kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
１
『暗殺謀議発覚！ 紅主、逆臣ヲ誅戮』
『大祭ヲ血デ穢セシ凶行 朱ニ染マリシ紅鶴宮』
『叛逆者ヲ南斗大聖堂ニテ処刑』
粗末な紙に質の悪いインキで印刷された手刷りの新聞にはセンセーショナルな見出しが躍っている。
このシナ大陸には言論の自由、報道の自由といったものは存在しない。官の許可を得ない新聞雑誌はすべて違法出版物である。官憲が駆けつけ、ただちに没収したが、それでも相当数が人の手に渡ったはずだ。
ミフラガーン大祭のさなか、お祭り気分を吹き飛ばす大事件に、サザンクロスの都からそう遠くない距離にある蘇州市は騒然となった。
紅鶴宮で変事発生という第一報は深夜遅くにもたらされた。だがすぐに回線が遮断され、ネットでの情報収集は不可能になった。こんなことは珍しいことでなく、タブロイド紙のようなアナログな手段が大いに活用されることになる。
レイは近所の人が持ち込んだ新聞を食い入るように見つめた。夜通し歩き回って疲れているはずなのに、頭が冴えて少しも眠くならない。紙面には嘘なのか本当なのか分からない内容が書かれている。頭をきりきり締めつけるのは、ユダがどうなったかということだった。父親である将アルタクシャサが無事であるからには、世子である彼も何事もないはずだが、しかし正夫人ジュリエットは病臥しているという。それが政変と関係しているのか、いるとしたら原因が何なのか、まったく分からなかった。
紅鶴宮からの公式発表は、将アルタクシャサを暗殺する計画が事前に発覚し、謀反を策した者たちが逮捕拘禁されたということだけだった。謀反人はただちに南斗大聖堂前の大広場において処刑され、その一部始終が華南全土に生中継された。
水鳥拳の士官学校である天鵞寺に問い合わせても、自宅待機を命じたり、とりあえず怡紅鶴院に行けと言ったり、情報が錯綜していた。ミフラガーン大祭の休暇は一週間だ。じりじりとした焦燥に耐えかねたレイは紅山に向かうことにした。蘇州から紅山まではバイクなら一日の距離だ。
「もう少し待ってみたほうがいいんじゃないの。あなたの通ってる学校も無事かどうかよく分からないんでしょう？」
ライダースーツを着込みバイクに荷物を載せているレイに、母が声をかけてきた。空はようやく明けはじめたばかりで、祭りの名残である提灯も消えた街は闇につつまれている。見送りに立つ父も妹も心配そうな顔をしている。
バイクに跨り、アクセルを回す。エンジンの回転数が上がり、ヘッドライトが闇を切り裂く。ゴーグルを着け、レイは家族を振り返った。
「大丈夫だよ。謀反人はみんな処刑されたじゃないか。母さんたちこそ、気をつけて。
蘇州から杭州、そして紅山へ。行く先々でも、紅鶴宮での政変の話題でもちきりだった。
政変の詳細が伝わるにつれ、今回の事件が紅鶴拳の将アルタクシャサによる粛清計画の一端にすぎなかったことが明らかになった。一門の主立った者すべてが集まるミフラガーン大祭を期して、敵対勢力を一網打尽にする。そうしたやり方こそが鴆主の鴆主たる所以なのだろう。レイもユダの父親のことはよく知っていた。一族にすら容赦なく粛清の刃を向ける将に対しては、アーリア人の冷酷さや好戦的性格を識る者でさえ戦慄を隠せなかった。そして日頃の反感も籠めて、やつらの肌が白いのは人間の血が通わぬからだと、彼らの上に君臨するアーリア民族を罵るのだった。
紅山中腹にある怡紅鶴院のポートには真紅の艦が停泊していた。舷側についている徽章は将直属の精鋭部隊であることを示している。見たことのない紅の制服を着た兵士たちがいたるところに立っていて、物々しい雰囲気だった。
ポートの隅やそこへ通じる通路には、荷物が山積みになっていた。
怡紅鶴院は政変とは無関係だろうと考えていたレイの予想は裏切られた。
