kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
「紅鶴宮は完全に封鎖されている。いったい、どうやって外に連れ出すつもりなのだ」
ザガートは中庭に立ち、眼下に広がる鬱蒼とした森と庭園を見下ろした。
南斗大聖堂に面した内周部は
世子の館は高台にあり、そこから階段状に下がる構造になっているので、
紅鶴宮は大小の宮殿が建ち並ぶ巨大な複合建築群だ。
執政の場である
水？ ザガートは、はっとした。
紅鶴宮はたくさんの薔薇が咲き誇っているさまから、薔薇宮とも称されている。世子の館の中庭中央には長方形の池があり、その周囲にも薔薇が咲いている。これらの庭園や池で使われている水は長江から汲み上げられ、使用された後、ふたたび廃棄される。外部とつながり、しかも検問が行き届かない場所がひとつだけあった。
ブレスレットが鳴った。
「私だ。ユダ様を見つけたぞ」
ダガールだ。走っているらしく軍靴が音高く鳴っている。
「どこだ？ どこにいる?!」
「排水処理場だ。やつらは水路を使ってユダ様を運び出そうとしている」
「やはり、そうか」
予想が的中した。
「すぐに来てくれ。ユダ様が危険だ。私一人では手に負えない」
息を押し殺した様子から、切迫した状況が伝わってきた。
声がいきなり途切れる。ブレスレットの表面に＜通信圏外＞の文字。紅鶴宮基部の分厚い花崗岩に阻まれて信号が届かなくなったのだ。
ザガートはナビ機能を使い、通信が途絶した場所を割り出した。旧宮殿の区域だ。官庁街のある高層階までの１５０メートルの部分、外観からは白い絶壁に見える部分がそこにあたる。南斗大聖堂や南斗六宮は老朽化した建物を取り壊さず基部に埋めて、上へ上へと増改築したために、内部は迷路のように入り組んでいるのだ。そこまでの最短ルートを検索した。
邸内に戻り、部下に命じて、兵を率いて長江に通じる宮殿最下層に急行させた。そこにはユダを受け取る役目の工作員がいるはずである。可能なら生け捕りにし、抵抗するなら皆殺しにして、ユダの救出を最優先にするよう厳命した。
ザガートは走った。
旧宮殿の回廊と階段を下る。建物内部の建築様式や壁に貼られた彩色タイルの文様は中世のものだ。数々の陰謀の舞台になった場所。将の座をめぐる骨肉の争い、廷臣と後宮の夫人たちが組んでの権力壟断、幾世代にもわたる確執、謀叛。南斗の、アーリアの歴史は血で彩られている。
下層に降りていくにつれ、壁や床にはひびが入り、柱は崩れ、廃墟めいてくる。全体が灰色にくすみ、壮麗ではあるが死を連想させる陰鬱さがあり、墓廟を思い起こさせた。
空気が冷たい。水の流れる音がする。目的地が近い。水の音はどんどん大きくなり、いまや轟音となっている。銃声が聞こえた。
ザガートは音のした方角に向かった。
大きく開けた空間にでた。旧宮殿の吹き抜けのホールだったらしい。天井や壁面から水が滝となって降り注ぎ、水没している。貯水場だ。この先で水は高低差２０００メートルの大瀑布となって長江に流れ落ちる。ふたたび発砲音。
ダガールが敵に包囲されていた。素早い動きで身を躱しているが、相手が複数で、しかも銃器まで持っているので苦戦している。敵の背後に、長さ二メートルほどの金属製の筺体が置かれていた。死体安置場で用いられるような柩だった。なぜ、あんなものがここに、とは考えなかった。一瞬でそれが何かを理解した。
欄干を乗り越え、階下に飛び降りる。ダガールの背後に音もなく着地すると、構えを取った。
