kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
２０００年前――
大いなる地エーラーンシャフルを遠く離れてアーリア人が来襲したとき、大秦の将軍も兵士たちもむろん勇敢に戦った。
青銅の兜と鱗綴じの鎧を身に纏い長槍をふるう重騎兵、馬上から後背射撃してくる弓箭兵も脅威であったが、侵入者たちの最大の武器はその指先から繰り出される刃のごとき疾風であった。
刀折れ矢尽きてもなお戦いつづける彼らを前に大秦の軍はたちまち打ち破られた。
翼の羽ばたきのなかに千の刃を生むといわれた神秘の技――南斗聖拳。
その由来はアーリアの民なら誰もが知っている神話であった。
英雄神スリタの子ガルシャースプ、ガルシャースプの子ナリーマーン、ナリーマーンの子サーム。サームの子は生まれながらにして白髪であった。
誇り高きサームは老人のごとき白い髪の我が子を恥じ、世界の中心に聳えるエルブルズの山に遺棄した。
聖鳥スィームルグは赤児を憐れみ、神の恩寵によって生かされる
然してサームは我が子を棄てたことを悔やみ、また夢のお告げによって偉大な者となるのを知ってエルブルズの山に行方を捜し求めた。
聖鳥スィームルグは彼が険しい山を登って来るのを見、サームの子への愛が、スィームルグの
ザールよ。そなたの父が迎えに来た。そなたは彼のもとに帰らなければならない。
偉大なる母スィームルグ。あなたは私との関わりに厭きたというのですか。私にとってはここが私の王国、あなたの翼が私の王冠。どうしてこの地を離れることができましょうや。
わたしの愛しい児よ。そなたにとってはいまが巣立ちのとき。そなたがわたしの傍らに留まってくれるのは嬉しいが、やはりそなたは父のもとに戻り、自らの運命を試したほうがよいだろう。
聖鳥スィームルグは自らの羽根を与えて言った。
いつもわたしの栄光の翼の下にいなさい。
そなたの身に災いがふりかかり、また行いが議論の的になったときには、この羽根を火に投げ入れるのだ。人々はわたしの力のほどを知るであろう。
わたしはこの翼の下で、我が子たちとともにそなたを養い育ててきた。危急のときには黒雲のごとく飛来し、そなたをこのエルブルズの山に運ぼう。
乳母への愛をつねに心に留め置きなさい。
わたしはそなたを胸が張り裂けそうなくらい愛している。
人の世に戻ったザールは多くの武勲を立て、その輝かしい功績は子々孫々に語り継がれる誉れとなった。彼は終生、スィームルグの栄光とともにあった。
わたしたちアーリアの民はザールの末裔、聖鳥スィームルグの恩寵を受けし民。
南斗聖拳は聖鳥スィームルグから賜った翼なのだ。
南斗紅鶴拳の修練場は紅山の南側に階段状に広がる台地にある。全部で二十あり、目的や習熟度によって使う場所が異なった。
最も遠いところは５キロ近く離れているが、そこまでは走って行かなければならない。教練たちはリパルサー・クラフトに乗っているが、修行者には許されていない。
レイたちが指定された修練場に行くと、すでに紅鶴拳の少年たちがいた。
ある者は腕を組み、ある者は腰に手を当ててレイたちを睨んでいる。一緒に修練をさせられるのを屈辱に感じているのが見え見えだった。
紅鶴拳世子のユディシュティラは高慢な冷ややかさでこちらを無視している。レイは切ない思いで、美しい冷たい顔を盗み見た。少しくらいこっちを見てくれてもいいのに、と思う。
プラチナブロンドの背の高い男が数人の青年を引き連れて、足早にやってきた。世子の
「私は南斗比翼拳のザガート。怡紅鶴院の教練だ」
彼は低い魅力的な声で名乗った。
「水鳥拳の諸君、我々はきみたちを心から歓迎する。天鵞寺の火災で大勢の方が亡くなられたことはとても残念だ。彼らは水鳥拳一門の名を高める素晴らしい拳士であられた。きみたちはその方たちの遺志を継ぎ、立派な拳士にならなければならない」
紅鶴拳のほうから舌打ちとともに、こいつらも死ねばよかったのに、という囁きが洩れる。だが、すぐに教練の目に射竦められ、身を縮こませる。