粛清の余波はここにも及んでいた。学師や教練、助教のなかにも罷免された者が少なくなかった。将の改革政策をより徹底させるため次世代の教育に携わる人間を入れ換えるのだという。その通達のために将の使者と麾下の兵が派遣されていた。彼らの監視のもと、黙々と荷造りをする教官たちは淡々としているようでいて、その表情の下にはさまざまな憤懣や無念、諦めなどが渦巻いているようだった。
帰省していた者たちは翌日の午後からつぎつぎに戻りはじめた。
レイはポートに立って艦が降りてくるのを待っていた。
応天府空港からの艦で来た水鳥拳の士官候補生たちはレイを見つけるなり、飛びついてきて、しきりに話しかけてきたが、レイはてきとうにあしらった。待っていたのは彼らではなかった。
一番最後になって真紅のフリゲート艦が到着した。
紅鶴拳の少年たちは顔ぶれが大きく変わっていた。ユダの取り巻きだった上位家門の少年たちがいなくなり、それまで陽の当たらない場所にいた中下位の子弟が中心になっていた。今回の政変で彼らの陣営である改革派が勝利を収めたわけだが、少年たちは意気揚々といった感じではなかった。それどころか沈鬱とした重苦しい雰囲気を漂わせていた。
レイにはその理由を推察するだけの余裕はなかった。燃えるような紅い髪だけを捜していた。その下にある、高慢な微笑をたたえた美貌を。
だが、疲れたような足取りで怡紅鶴院に入っていく彼らを見送り、レイは立ち尽くした。捜し求める人間はそこにはいなかった。ユダは戻ってこなかった。
紅鶴拳・水鳥拳の学生全員が大講堂に集められ、怡紅鶴院の責任者である学院長から報告があった。
壇上に立った学院長はこれから話すことは口外しないこと、もし口外すれば法的に罰せられることを予め警告した。
予想通り、政変のことだった。
人事刷新のため、担当教官の交代があること。今後の予定については各学科・修練とも留任の教官を代行に当て、代行者がいない科目は後任が決定次第、補講を行うとすること。
そこまで説明した学院長は一旦言葉を切った。顔によぎった翳は凶報を告げる前触れだった。彼はつとめて表情を殺し、抑揚のない声を押し出した。
「これから私はきわめて残念なことを伝えなければならない。紅鶴拳の諸君はすでに知っていると思うが、将の信任厚い臣下のお一人であり、特任教官として武術を担当してくださったザガート様が亡くなられた」
「えっ！」
レイは我知らず大きな声を上げてしまった。
愕いて紅鶴拳のほうを見ると、彼らは暗い顔で押し黙っている。なかには手で顔を覆っている者さえいる。
ザガートは改革派の領袖だった。将の若い頃からの帷幄の友で、それゆえにユダの傅役になった。ユダが将の位に就けば彼を支えて宮廷で重きを為すはずだった人物である。レイは宮廷でのザガートのことはよく知らなかったが、怡紅鶴院の教練としての姿ははっきり憶えている。
ユダの庇護者として、また教育係として、ときに父のように、あるいは兄のように接し ていたザガート。
そのザガートが死んだ？
水鳥拳の少年たちがざわざわと騒いだ。
「ザガートが死んだって」
「本当かよ」
「あの人、ユダの
「静かにしたまえ！」
学院長は一喝し、険しい目つきで皆を黙らせた。彼はザガートの死因は言わず、ただ死んだということだけを伝え、その葬儀が国葬に準じたものになること、紅鶴拳の武人である教官たちも参列するために怡紅鶴院の全学科が休講になることを告げた。
「……この期間中に各自、レポートを作成し提出すること。世間は何かと騒がしいが、諸君らは動揺することなく、これまで通り学業と鍛錬に励み、一日も早く国家に貢献できる人間になるよう努めてもらいたい。以上だ」
研究室の中央に据えられた長机に山積みになった古文書、巻物、絵画。拳譜作成の参考にするために集めた資料、文献の数々はミフラガーン大祭の前のままの状態で置いてある。
