kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
夜が明けるまでに紅鶴宮内外は平定された。
謀反に加担した罪人の処罰は迅速に行われた。将アルタクシャサにとっては、かねてからの粛清計画を実行に移しただけであり、それよりもっと重大な事案が控えていたからである。
反逆者の一人、赤朱鷺拳の当主ダルベールの妻はアルタクシャサの妹であった。先代の将であった祖父を斃すため、一族の重鎮・赤朱鷺拳を味方につける目的で、アルタクシャサがその嗣子である従弟のもとに妹を嫁がせたのである。彼女にとってクロードはただ一人の息子だった。彼女は兄に我が子の助命を必死で乞うた。しかし、その願いが聞き届けられることはなかった。
クロードをはじめとする将の一族に連なる者は、獄舎内において死を賜り自刃した。余の者は南斗大聖堂の大広場で斬首となった。南斗大聖堂は国家の大典を執り行う場であると同時に公開処刑場でもあった。彼らの首級は槍で串刺しにされ、梟首となった。また謀反に直接関わらなかった者でも、守旧派に与する者、あるいは将の政策に異心を抱く者は強制的に連坐させられ免官となった。
彼らの所領は没収または減封され、紅鶴拳宗家の直轄地に編入された。将暗殺の謀議をめぐらし、政変に加担したのは由緒正しい名門ばかりであったため、それらの家では当主を失い廃絶するところであったが、アルタクシャサは腹心の臣を送り込み、その後継とした。
政治の中枢から守旧派が一掃され、改革派がその地位を占めた。これまで家格が低く政治に参与できなかった者も一躍、要職に抜擢され、高官に上った。
つづいて軍制改革が行われた。
もともとアーリア人の国家は地方の独立色が強く、紅鶴拳においても有事の際には封建領主である二十三諸侯家が兵を率いて召集に応じることになっていた。そのことが彼らに都合がいい公子らを担いで謀反を企てる温床にもなっていたのである。地方勢力を抑え、中央集権化を進めるため将直属の近衛兵団を強化し、全軍の頂点に立つものとした。その総司令官には近衛師団長スゥレーナが任命された。
世子を救出するために命を落としたザガートには彼の父ファルサードと同じく
そこまで手を打ったうえで、アルタクシャサは最高会議の緊急招集を求めた。
ジャターユ、カイル、シュウ、そしてリハクは紅鶴宮内で起きた政変が将の事前の策によって制圧され、反逆者らが処刑されたことをすでに聞き及んでいた。今日はその事件に関する報告であろうと察しをつけていた。
だが、席上、アルタクシャサが行ったのは政変の報告などではなかった。
サウザーを、紅鶴拳の将暗殺計画の共謀容疑で告発したのだ。
南斗孔雀宮・極天の間は、一触即発の殺気にみなぎっていた。
アルタクシャサはいまでは笑っていなかった。そしてサウザーももはや憎悪を隠そうとはしなかった。
「これが暗殺計画の概要書だ。ミフラガーン大祭の夜宴のための舞踏団になりすまし、紅鶴宮に潜入、将を殺害する。一昨夜、我が宮で起こったことだ。筋書きの結末は私が変えさせてもらったがな」
アルタクシャサの手からファイルが飛んで、なめらかな円卓の表面を滑り、それぞれの手許に届いた。複数の手が慌ただしくページをめくるなか、サウザーだけが見向きもせず、アルタクシャサを睨みつけている。
つづいて円卓の中央に浮かび上がったのはシナ大陸の立体地図上に描かれた航路解析図だ。
実行部隊を乗せた貨物機は雲南から中央帝都へ向かい、別の機体に乗り換えたのち、サザンクロスの都郊外の応天府空港に到着。貨物機の行動は航空支援衛星によって追尾されていた。それを裏付ける機長と副操縦士の証言。彼らは応天府空港に向かう途中、機内の空調を操作して毒ガスを流し込み、敵の工作員たちを殺害した。遺体の検死報告書。添付された写真の、青黒く変色した遺体の右上腕部にはクローバーの葉のような印があった。白鷺拳の衛士の腕にもあったものと同じ“中央帝都の印”。