「さて、転禍為福という言葉がある。紅鶴拳と水鳥拳はもともとはひとつの家門だったが、三百年ほど前に分かれ、独自の道を歩んできた。今回こうして一堂に会する機会を得たのは互いの研鑽を深めるのにまたとない好機だ。双方ともにこの機会を最大限、活用してもらいたい。だが、その前に私は水鳥拳の諸君の実力を知りたい。そこで紅鶴拳の者と戦って腕を見せてもらおうと思う。ユダ様、レイ。前へ」
いきなり名前を呼ばれてレイは愕いた。ざわざわと声が上がる。なんであいつが、という呟きも聞こえる。
ユダ？ ああ、そうか、ユディシュティラだからユダなのか、彼は信じられないといった表情でザガートを見た。抗議するように口を開きかける。だが、ザガートは有無を言わせない。
「ここではあなたとレイが一番だ。日頃の鍛錬の成果を見せてほしい」
二人を手招きし、見守る一同や助教から距離を置いたところで対峙させる。ユダはほんとうに嫌な顔をしていたが、レイと目が合うや、怒りに満ちた形相で睨みつけてきた。
レイもこの成り行きには戸惑っていた。
やはり教練も兼務しているのだ、この人は。諸侯の一人でありながら教育の現場に立つなんて紅鶴拳は愕くようなシステムを採用している。
もっとも、武門の家では男児を幼いうちから辺境にやって育てる。絹の帳の奥で贅沢に着飾った女たちに甘やかされたのでは惰弱になるというというのがその理由だった。であれば質実剛健を重んじる武人自らが若者の指導にあたるのは彼らにとっては当たり前のことなのかもしれない。
ザガートはレイとユダのあいだに立って注意事項を言った。
「急所への攻撃は禁止だ。それと殺傷力の強い技も使ってはならない。これは決闘ではないのだからね」
レイは頷いた。ザガートはユダのほうを見て返事をうながした。ユダは憎々しげにレイを見据えながら、ようやく頷いた。
「両者、構えて！」レイとユダは中段に構え、それぞれ攻撃の体勢を取る。「始め！」
レイはユダの出方を窺った。
速攻を仕掛けるべきだったが、躊躇った。逡巡したのは彼の双眸のせいだった。見る者を魅入らせる美しいターコイズブルーの瞳。ユダがまともに視線を合わせてくるのは初めてだった。気を呑まれ、そのせいで攻撃に躊躇いが生じたのだ。
ユダは、レイの一瞬の迷いを見逃さなかった。
地面を蹴って、間合いを一気に詰めてくる。
水平に薙いだ掌が目を狙ってくる。レイは身をかがめてそれを躱し、回し蹴りで足払いをかける。ユダは跳躍し、そのままレイの顎を蹴り上げようとする。レイは後方回転して距離を取った。だが、ユダの追撃は鋭い。長い手足を使い、こちらを仕留めようとする。レイは反撃の機をつかめず、防戦一方となった。
この動き。これが南斗紅鶴拳か。水鳥拳に比べて動きが大きく柔軟で、それでいて疾い。
紅鶴拳は遠距離攻撃に長けた拳だ。
すなわち。
水鳥拳独特の足捌きで懐に入り込み、至近距離から攻撃をたたき込む。ユダはその動きに愕いたが、瞬時に左手で受け止め、もう片方の手で喉めがけて手刀を突き入れてきた。レイは手首を掴み取り、彼の身体ごと引きつける。その勢いで鳩尾に肘撃ちを食らわすつもりが、ユダは素早く身体を回転させて振り解いた。しかも身を捻る動きを活かして手刀で斬りつけてきた。レイの胴着が大きく裂ける。一瞬早く身を引いていなければ、胸を切り裂かれていただろう。ユダがにやりと笑った。悪意に満ちた笑いだった。紅鶴拳の連中が喝采を叫んでいる。
そういうことか。レイはバックステップを踏んで、やや距離を置きながら思った。教練の指示は守るが、できるかぎり
「やるじゃないか、ユダ」
皮肉をこめてそう言った。馴れ馴れしく愛称で呼ばれ、彼は不愉快な表情をした。
「ユディシュティラだ」
「長くて言いにくいんだよ。ユダでいいだろ」
「黙れ！」
口を閉じさせてやると云わんばかりに撃ちかかってくる。
レイもすぐさま反撃に転じた。
近距離戦が水鳥拳の真髄だ。身体を密着させて動きを封じつつ、ユダの喉元を穿掌で突いた。足はつま先を踏みつけて縫い止める。とっさのことでユダは対処できない。上半身を反らすのがやっとだった。だが、それがまずかった。寸止めするはずだった手が滑り、ユダの右こめかみを深く切った。
