kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
内廷で最も美しい建物は正夫人ジュリエットの館である。
外装も内装も艶やかな薔薇色で統一され、壁絹や絨毯には大輪の薔薇や
アルタクシャサはただ一人で大広間へと向かっていた。その足取りは淡々としていて、そこから彼の心中を窺うことはできなかった。
いっそう艶やかに、華やかに装ったジュリエットが背筋をまっすぐに伸ばして立っていた。長く裳裾を引く紅の衣裳は鶴の紋様を織り出し、金の双鶴の刺繍が裾を縁取っている。そのうえに、やはり金の縁取りのある深紅の上衣を重ねている。ルビーを鏤めた首飾りと髪をまとめ上げた金鎖が燦然と輝きを放つ。あたりに漂う麝香の薫りが彼女の気品を高めていた。
将の正夫人にふさわしい大礼装であり、これが彼女の今生最後の晴れ姿となるはずであった。
アルタクシャサは、婚礼のときのジュリエットを思い出していた。
驕慢で我が儘で怖い物知らずの
彼にはすでに数人の妻がいたが、第一夫人となる正夫人は空位のままだった。妻妾の父親たち外戚の口出しを防ぐためにも、その座を占めるべきは最高位の家格の出身でなければならず、その条件に当てはまるのは南斗宗家嫡流の娘であるジュリエットだけだった。あらかじめ決められた結婚に不満もあったが、南斗宗家の血を引く彼には一族の血統を存続させるためにも他に選択肢がなかった。
憎まれ口のひとつでも叩いてやろうと待ち構えていたのだが、ジュリエットの眩いばかりに艶姿に、言葉が喉に貼りついてひとつも出てこなかった。虚仮になったように立ち尽くし、彼女だけを見つめつづけていた。
彼女の美しさはそのときから少しも変わっていない。
アルタクシャサは無念の思いを噛み締めた。いまさら問うても詮なきことだが、それでも訊かずにはいられなかった。
「なぜ、大逆謀反などという大それたことを企んだのだ。それほどまでにこの命が欲しかったのか」
「わたくしはただ、あの子が不憫でならなかっただけです。南斗の将の世嗣として生まれ、最上の栄誉と称賛を享受できる身でありながら、国を滅ぼす者、
「そのようなことを申す痴れ者はすべて斬ってやったわ」
「殿は英邁で気丈なお方。でも、そのご気性ゆえに、あの子がどれほど傷つき苦しんでいたか、お気づきにはなれなかったわ」
アルタクシャサは胸を衝かれた。
あの恐るべき情景が眼前に彷彿とした。六年経ったいまでも、この目に灼きつき、忘れようにも忘れられない光景。
狂乱して泣き叫ぶジュリエット。必死の形相で呼びかけるザガート。その腕の中で、ぐったりとしているユダ。口から滴り落ちる血。全身に現れた紫斑。床に転がった銀杯は内側が焦げたように黒変していた。
世子の帰京に合わせて催した、ごく内輪の小宴でのことだった。ユダがいつになく深刻な表情で宮廷を離れたいと言い出したのだ。自分はここにいてはいけないのだと。何のことを言っているのかすぐに分かったが、アルタクシャサは取り合わなかった。武門の家に生まれた者の義務と１８００年の永きにわたってシナ大陸を統べてきたアーリア民族の誇りとを説いてきかせようとしたのだが、ユダは興奮し、妖星を宿星とする者は祖国に災いをもたらすと言い募った。アルタクシャサは苛立った。次代の将として南斗の民を導く者がそのような迷妄に囚われてどうするのかと叱責した。ついにユダは流涕し、泣きじゃくりはじめた。ジュリエットと傅役のザガートが取りなし、その場を収めたが、ザガートに肩を抱かれて退出していく息子の顔は張りつめ蒼ざめていた。
毒を呷ったのはその直後だ。
世子の宿星を云々することを禁忌としたのはアルタクシャサ自身だった。自らの運命を実力で切り拓いてきた彼は宿曜や星回りといった迷信の類を信じなかった。そのために息子の内面の苦しみを理解してやることができなかったのだ。自ら命を絶とうとするまで思い詰めていたとは。息子は妖星の不吉な予言を懼れていたが、口には出せないだけにその苦悩は内攻し、心身を蝕んでいった。宮殿に帰りたくないと言い続けていたと知ったのは後になってからだ。
高熱を発して生死の境をさ迷ったユダは一命を取り留めたが、自分が自殺を図ったことを覚えていなかった。誰もが口を箝して語らなかった。それを幸いに事件を封印しようとしたのは間違いだったのかもしれない。
自殺の動機になった自己否定が、自分自身を守ろうとする心の働きであろうか、自己愛という形で顕れるようになったのだ。鏡と肖像画で埋め尽くされた世子の館に象徴されるごとく、己の美に淫し、美しいもので囲まれた自分だけの世界に閉じ籠もるようになった。
「あの子はあのとき以来、自分に阿諛する者以外、近づけなくなってしまいましたわ」
目に涙があふれ、ジュリエットは嗚咽を怺えるように口を覆った。
「南斗の頂点に立たせてやりたかった。華南に冠する権力と栄光を与えてやりたかった。そうすればもう誰もあの子を非難できなくなりますもの。あの子はこれからどうなるのでしょう」
「いかなる責めも負わぬ。世子の名誉は守る。それだけは約束する」
「……よかった」
ジュリエットは目を閉じた。涙が静かに頬に流れた。
「ダガールにお気をつけあそばせ。あの男は奸臣ですわ」
夫のほうを見ることなしに言った。宝石で飾られ、紅く彩られた長い爪を持ち、愛しい者を愛撫するためだけに用いられた白い美しい手は固く握り締められ、血の気を失っていた。