レイは、ユダの書いた草稿を手に取った。パフラヴィー語の手本のような美しい文字。これを書いていたときのユダの真剣な顔つきや、頬づえをついて物思いに耽っていた姿が思い出された。レイは草稿を戻し、机に手をついてうなだれ、そのまま動かずにいた。
改革の大鉈は第一階級である怡紅鶴院の学師にも容赦なく振るわれたが、直接教育には携わらない研究職はここを追い出されることなく全員留任となっていた。高齢で他に行き場のない者たちばかりであったから、将も慈悲をかけたのだろう。
編纂作業に協力していた老学師たちも思案にくれていた。
ユダは草稿をほとんど仕上げていたので彼抜きでも作業は進められたが、拳譜として完成させるためにはひとつだけ問題があった。
「清書するのは我々の手で行うとして、署名はどうすればよいのでしょうな。執筆者本人のものでなければ正式な書として認められませんし」
「なんとかしてやりたいところじゃが、こればかりはユダ様がお戻りにならないとどうにもなるまい。これだけのものが未完に終わってしまうのは実に惜しい。どうにも困ったものじゃな」
「新任の傅役殿に掛け合って善処をお願いしてみましょうか」
「元気がないようだね」
横から、そっと声がかけられた。レイは顔を上げた。学師長のアル・ムルク老師がレイを気遣うように、のぞき込んでいる。
「気持ちはよく分かるが、焦ってみてもどうにもならないよ。向こうでお茶でもどうかね」
二人は休憩のために用意された別卓に席を移した。
老師は手際よく紅茶を淹れ、レイの前にティーカップを置いた。芳醇な薫りを放つル ビー色の液体を見つめながら、前から気になっていたことを訊いてみることにした。
「ユダは……小さかった頃、どんな子供だったんですか？」
老師はうん？ といった感じで小首をかしげたが、すぐににっこり微笑んだ。
「とても優秀なお子でいらしたよ。教師としての贔屓目を抜きにしてもね。ごくお小さいうちから史書に通じ、古典や詩賦もすらすらと暗誦してしまわれるほどで、あの方の学才には目を瞠るものがあったよ」
それは一緒に拳譜を編纂していて思った。レイも水鳥拳で百年に一人の逸材と言われるほど俊秀だったが、そのレイから見てもユダの学識や教養の高さには愕かされた。とくにその知識量は経堂にある書物を読み尽くしたのではないかと思うほどだった。
「でも、勉学への打ち込み方は少し尋常でないようにもお見受けしたよ」
老師は手の内にかかえたカップに目を落とした。
「まるで日常の憂悶を忘れ去ろうとするかのように経堂に籠もられて書物にのめり込んでおられてね。傍で見ていて痛々しくすら思えたものだ。それが、長袖拳の編纂を始められてからは実に生き生きとしておられて。心の底から笑っておられるお姿は初めて見たよ。きみのおかげなのだろうね」
「…………」
レイにはユダの気持ちが理解できた。彼の美貌に激しく恋する者と妖星を宿星としていることで忌み嫌う者。周囲を取り巻く愛憎半ばする感情。そして紅鶴拳の跡継ぎとしての重圧。幸福とは言い難い幼少時代だったことが容易に想像でき、たまらなく胸を締めつけられた。
「私たちもご一緒させていただいてもよろしいですかな？」
学師たちが一口大のパイを盛った皿を掲げてみせた。
「ガザーリ先生がピスタチオのバクラヴァを手に入れてこられましてね。皆でどうかと思いまして」
「おお、それはそれは。ピスタチオは私も好物ですよ。どうぞ、おかけになってください。お茶をお淹れしましょう」
アル・ムルク老師はいそいそと席を立った。
取り分けられたパイ生地のケーキをレイは虚しく眺めた。糖蜜の甘い匂いにも、気分はそそられなかった。老師はレイを励まし慰めてくれたのだろうが、それはユダに会いたい気持ちをいや増し、焦燥感を募らせただけだった。
空いたままになっている横の椅子。ついこの間までユダは隣に坐り、学師と茶飲み話に興じたり、レイを小馬鹿にする言葉を吐きながら、こちらをどきりとさせるような艶めいた流し目を向けていたというのに。レイはテーブルを強く掴んだ。
「ユダ……どうして戻ってこないんだ」