をしていたのだ」
「言い訳をするつもりはない。私の落ち度だ。人員をこちらに回してくれ。ユダ様を奪い返す」
「分かった。私もすぐにそちらに行く」
世子の館の広間。
アーチ型の天井のしたで燦然と輝くシャンデリア。
いたずらに華やかな光に照らされた人々の顔は張りつめている。なかでも警備担当の者たちは一段と蒼ざめて見えた。
床に敷きつめられた深紅の絨毯に、殺された侍従武官たちが、物陰に隠されていた門番や衛兵の遺体とともに横たえられている。
ダガールは膝をつき、彼らの身体につけられた傷を検めていた。
「この太刀筋は紅鶴拳ではない。紅鶴拳なら真空刃が身体を突き抜け、四肢がばらばらに切断されるはずだが、これは違う」
「私を襲ったのと同じ連中だ。あの男の手の者だろう」
遺体の状況を見なくともザガートには何者による凶行なのか見当がついていた。
ダガールは立ち上がり、ハンカチで手を拭くと床に落とした。
「あの方は私が裏切ったときのために保険をかけていたのだ。将の暗殺に失敗したので代わりにユダ様を連れていったのだろう」
「連れ去ってどうしようというのだ。将は世子を人質に取られていようと追求の手を緩めはしないぞ」
「交渉を有利に進める道具として使うか、あるいは暗示か洗脳によって新たな刺客に仕立て上げるか。殺すならいつでもできる」
ダガールの分析は、ザガートにとって快いものではなかった。
将への憎しみを植え付けるのは容易いことだろう。将が“敵”を倒すために妻や身内の者の命を引き換えにしたと教えてやれば。ユダは今日まで何も知らずにきた。将に不利な情報ばかり吹き込まれたら、ユダは復讐を企てるかもしれない。父を
ザガートは腕組みし、考え込んだ。
「厳戒体制が敷かれているなかでユダ様を拉致したからにはそれなりの勝算があるのだ。我々の監視網のどこかに盲点があるにちがいない」
「そうだな。私はいったん戻り、紅鶴宮で警備が手薄になっているところがないか調べてくる。何かあったら知らせてくれ」
弟が身をひるがえして出ていくと、ザガートも配下の者に邸内をくまなく探索し、手がかりがないか調べるよう命じた。
一人になったザガートは広間の中央にたたずんでいた。
世子の館の居室にはたくさんの肖像画と写真がかけられている。そして数かぎりない鏡。それらが互いに像を映し、反射しあい、万華鏡を覗いているかのような錯覚を覚える。
しかし、写真のなかのユダはどこか生気のない表情をしていて、その目には深い憂愁の色があった。
あれほど美しいにも拘わらず、彼は自分自身にコンプレックスを持っていた。人の心を波立たせずにはいられない自らの容姿に畏れを抱く一方で、それ以上に他人の目を恐れていた。彼に恋焦がれる者は大勢いたが、嫌悪する者もまた多かった。とくに迷信深い老人たちは忌み嫌った。あのような並外れた美貌は魔性の印だと言って。彼が熱烈な崇拝者を求めたのは蓋(けだ)し当然だったろう。
「美しくなかったら誰も見てくれない。必要とはしてくれない。父上だって母上だって私を疎んじるにきまってる」
二人きりになると、よくそう言っていた。
しかし、もともとあった自らの美しさへの称賛を求める傾向がより強くなったのは、あのことがきっかけだった。
ザガートの手はしぜん、固く握り締められた。
ユダは時折、問いかけるような眼差しをザガートに向ける。あれはあなただったのか、と言うように。そのたびに怯み、同時に怒りを覚えずにはいられない。そうだ、と言えたら……！
彼を求めてはいても、ザガートにはどうしても傅役という立場を超えることができない。いっとき我が物にしても、自分だけのものにはしておけない。けっして手に入らないものを間近に見続けなければならない苦悩はジュリエットだけでたくさんだった。
ジュリエット様。私は心の底では貴女の死を望んでいたのかもしれない。自分のものにならないのなら死んでしまえばいいと。
これがその報いか。ザガートは肖像画に手をつき、背を慄わせた。
「……ユダ様」