比翼拳は雌雄一対、二人で戦ったときこそ、最強のものとなる。
ダガールは肩越しに振り向き、にやりと笑った。
「思い出さないか。昔、よくこうして背を預けて戦ったことを」
アルタクシャサを暗殺から守るために共に戦った日々。先代の将は名君として名高かったが、猜疑心が強く、身内殺しという悪癖があった。四人いた息子のうち、一人を殺し、三人の両眼を潰して幽閉した。後を継ぐべきは亡き長子の子であるアルタクシャサだったが、彼を守るために傅役のファルサードは命をかけなければならなかった。二人の息子を学友兼護衛として附け、片時も傍を離れないようにした。誰が敵と通じているか分からず、世子の近侍といえど信用ならなかった。
敵には事欠かなかった。
祖父の寵愛をいいことに権勢をほしいままにする叔母、対立派閥に担がれ敵対者となった二人の弟、権力闘争を繰り広げる臣下たち。
アルタクシャサは雌伏忍従しつつ、力を養った。一族の重鎮の嗣子である従弟に妹を嫁がせ、有力家門の娘たちと婚姻することで支持基盤を築いた。一方で、傅役のファルサードは悲運の死を遂げていた。将の魔手はアルタクシャサにも及び、わずかな非をあげつらい、彼を投獄する命令を下そうとしていた。祖父を除こうとするアルタクシャサの叛意を察知したのかもしれない。ファルサードは傅役としての責任を取り、身代わりとなるかたちで自害した。
成人したアルタクシャサはもはや老醜をさらすだけとなった祖父を倒し、その周囲に蝟集していた侫臣どもを斬った。叔母を寝所で絞殺し、二人の弟には謀反人として死を賜った。
南斗大聖堂の大広場のバルコニーに立ち南斗の民の歓呼に応える若き将の姿を見たとき、ザガートとダガールは感動に胸を奮わせた。死線をかいくぐり、苦闘の末に掴んだ勝利と栄光だった。彼らが乗り越えた苦難、分かち合った友情と忠誠、夢を語り合った日々。二人とも日頃の沈着さも忘れて、熱い涙を流していた。
あの頃は兄弟の絆は永遠に続くものと信じていた。それなのに。
苦々しさがこみ上げてきて、ザガートは奥歯を噛み締めた。
「感傷に浸るのは後にして集中しろ」
新たな追っ手の出現に、敵に動揺が走った。一人が背後に向かって怒鳴った。
「早く柩を排水路に落とせ！」
「そうはさせん！」
ザガートは真空刃を放った。目に見えない刃が、いましも柩を水中に落とそうとしていた男を切り伏せる。そのザガートに向かって別の真空刃が走る。足もとに亀裂が入る。跳躍して回避するも、今度は着地したポイントを狙って銃で撃たれる。
銃撃と南斗聖拳を織り交ぜた変則的な攻撃。ザガートの足止めをしてきた者たちとは比較にならない手練れだ。銃の扱いに馴れている。敵の身体に盾に取っても無意味だった。身体ごしに正確に撃ってくる。日に何百発と撃ち続ける射撃訓練を繰り返しているにちがいない。こちらが攻撃を繰り出す一瞬の間を狙い、反撃の余地を与えない。
比翼拳でなければ危うかったかもしれない。ザガートとダガールは攻守をめまぐるしく変化させ、敵を攪乱する。双児ならではの連携だった。考えなくとも、片割れの動きが分かる。もう一人の自分がいる感覚だった。二人は攻撃を躱しながら、銃弾が尽きるのを待った。
最後の一発までも撃ち尽くした敵は銃を捨て、素手での攻撃に切り替えてきた。たしかに強い。斬撃のスピードは南斗聖拳随一だろう。だが、彼らの拳は近接戦向きだ。距離を取り、一人ずつ着実に倒していく。
不利を悟った敵はついに逃走を図った。が、遅かった。ザガートもダガールも彼らを尋問して雇い主を吐かせるつもりはなかった。逃げ出したその背に向かって真空刃を放ち、全員を斬り殺した。
