kar-Namag i Rei レイの物語

２

　レイは廊下をひた走った。

　ザガートの葬儀が終わってまもなく、今度はユダの母である紅鶴拳の将の正夫人ジュリエットの逝去が伝えられた。怡紅鶴院はふたたび休講になった。紅鶴拳を相次いで見舞う凶事に暗澹たる雰囲気はますます濃くなりまさった。水鳥拳からはこのままでは学業に支障が出るので別の学校に移らせてほしいという要望まで上がりはじめている。

　レイは焦りを感じていた。

　ミフラガーン大祭からすでに一ヶ月が経っていた。ユダはなぜ戻ってこないのか、いまどうしているのか。その消息を知る術すらなかった。

　詳しい事情を知るはずの紅鶴拳の少年たちはいくら訊ねても、レイに同情と憐れみの目を向けるばかりで何も教えてはくれなかった。

　廊下の前方を一人で歩いているのは、レイとも親しく話をするようになっていたラシードだ。

“飛燕流舞”の演武以来、レイに対する嫌悪や侮蔑はすっかり消え、打ち解けるようになっていた。食堂で顔を会わせたり、修練場で一緒になるときには立ち話をしたり、冗談を言い合うようにもなっていた。レイは追いすがり、彼の腕を捕らえると、自分のほうを向かせる形で壁に押しつけた。

「教えてくれ。何があったんだ。どうしてユダは帰ってこないんだ。ザガートやあいつの母親が死んだことと何か関係しているのか？」

　ラシードの顔に困惑と狼狽が拡がった。視線を泳がせ、どう切り抜けようかと考えている。

「頼むよ」

　真剣そのもののレイを見ると、ラシードは少し考え込み、意を決したようにレイの腕を掴んですぐそばの小部屋に押し込んだ。

「ぼくが喋ったって絶対に言うなよ。宮中のことを洩らすのは御法度なんだ」

　急いで扉を閉めると、恐いくらい張りつめた表情で念を押した。

「わかってる。迷惑はかけないよ。だから教えてくれ。政変のとき、一体何があったんだ。ザガートはどうして死んだんだ」

「ぼくはその場にいたわけじゃないから詳しくは知らないけど、将もザガート様もずいぶん前から守旧派の動きを察知しておられたらしくて、政変そのものはあっけなく鎮圧されてしまったんだ。でもそのあと、将の暗殺に失敗したことを知った守旧派の残党が御殿に戻られていたユダ様を連れ去ろうとしたんだ。たぶんユダ様を擁立して将に対抗しようとしたんじゃないかと思う。ザガート様は身を挺してそれを阻止しようとして銃で撃たれたんだ」

　レイは息を呑んだ。ザガートがそんなことになっていたなんて。自分のために傅役が死んだとしたら、ユダは相当なショックを受けたにちがいない。

「それでユダは？　あいつはいま、どうしているんだ?!」

　ラシードの表情が曇った。

「ザガート様が亡くなられてから、ずっと臥っていらっしゃるんだ。いまは御殿を引き払って内廷に戻られてる。将のお傍に置いて療養させるって名目だけど、事実上の幽閉だよ」

「幽閉って……なんだよ。あいつは謀反とは無関係だろう」

「そうとも言い切れない。守旧派は将を暗殺してユダ様を新しい将に立てるつもりだったんだ。ユダ様がいくら自分は無実だとおっしゃられたところで謀反の疑いをかけられることじたい、罪に問われるんだ」

「そんなのありかよ。勝手に担ぎ出した奴が悪いんだろう。どうしてユダまで責任を取らされるんだ」

「もちろん将はユダ様をお咎めにはならなかった。でもこんなことがあった以上、宮中の別殿においておくわけにはいかないって」

「くそっ！」

　レイは壁を殴りつけた。それを横目に見ながら、ラシードはうなだれ、壁に背を押しつけて歎息した。

「宮中は伏魔殿だ。今回のことでそれを思い知らされたよ。誰も信用できない。味方に裏切られたり、敵だと思っていたのが味方だったり、もう訳が分からない」

「なにかあったのか？」

「ユダ様の新しい傅役のことだよ」

　吐き捨てるようにラシードは言った。彼の顔は畏怖に引き攣っていた。

「亡くなったザガート様の後任には弟のダガール様が就かれたんだ。正夫人ジュリエット様の側近で守旧派の一人と見なされていたのに、ほんとうは将の密偵だったんだ。謀反の動きは全部、筒抜けになっていた。逮捕された人たちが口々にダガール様を怨んで呪詛の言葉を浴びせたのに、あの方は表情ひとつ変えなかった。そんな人がユダ様の傅役になるなんて。ぼくは正直言って、あの方が怖いんだ」

　ラシードはよりいっそう蒼ざめ、身体の慄えを抑えるように我が身を抱き締めた。

「でも、いちばん恐ろしいのは将だ。血の繋がった甥のクロード様にも容赦しなかった。正夫人のジュリエット様でさえ……」

「正夫人ってユダの母親の？」

　相手は、しまったという顔をした。

「病気で死んだって聞いたぞ。ちがうのか？」

　レイに問いつめられ、ラシードは全身汗みずくになった。それこそ本当の禁忌だったのだろう。ユダの母親の死が尋常ならざるものであったことを悟らせるにはそれだけで十分だった。ラシードは俯き、唇を噛み締めた。

「表向きは病死にされてるけど、本当は自殺を命じられたんだ。ユダ様を担ぎ出そうとしたのはジュリエット様だ。ジュリエット様が謀反の首謀者だったんだよ。将は正夫人に死を賜った。ユダ様が監視されてる理由がこれで判っただろう」

　ラシードはいきなりレイの両腕を掴み、必死の形相で懇願した。

「きみは本当にいいやつだ。誰よりも強くて優しくて勇敢で。ぼくはきみを失いたくない。だからお願いだ。もうこれ以上、関わらないでくれ。他家の人間だからって見逃してくれるほど紅鶴拳は甘くはないんだ！」

　指が皮膚に食い込み、痛いほどだった。力加減を忘れた取り乱しようが、ラシードの感じている恐怖を物語っていた。それはレイを安全な場所に引き留めておける力であったにちがいない。だが、レイの心はすでに恐怖では捕らえられないほど強い想いに占められていた。

　もう誰にも、何にも、自分を止めることはできない。それがどんな苦難であろうとも。死であろうとも。