kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
死の世界だった。
足もとでからからと
漆黒の闇のなかに赤い星がひとつだけ輝き、光の
古代の后妃の装束である薄絹の衣、宝石を鏤めた宝冠と瑤珞。その容貌は闇に翳り、形のよい頤と微笑む艶やかな紅唇しか見えないにもかかわらず、きわめて美しかった。
ユダは冷たい汗が背筋をつたうのを感じた。見てはならないものを見ている恐怖。この世界も女も、現世のものではない。
一人の男がこちらに背を向けて歩いていた。白い髪に暗赤色の礼装姿。ザガートだった。魅せられたように女のもとへ歩いていく。
「待ってください。そっちへ行ってはだめだ。その人は……その人は！」
追いかけながら引き留めようとした。だが、いくら叫んでも彼は振り返らなかった。
「教練!!」
背後から腕が伸びてきてユダを捕らえた。
「無駄だ。彼は神に召されたんだ。もう誰の声も届きはしないさ」
クロードだった。
うっすら笑みさえ浮かべているのに、その力は尋常ではなかった。からめ取られたまま、身動きひとつできなくなった。
頭上に輝く星から赤い光が射し、女の姿を照らし出した。
風によそいでいるかに見えた髪は、うねうねとくねる無数の蛇。妖しい蠱惑をたたえた美貌と燐光を放つターコイズブルーの双眸――ユダは愕然とした――嫣然と笑うその顔は、自分にそっくりだった。
妖星の神アズ。暗黒神アンラ・マンユの妻にして、すべての邪悪な霊の母。
クロードは後ろからユダを抱き締めたまま、首筋に唇を這わせ、耳たぶを舐めた。ぞっとするユダの耳もとに熱い吐息とともに囁いた。
「ああ、あなたは美しい。どうしても手に入れたかった。たとえあなたがこの世の者でなくても、破滅と死をもたらす者であっても、それでもかまわなかったのに」
ザガートが女神の前に跪いた。熱病に浮かされたような眼差しで彼女を見上げる。
ユダと同じ顔をした女神はザガートのうえに屈み込んだ。愛しげに彼の肩に手をすべらせると、両手で頬を包んだ。二人は互いを抱き合い、情熱的な口づけを交わした。
ザガートを優しく見つめながら女神は唇を離した。手にした曲刀を彼の喉に押し当て、切り裂いた。血がほとばしった。ザガートはうっとりした笑みのまま、ゆっくり横向きに倒れた。女神は歓喜の極みに達したように身を振り絞り、声を放っている。
「教練！ 教練！」ユダは叫んだ。腕を振り解こうともがいた。「離してくれ！」
クロードの手も血にまみれていた。体温が急速に失われ、のしかかる重みが増していく。彼はユダにもたれたまま息絶えていたが、血に染まった死に顔は安らかだった。身体が見る間に骨へと変じ、崩れ落ちる。その声は冥府を吹き抜ける風と化し、彼方へ遠ざかっていったが、言葉ははっきり聞き取れた。
「あなたは妖星の神の現し身、ムーサやアーザルミードゥフトの転生者だ。あなたを愛する者は死ぬ。忘れないでくれ。それがあなたの宿命なんだ」
「教練!!」
絶叫とともにユダは目を覚ました。
「ユダ様……ユダ様！」
誰かが間近に身を寄せ、肩を揺すっている。
鶴が群舞するさまを描いた天蓋。幾重にも垂れた暗い紅の帳。宮殿の、見覚えのない寝室。
ザガートのひどく心配そうな顔が目の前にあった。ユダは縋りついた。涙があふれた。
「よかった。あなたが死んでしまう夢を見たんだ。とても怖かった。でも、あれは、夢だったんだ」
ザガートが動揺したように身体を慄わせた。何も言わずにユダを抱き返しているが、どこか戸惑っているようでもあった。手つきも力加減もよく知っているものではない。身体を離して顔を覗き込むと、彼は右目に包帯を巻いていた。
「教練……怪我をしているのですか？」
彼はなおも黙っている。もう一方の薄いブルーの瞳で哀しげにユダを見つめるばかりだ。ユダは相手の髪が肩に流れるほど長いことにはじめて気づいた。
将アルタクシャサが枕元に座していた。手を伸ばし、無言で息子の頬を撫でた。こんなふうに触れられるのは久しぶりだった。物心ついてからずっと父ではなく主君として認識するよう強いられてきた。しかし、このとき自分に向けられた悲痛な眼差しは紛れもなく父親としてのものだった。ユダは父の手を掴んだ。
「教練は、ザガートはどこです。どこにいるんですか!?」
沈黙があった。父は痛みに耐えるような表情を浮かべて瞑目した。そして目を開けると、
「ユディシュティラ。落ち着いて聞きなさい」
音節を区切り、ゆっくり言い含めるように言った。
「ザガートは死んだ」
心臓が大きく脈を打った。
「胸を撃たれたのだ。配下の者が駆けつけたときにはすでに手遅れだった。彼の死を無駄にしないためにもお前は――」
ユダは父の言葉を聞いていなかった。首を締められたように呼吸ができなかった。喘ぎながら喉を両手で押さえた。狭窄した気管からかろうじて流れ込んできた空気で肺が満たされるや、叫び声を上げはじめた。寝台から起きあがろうとするのを押さえつけられる。
「ユダ様!! 侍医はどこだ。早く呼べ！」
周囲がにわかに慌ただしくなった。怒鳴り立てる声、交錯する人影。すべてが暗く、遠くなっていく。失われていく意識のなか、クロードの最後の言葉が殷々と響きわたった。
「あなたを愛する者は死ぬ。忘れないでくれ。それがあなたの宿命なんだ」