「この計画概要書にはもうひとつ興味深いことが書いてある。計画の実行にあたっては前回の失敗を鑑み、専任部隊でのみ事を決すべしとある。前回とはシュウ殿の妻子が拉致されかけた事件のことだな？ あれも、きさまの差し金だろう。目的は天帝と中央帝都の権威を完全に失墜させ、反攻の機運を高めることだ。シュウの妻アンは第三階級の出身だ。市民の人気も高い。そのアンと子供が拷問にかけられた惨死体で発見されたら、いかに平和を望む者でも黙ってはいられまい」
「サウザー！」
驚愕からくる金縛り状態を振り解き、最初に声を発したのは妻子を謀略の犠牲にされかけた白鷺拳の将シュウだった。
「これはどういうことだ！」
柔和で優しげな顔は朱に染まっている。カイルもリハクも怒りをあらわに糾弾の構えを見せている。逆にこれまでサウザーの肩を持ってきたジャターユは蒼白になっていた。
サウザーは動揺した気配をみせなかった。泰然自若とした態度でファイルを取り上げ、さして興味もない芝居の台本を眺めるようにページをめくると指で弾いた。
「よく出来た筋立てだが、この脚本を書いたのがおれだという証拠がどこにあるのだ。証人となった機長と副操縦士とやらは我が鳳凰拳一門の者ではない。紅鶴拳の者だ。大方、意見の合わぬおれに濡れ衣を着せ、追い落としを
「あくまで、しらを切るか。たしかに謀反人たちのなかで、きさまと直接接触した者はいない。きさまは自分が真の黒幕であることを悟られぬよう代理人を立て、その人間を介して計画を遂行したのだからな」
アルタクシャサは指を鳴らした。
プラチナブロンドの男が一礼し、入室してきた。端整な顔の右半分を覆うように巻かれた包帯が人目を引いた。彼は南斗の最高権力者たちを前に少しもたじろぐことなく部屋を半周すると、アルタクシャサの背後に侍立した。
「彼に見覚えは？」
「知らぬな。会ったこともない」
「ならば、これには見覚えがあるだろう！」
アルタクシャサは円卓のうえに拳銃を叩きつけた。黄色の銃身に施された黄金の象眼造りの鳳凰。精緻に彫り込まれた全体の造形といい、長い尾羽の細工といい、凛とした眼に嵌め込まれた青い貴石など、凡人の持ちうる代物ではない。そして、鳳凰の意匠はこの華南ではたった一人にしか許されていない。
サウザーは男の正体に気づいた。
男は身体の前で手を組み、慎ましやかに侍立している。その姿は謹厳そのものだったが、サウザーの凄まじい眼光に遭っても、まったく怯まず、不敵なまでに堂々としている。
「きさまには、もうひとつ借りがある。私の暗殺が失敗に終わったと知ったとき、きさまは卑劣にも我が息子を拉致しようとした。寸前で阻止はしたが、そのために私の忠実な家臣が死んだ」
アルタクシャサの両眼に、はじめて殺意に近い鋭利な光が宿った。
「相応の報いは受けてもらうぞ」
サウザーは沈黙していたが、突然、哄笑しはじめた。彼はその笑いによって自らが暗殺計画の真の首謀者であることを認めたようだった。だからといって少しも恐懼するようすはなかった。むしろ、挑みかかるような目をアルタクシャサに向ける。
「報いだと？ おもしろい。やってもらおうではないか。鳳凰拳と紅鶴拳、二つの陣営が闘う内戦状態を招来したくばやるがいい」
内戦とそれに伴う政治的、軍事的混乱は華南にとって、もっとも恐れるべき事態である。そのことを承知の上での挑発であろうが、半分は本音だろう。策略によって政敵を斃すことに失敗したサウザーは実力でもって宿願を達成する気になったらしい。
互いに対する怒りと憎悪が加速度的に増大するなか、ジャターユは苦虫を噛み潰したような表情で激発を制しようとした。
「南斗が動揺すれば敵につけいる隙を与えることになるぞ。中央帝都は南斗に介入する機会を虎視眈々と狙っているのだからな」
「サウザーが雲南で行っている軍事演習も十分、中央帝都の警戒を呼び起こし、介入の口実を与えることになろうよ」