「奸臣か。そなたを破滅させたのはあの者だ。恨みに思うのは当然であろうな」
「あの男の本性を見抜けなかったのは、わたくしの不覚。ですが、申しているのはそういう意味ではございません」
「どういうことだ」
「ダガールは殿がお考えあそばしておられるより、はるかに狡猾で邪悪な人間にございます。殿の御意に従う素振りを見せながら己の利を図ろうとしているにすぎませぬ。いつか仇を為しましょう。どうか、手遅れにならぬうちに邪佞の臣をお
アルタクシャサは唇をかすかに歪めた。自嘲めいた笑いが口の端にのぼる。
ジュリエットに今日の破局をもたらしたのはダガールであるが、彼を彼女のもとに送ったのはアルタクシャサ本人である。ダガールはただ命じられるまま守旧派の一員になっていたにすぎない。間諜となり、あの男への仲介役となって、両者の野望を同時に挫くという任務は危険であったが、彼はみごと果たした。彼が奸臣というのなら、策謀をめぐらして妻を死に追いやる自分は冷酷無比な暴君だろう。
アルタクシャサには、というより南斗宗家の中枢にいる者には、身内を切り捨ててでもあの男の野心を挫かねばならない理由があった。鳳凰拳伝承者は六聖拳の一人として南斗に留まっていなければならない。それこそが南斗が１８００年近くにわたって独立を保ち得た最大の理由であるのだ。
しかし、ジュリエットにそのような事情が分かるわけもない。彼女の言は、腹心として、また情人としてひとかたならぬ寵遇を与えた男に裏切られたことに対する単純な怨み言としか受け取れなかった。
ふたたび、彼の脳裏に、婚礼の日のジュリエットの姿が甦った。
あのときの感情はいまでも鮮明に思い出せる。真紅の婚礼衣裳を着けた彼女を前にして燃え上がった激しい恋心。腕に抱いたときの歓び。その胎内に宿った新しい生命の動きを感じたときの喜悦。赤ん坊だった息子を抱き締め頬ずりしている彼女の穏やかな微笑み。共に過ごした日々。分かち合った歓喜と悲哀。幸福と苦悩。
アルタクシャサは眉をきつく寄せ、目を閉じた。
「そなたの忠告、肝に銘じておこう」
それは永の
夫妻はもう一度、互いを見つめた。
ジュリエットは居ずまいを正すと、優雅に膝を曲げ、お辞儀をした。
「これまでの御厚情に感謝申し上げます。ごきげんよう、殿」
「さらばだ」
アルタクシャサはすばやく背を向け、歩み去った。しかし、なお情を断ち切りかねたように足を止め、敷居際に留まった。俯き加減に呟いた言葉はあまりにも低く小さかったので、相手に届いたかどうかはさだかでなかった。
「そなたが私の命を狙っていると知った後も、それでも、私はそなたを愛していたよ」
後宮総監が将の使者としてジュリエットの居室を訪れた。後宮総監とは、後宮の諸儀式、衣食住、刑獄など内廷に関する諸事万端を取り仕切る総責任者である。堂々たる体格の豊麗な美女で、たいていのことは笑ってやり過ごす快活夫人であったが、与えられた責務には戦慄を禁じ得ないでいた。ふくよかな丸顔は強ばり、碧い瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。
ジュリエットは両膝をつき、頭を垂れた。
後宮総監は将の宣旨を読み上げ、大逆謀反の罪により死を賜うとの宣告を告げた。
ジュリエット附きの侍女頭が白絹の帯を手に進み出た。身分の高い者の処刑は尊い血を流さぬよう、絞殺することがきまりとなっている。彼女自身も謀反に加担した罪で刑死を待つ身であるが、ジュリエットの処刑に際しては、自らが執行人となることを嘆願し、特別の許可を得ていた。ジュリエットの乳母であった彼女には、幼少の頃よりお育てしてきた大切な姫を他者の手で殺させることなど到底耐えられなかったのである。
跪いたまま瞑目するジュリエットの背後に立つと、その白い頸に絹布を巻きつけた。
後宮総監たちは長い袖で己が顔を覆った。
やがて美しい女主人の亡骸が寝台に横たえられると、彼女らはその場に頽れて号泣した。
南斗の二嬌と讃えられた美女ジュリエットはこうして世を去った。
彼女の死は公式には「病死」であり、正夫人たる礼遇をもって葬られることになった。謀反人を紅鶴拳の霊廟に納れることにたいしては反対意見も上がったが、将アルタクシャサは一切取り合わなかった。
ジュリエットの葬儀は、紅鶴拳一門だけが列席し、厳粛に執り行われた。彼女の義弟にあたる孤鷲拳の将ジャターユをはじめとする六聖拳の将たち、南斗聖拳各流派の代表者は参列しなかった。彼らは正夫人の死の真相を知っていたが、喪主である紅鶴拳の将アルタクシャサが沈黙を守りつづける以上、よけいな詮索をしたり騒ぎ立てたりすることはできなかった。
世子のユダも参列しない一人だった。ザガートの死以来、長患いの床に臥していたのだ。
ダガールはユダの傍についていて、自力では起き上がれないユダを抱き支え、手ずから薬餌を与えた。それが済んでもなお離そうとしなかった。頬を寄せ、唇を押しあてる。袂から差し入れた手を胸もとに這わせながら、口づけを顎から首筋へと落としていく。その行為は少しずつ大胆になっていくが、ユダは虚ろな表情で、なすがままになるだけだ。ダガールは薄笑いを浮かべた。彼は心中の愉悦を見せかけだけの悲歎や同情心で巧妙に包み隠し、愛する者を失った若い主人が懊悩し衰弱していくさまを満足げに眺めていた。