ああッ！ という叫びが紅鶴拳のほうから上がった。
ユダの右頬に血が流れた。彼は傷に触れ、指先についた血を見ると全身を慄わせた。顔面が蒼白だった。
「よくも、私の顔に傷を！」
レイを激しく睨むと、レイの胸を力いっぱい蹴りつけて後方へ宙返りした。
着地したユダは見たことのない構えを取った。地面に突き倒され、ようやく立ち上がったレイにはそれが長打の構えとしか分からなかった。ザガートが血相を変えて飛び出してきた。
「やめなさい！」
ユダの手もとが、陽炎のように揺らいだ。縦方向にずれた空気の断裂がすさまじい勢いで押し寄せる。同時にレイも拳を振り抜いた。しまった、と思ったのはその直後だった。音速を超える衝撃波が双方めがけて走る。レイは防御の姿勢を取り、真空の刃が我が身を切り刻むのを覚悟した。
二つの衝撃波は正面からぶつかり、爆発的な土煙を巻き上げた。
悲鳴と怒号。無事を確かめる複数の声。
赤茶色の靄が風に流され、視界が晴れていく。レイは自分の前に立ちはだかる人影を見た。助教だ。ユダの前にはザガートが立ち、彼を庇っている。
「大丈夫か」
助教が声をかけてきた。レイは、はっとした。
「大丈夫です。ありがとうございます」
「礼には及ばない。お前が放った技がユダ様の攻撃を受け止めたのだ。しかし、運がよかったとしかいいようがないぞ。一歩間違ったら二人とも真っ二つだ」
「申し訳ありません」
助教の言葉は当然だったので素直に詫びた。あの場面では回避すべきだった。間合いを考えずに反撃の技を繰り出していたら相手の攻撃をまともに食らう可能性がある。二人が無事だったのは幸運でしかないのだ。
ザガートは胸ポケットから取り出した簡易治療キットでユダの傷口を手当していた。消毒と止血を施し、テープを貼る。それが済むと、ユダを厳しい目で見据えた。
「ユダ様。私は殺傷力の高い技を使ってはならぬと申し上げたはず。あなたはレイを殺すつもりだったのですか」
その場の空気が凍りついていた。ユダは俯いている。口惜しそうに両手を握り締めた。「……いいえ」
「怡紅鶴院に戻りましょう。その傷を医師に診せなければなりません。他の者は散打をしているように」
そう言い置くと、ザガートはユダを連れて二人乗りのリパルサー・クラフトのほうに歩き出した。
ユダは怒りに蒼ざめていた。立ち止まってレイを振り返ると、一言、吐き捨てた。
「ドゥルジ！」
レイの頭の中に血が奔騰した。
それは虚偽、欺瞞、汚穢に満ちた魂を意味する悪魔の名であり、同時にシナ人に対する最大級の罵倒であった。聞き捨てならない言葉に怒り心頭に発したのは友人のトゥエインだった。
「待て、このやろう！」
人垣を押しのけたトゥエインは、傲然とかまえるユダに食ってかかった。
「誰が
「お前たちにきまってるだろう、シナの血を引くクズども」
ユダの取り巻きたちが割って入り、つかみ合いの喧嘩になった。それぞれの陣営が加勢し、双方相乱れての殴り合いになる。技を繰り出さないのは単に頭に血が上っていて忘れているだけである。少年とはいえ、それぞれが卓越した南斗聖拳の拳士であったから、まともに闘えば死人が出てもおかしくない。羽交い締めにして止めにかかる助教たち。頤をもたげ、蔑みの表情で見下ろしているユダ。
最悪だった。初日から最悪な一日だった。
ザガートは乱闘騒ぎを動じることなく見ていた。顔に痣を創った少年たちが助教によって引き離されるのを見届けた彼は組んでいた腕を解き、怪我をしているユダをのぞく者たちに罰としてマラソンを命じ、さらにユダを含めた全員に夕食抜きを申し渡した。
ｙｕｄｈｉｓｔｈｉｒａ［ｙｕｄｈ（戦う）ｓｔｈｉｒａ（堅固、不動） 戦いにおいて揺るぎない者の意］ ｙｕｄｄｈａはｙｕｄｈの名詞形で意味は同じ。正しい発音はユッダ。
インド・アーリア系の名前が唐突に出てくるのはイラン・アーリア系にそれらしい名前がないので苦肉の策。それ以外に深い意味はありません。