kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
アルタクシャサは孔雀宮の空中庭園のバルコニーから外を眺めていた。
野外ではあるが気圧制御のために風が吹かない。
ここから見える長江北西部は紅鶴拳の領内である。そしてその向こう、６７０キロ彼方には中央帝都がある。
背後にある巨大なガラス張りの建物は温室だ。
幼い頃はよくここで再従兄妹たちと遊んだものだった。温室には丈高い椰子がそびえ、棕櫚や羊歯が生い茂り、池には蓮や睡蓮が浮かんでいた。ジャターユは木陰で本を読んでいて、小さなジュスティーヌは傍にくっついて離れなかった。ジュリエットは近侍の少年少女を引き連れ、女王様気取りだった。間抜けなベルノールは蝶を捕まえようとして池に落ち、それきり来なくなった。
ジュリエット…………。
だが、いまでは池の水は涸れ、熱帯性の植物は朽ち果てている。
「アシャ」
カイルが草むらを踏み分けて近づいてきた。野放図に伸びた蔦を手で払いのける。
「捜したぞ。なんだ、ここは。荒れ放題だな」
「昔は美しい庭園だったさ。住む者もいない今はこの有様だ。何か用か？」
「水鳥宮での拉致未遂事件について、少し耳に入れておきたいことがあってな」
くだけた口調は南斗の将というより、友人といったほうがふさわしかった。実際、二人は生まれも育ちもまったく違いながら気が合い、両家の確執もよそに親しくしてきた。分派して以来、数百年続いた抗争を終わらせようという点では二人の意見は完全に一致していた。水鳥拳の士官候補生が紅山・怡紅鶴院で学ぶことになったのは彼らの個人的友誼によるものなのである。
「白鷺拳の例の衛士だが、シュウの話では金銭の授受といった形跡はなかったそうだ。サウザーの同調者あるいは個人的崇拝者ということらしい」
カイルの言葉に、アルタクシャサは眉を顰めた。懸念を覚えたように腕を組み、欄干にもたれかかる。
「陸戦隊にも奴の影響を受けている者が出始めている。それもこれも、あの姦賊のせいだが」
君側の奸を排すべしという主張はサウザーだけのものではなかった。中央帝都の腐敗ぶりは南斗から派遣されている陸戦隊からも伝わっていた。
南斗は貢納品だけでなく、天帝への忠誠の証として南斗聖拳の将士から精鋭を選抜し、帝都防衛の任にあたらせてきた。赤い制帽からレッドベレーとも呼ばれる陸戦隊は天帝の
誇り高い彼らにしてみれば、中央帝都の要職がジャコウの腹心や贈賄によって官を得た侫臣輩に占められ、その私兵のごとく扱われることは、大いに矜持を傷つけられることだった。
サウザーは彼らの不満を巧みに取り込み、影響力を強めているという。陸戦隊を率いる孤鷲拳配下の冥梟拳ヘーゲル大佐がサウザーと気脈を通じているという噂もある。ジャターユが最近、何かとサウザー寄りの発言をしていたのも、それと関係しているにちがいなかった。
「サウザーの思想に共鳴する者がそれほど多いとはな」
「奴の目的は天帝を傀儡として、いずれは禅譲させることだろう。あるいは天帝を中心とする社会の枠組みそのものを打ち砕き、群雄として大陸に覇を唱えるか」
アルタクシャサもカイルも、不逞きわまるあの野心家を恒久的幽閉に追い込みたかったが、国内外を取り巻く情勢がそれを許さなかった。
鳳凰拳も世襲であるが、サウザーにはまだ跡継ぎとなる子供がいない。ナンバー２もいなかった。鳳凰拳の将となったサウザーが全権を掌握する過程で敵を殲滅し、いかなる者の容喙も赦さない独裁的支配体制を確立した結果、監国（摂政）となるべき人間も存在しなくなっていたのだ。統治者を失うことで生じる混乱を防ぐためにも、これが限界だったのである。
カイルが何かを思案しながら躊躇する顔つきになった。何を言いたいのか察し、アルタクシャサは話を逸らそうと先に口を開いた。
「故郷に待たせている女がいるそうだな」
意表を突かれたカイルは目を丸くした。
「こちらに呼び寄せて、さっさと結婚したらどうだ。公務のために私生活を犠牲にするなど過去の話だ。シュウを見ろ。彼は家庭を持ちながらも白鷺拳の将としての職務を立派に果たしている」
揶揄するように微笑みを向けると、カイルは苦笑した。だが、急に表情を改め真顔になった。
「私のことはともかく、奥方はどうするのだ。穏便に済ませることはできないのか」
アルタクシャサは背を向けた。張りつめた背中にはどんな助言も寄せつけない頑なさがあった。長い沈黙があった。陽が雲の中に隠れ、ふたたび現れて足もとに影を作り出す。それでもカイルは立ち去ろうとせず辛抱強く待っていた。
ようやく押し出された声はどこまでも暗く冷たかった。
「すでに多くの血に染まったこの身だ。新たな血が一滴加わろうと何ほどのことがあろうか」