「ユダ様！」
床の血を跳ね上げながらザガートは柩に駆け寄った。灰銀色の筐体は特殊合金製だった。見た目よりもはるかに硬い。ロックボルトを切断するのに比翼拳を以てしても相当の労力を要した。
二人がかりで蓋を引き剥がす。
内部はどろりとした半透明のゼリーで満たされ、そのなかにユダが沈んでいた。ザガートとダガールはユダを抱き上げるために腕を突っ込んだ。溶けかけた雪のような見た目同様、恐ろしく冷たい。全身が凍えるようだった。ユダを床に降ろして仰向けに横たえると、手で顔を拭った。肌が蒼ざめ、冷え切っている。ユダは呼吸をしていなかった。
ザガートは彼の頬を叩き、必死で呼びかけた。
「ユダ様！ ユダ様!!」
「仮死状態になっているだけだ。高濃度の神経ガスを吸ったせいだろう。救命措置を取れば息を吹き返すはずだ」
首筋に指を押し当てて脈をみたダガールは冷静に言い、人工呼吸と心臓マッサージを開始した。
謀反人とそれに与する者を生かして宮殿から出すなとの将の厳命のもと、紅鶴宮は完全に封鎖され、何人も入ることも出ることもできなくなっている。
彼らはユダを柩に入れ、排水路を使って、外へ運び出すつもりだったのだ。宮殿で使用された水はこの排水処理場に集められ、長江に廃棄される。この半透明のゼリー物質は衝撃吸収材だ。身体を包み込むほど柔らかいが、衝撃が加わると一瞬で硬化し、対戦車砲の直撃にすら耐えるほどの防御力を発揮する。装甲服の素材としても使われているものだ。しかし、これを内部に充填して密閉してしまうと呼吸がまったく出来なくなる。そのために仮死状態にする必要があったのだろう。極低温に保てば心停止後も数時間は蘇生は可能だ。
ダガールは懐から銀色のケースを取り出した。アンプルの先端をへし折ると、中に入った薬液を注射器に吸い上げる。ネオスチグミン。筋弛緩性ガスの解毒薬。それがユダの腕に打たれるのを見ながら、ザガートは鋭い目を弟に向けた。
「お前はなぜユダ様が神経ガスを吸ったことを知っているのだ」
ユダが館から姿を消したとき、ダガールはその場にいなかった。宮殿の別の場所にいたはずだ。それがこの排水施設に真っ先に駆けつけることができたのは。
「お前はこのことを知っていたのか？」
ダガールは何も答えずに立ち上がると、注射器とアンプルの入ったケースを排水路に投げ捨てた。振り向きざまに見せた表情がザガートの疑念に確証を与えた。ダガールは笑っていた。
「どういうつもりだ。ユダ様の身を危険にさらし、ただで済むと思うのか！」
詰め寄ろうとして蹌踉めいた。おもわず膝をつく。ひどい脱力感を感じた。身体に力が入らない。
ダガールが冷然とザガートを見下ろした。
「念のために言っておくが、私はこの件に関与していない。ただ利用させてもらっただけだ」
床に倒れたザガートは視界のすみに黒い円筒形の容器が転がっているのを見た。グレネード弾の弾体だった。中央部が破断している。宮殿内を制圧するのに使用され、さらにユダを仮死状態にしたものと同じ筋弛緩性のガス。
「目的はなんだ」
「あなたと決着をつけるためですよ。私はずっと考えてきた。同じ血肉を分けた双児の兄弟でありながら、なぜ、後に生まれたというだけで何ひとつ手に入れられないのか。なぜ、あなたには与えられて、私には与えられないのか」
「家長に……なりたかったとでもいうのか」
「比翼拳の？ 家門、領地、将の重臣としての輝かしい栄誉か？ いいや、そんなものはどうでもいい。私が欲しいのはそんなものではない」