カイルが手のひらを卓上にかざした。
円卓の中央に、楕円形の盆地とそれを取り囲む複雑に褶曲した嶮しい山脈の連なった立体映像が浮かび上がる。資源探査衛星からの映像。中央帝都は服属国が独自に軍事衛星を持つことを認めていない。盆地の大きさは南北３０キロ、東西５０キロ。しかし、これだけでは大規模な鉱山開発区にも見える。写真がより低軌道から撮影されたものに切り替わる。解像度が飛躍的に上がり、展開している部隊の全容が手に取るように分かる。強襲揚陸艦、長距離射程の自走砲、警戒管制機。戦略兵器の数々。北を狙うものであることは明白だ。
カイルは早い段階で謀略の首魁がサウザーであることを見抜いていた。水鳥拳と鳳凰拳は領地が隣接している。彼は鳳凰拳の軍事行動について秘かに内偵を進めていたが、潜入した者は一人として生還しなかった。低軌道に遷移した人工衛星はその後、大気との摩擦で燃え尽き、太平洋に落下してしまったが、重要な情報を得ることには成功したのだ。
「総督ジャコウの専横など関係なく、帝都へ攻め入るつもりだったのだろう。きさまの野心と思い上がりは到底容認できん。紅鶴拳と事を構えるというのなら、我が水鳥拳をも敵に回すと覚悟するがいい」
「白鷺拳も同様だ」
シュウも即座に賛同した。憤激の度合いではカイルを上回っていたにちがいない。彼は一連の陰謀劇のもう一方の当事者であった。
ジャターユは鷲の指環を歯に当て、立体映像を見つめたままでいた。それから目を上げると冷たい眼差しをサウザーに投げつけた。
「私を失望させてくれたな、サウザー。お前が君側の奸を排すべしと主張したとき、これこそ天帝に対する至誠至忠であると信じたのに。それがただの愚かしい野望であったとは。どうやら私の目は曇っていたらしい」
「天帝だと？ 天帝とは誰のことだ。アーリアの盟主とは名ばかりの目の見えないガキのことか？ それともそのガキを利用して権勢を貪る姦賊のことか」
「いいかげんにしろ！」
「お言葉が過ぎましょうぞ、サウザー様」
ここでリハクが初めて口を開いた。彼は南斗六聖拳の将ではなく南斗宗家の名代という立場であったが、醸し出す威厳と重厚感は五人の将におさおさ劣るものではなかった。
南斗の武人であったリハクは不世出の軍略家であり、数多くの武勲の持ち主である。淮河を華北との軍事境界線に策定することに成功したのは彼の功績によるところが大きい。また彼は孤鷲拳世子シンと紅鶴拳世子ユダの用兵学の師でもあった。
リハクはこれまでの艱難辛苦をうかがわせる年齢よりずっと老練した印象の顔を険しくし、サウザーの浅慮を咎めた。その口調は丁寧ながらも戦乱の時代を生きた者として平和を脅かす者を赦さないという気迫がみなぎっていた。
「シナ大陸の諸侯国が危うい均衡をかろうじて保っていられるのは、アーリアの盟主でありシナ大陸に君臨する絶対者である天帝の存在ゆえにございます。その重石が取り去られたら、いかなる事態が出来するか容易に想像がつきましょう。天下を狙う豺狼が割拠する乱世となるは必定。１８００年前、我らが故国を滅亡に導いた過ちを二度も繰り返すわけにはいかぬのです。我ら南斗が天帝の臣となり、従属に甘んじているのは国家千年の計のため。ひいては南斗の民の安寧のためなのです」
「サウザー。きさまを南斗を戦乱に巻き込もうとした罪で正式に弾劾する。領国内への査察を受け入れるか、罪人としてきさま自身が盲目となり幽閉されるか、どちらでも好きな方を選べ」
アルタクシャサの容赦ない断罪に、サウザーは歯軋りした。
彼は復讐の決意を新たにしつつも、自分自身の自由と政治生命を守るために、査察の受け入れ、監視団の設置、軍備縮小ならびに戦略兵器の廃棄等の条件を呑まざるを得なかった。
かくしてサウザーの野望はいったんは挫かれ、彼の政敵たちの次の世代まで雌伏忍従を余儀なくされることとなった。