息がほとんどできなかった。呼吸筋すら麻痺させる気体の中でダガールが平然としていられるのはあらかじめ解毒薬を打っていたからだろう。ザガートは不覚を取ったことを悟った。ダガールはこの機に乗じて自分を殺そうとしているのだ。ザガート自身、この厭わしい弟をいつまでも生かしておくつもりはなかった。守旧派の粛清が済み次第、抹殺するつもりでいたが、先手を打たれたのだ。
ダガールは片膝をつき、鏡に映したごとくうり二つの兄を間近に見ながらささやいた。
「私たちの宿星、
立ち上がりながら、一挺の銃を取り出した。
「あなたがこの陰謀劇の最後の犠牲者です。将は必ずや仇を討ってくださるでしょう」
黄金の鳳凰の象嵌飾りのついた黄色い拳銃――“あの御方”から誠意の証として贈られたものだ――の銃口をザガートに向けた。
「さようなら、兄上」
ザガートを力を振り絞り、俯せになったまま懐に手をやった。
自分が死んだら将はダガールに比翼拳を継がせ、傅役の任に就かせるだろう。これまでの忠義と功績に報いるために。だが、将はダガールの本性に気づいていない。ユダの傍にダガールを置くのはあまりに危険すぎる。
ダガールは激痛に喘いだ。自らの血に染まり倒れている兄を烈しく睨んだ。
「知っているぞ。あなたが私を憎んでいる本当の理由を。私たちは一心同体。あなたの考えていることなど手に取るように分かる。あなたは私の中に自らと同じ欲望を見出し、それがために私を憎んでいるのだ。私はユダ様が欲しい。もう一度、この腕に抱きたい。そのためなら悪魔に魂を売り渡してもかまわない。だが、生け贄になるのはあなただ、兄上。あなたが死ぬのだ。私のために。そして、私はあなたの分まで生きる。ユダ様とともに」
「私の宿命を負っていくだと？ 莫迦が。ユダ様を待ち受ける運命は苛酷だ……お前などに……背負いきれるものか」
絞り出した声は喘鳴にしか聞こえなかった。
ザガートがユダに語った妖星の宿命の話は半分は嘘だった。ユダはいずれムーサやアーザルミードゥフトといった亡国の美女たちと同じ運命を辿ることになる。あの夜に見た幻視は現実のものとなるのだ。
彼は死を恐れはしなかった。しかし、絶望と悲歎のなかにユダを一人置き去りにしてしまうことだけは耐え難かった。自分がいなくなってしまったら、誰があの美しいが脆い精神の持ち主を支えるというのだ。
そのとき、脳裏に、凛とした顔立ちをした黒い髪の少年の姿が浮かんだ。意志の強そうな目の輝き。屈託のない笑顔。森を吹き抜ける涼風にも似た印象を与える水鳥拳のレイ。
誠実で情に篤く、自分の未来を切り拓く行動力を持ちながら、少しも気負ったところがない。彼を憎むことはついにできなかった。
扇の陰に嘲笑を、長い袖の下に悪意の毒刃を隠し持ち、世襲によって地位と権力を得ながらそれを当然のものとして傲然とかまえている紅鶴拳にはいない人間だった。だからこそユダが惹かれたのだろう。レイに心を奪われていることを知って胸が痛みはしたが、二人の間を裂こうとは思わなかった。彼の存在は、陰謀渦巻く宮廷に身を置き、権謀術数によって敵を屠ってきたザガートにすら安らぎと癒しを与えてくれた。
レイ。私の代わりにユダ様を守ってくれ。悲惨きわまる運命から、この男から、あの方を。
急速に暗転する視界のなかに血の気なく横たわるユダの姿が映った。
ザガートは手を差し延べた。
「ユダ様……」
伝えられなかった想い。口にはできなかった言葉。愛していた。誰よりも。万感の想いが胸にあふれ涙となって流れた。彼はもう一度、ユダの名を呼び、力尽きた。