kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
一ヶ月遅れで新学期が始まり、レイは後期課程に進級した。
これから三年間、南斗の政治・軍事両面を担う幹部候補生として専門教育を受けることになる。
水鳥拳と紅鶴拳では専修内容がかなり異なるので、水鳥拳の天鵞寺から専門の教官が招かれていた。
紅鶴拳のほうでも後任の教官が赴任し、怡紅鶴院は表面上、落ち着きを取り戻しつつあった。
ユダのことは誰も口にしなくなっていた。ユダが宮中に留め置かれているのは将の意志である。それについて口を差し挟んだり、異議を唱えようものなら本人はおろか一族にまで累が及ぶ。将の峻烈さを身に沁みて分かっている紅鶴拳の少年たちは敢えてこの話題を避け、あたかもユダという人間が最初から存在しなかったかのように振る舞っていた。
水鳥拳にしても、履修しなければならない科目の内容が格段に難しくなり、また下士官として現場にも出なければならず、他人にかまっている余裕はなかった。
レイだけがポートに立ち、あるいは窓の外を眺めて、いつ帰ってくるともしれない人 間を待ち続けていた。
そんな一日、レイは至急、サザンクロスの都にいる水鳥拳の将カイルのもとに参上するように求められた。
白鷺拳の将の家族の拉致未遂事件から三ヶ月が経っていた。あの事件は結局どうなってしまったのか分からないままだったが、いまさらもう一度、事情聴取というわけではないだろう。“飛燕流舞”の奥義書も正式に水鳥拳の拳譜として認められ、秘書省のマルトが責任者となって写本を作っている。
どう考えても呼びつけられる理由が分からないレイは、マルトに連絡を取って訊いてみた。
「卒業後の進路についてじゃないかな。どの部署も優秀な若手を確保するために早くから獲得合戦を繰り広げるんだ。まあ、青田買いってやつだな。きみは希望の職種とかあるの？」
「軍人になるつもりで勉強してきたんだけど」
レイはずっと指揮官として現場に出る仕事に就きたいと思っていた。一時期は
だが、将来、南斗の将となるユダと少しでも接触できる職種となれば内局になるだろう。レイは進路変更も含めて、どうすればいいのか思い悩んでいた。
「まあ、焦って決めないほうがいいよ。まだ三年あるんだしね。こちらに来るんだったら、久しぶりに会って話をしたいから時間を取って落ち合おう」
「わかった」
応天府空港からサザンクロスの都まで高速鉄道で約十分。車窓から見えたビル群はあっと言う間に視界を覆い尽くすほどになる。
空間を埋め尽くし、どこまでも高く聳え建つ超高層ビルディング。
あるものは西欧風の円蓋を戴き、あるものはシナ風の反り返った屋根を持ち、あるいは直線的なガラスの外壁がはてしなく天に向かって伸びている。遠くに見える純アーリア風の白い塔は南斗大聖堂だ。紅鶴宮はここからでは見えない。
中央ターミナル駅はガラスのドームで覆われた半球形の建物だ。駅を出ると、目の前に水鳥宮の基部を成す商業区域の街並みが現れる。
眩暈がするようなホログラムとネオンサインの奔流。エアカーが飛び交う中を、窓を大きくとった観光用のエアバスが大海を泳ぐマンタのように悠然と航行している。その底部についた広告ディスプレイにはリパルサー・ヴィークルの最新モデルのコマーシャルが流れている。市街区の喧騒は相変わらずで、政変前とまるで変わりなく見える。レイが切り崩した高架橋の瓦礫は完全に取り除かれ、新しい橋を架ける工事が始まっていた。
総合案内所で、最上層の水鳥宮まで行くための手続きを申し込んだ。ディスプレイに現れる案内係は合成映像で、どのパネルにも同じ顔が映っている。
レイの身分証と用件を確認した案内係はにこやかな笑顔で高層階の事務局へ行くように告げた。官庁街である高層階まではシャトル・エレベーターで行けるのだが、最上層の水鳥宮には許可なしに行くことが出来ない。呼びつけておいて面倒な手続きを踏ませるものだと思ったが、しかしこれが第二階級と第三階級の差なのであって、まだ士官候補生にすぎないレイには文句の言いようがなかった。
エ レベーターを降りてすぐの窓口では本人確認のために、ホログラムではなく本物の人間が応対した。
受付の男性はレイの着ている制服を懐かしそうに眺め、将の召喚命令を確認すると、すぐに手続きを取ってくれた。
水鳥宮への許可証となるのは以前と同じブレスレットである。任官している者なら支給品として誰でも持っているが、任官前のレイはいちいち借りるしかない。
指定された場所や時間などのデータはすでに入っている。許可されていない行動は逮捕または無警告での攻撃の対象となる。それらの説明はすでに知っていることだったが、レイは黙って頷き、武器探査装置を兼ねたエレベーターに乗って最上層に向かった。
エレベーター・シャフトの外側に広がっている官庁街。
ガラスの壁面に表示された高度はすでに１５００メートルを超えている。
サザンクロスの都はいくつかの人工地盤から構成されている積層都市だ。市街区が奔騰する民衆のエネルギーというべき猥雑さであふれているのに対して、高層階には各省庁のビルや関連施設が整然と並び、端正だが画一的な感じがする。
レイはここに呼ばれた理由を考えていた。
マルトの言うとおり、卒業後の進路に関することなのだろうか。士官候補生の卒業後の配属先は学校での専攻科目や成績、本人の希望に基づいて人事局が決定するはずなのだが、その前に直接会ってみようということなのか。
レイがここに来た本当の目的はユダの消息を知ることだった。怡紅鶴院では誰もがユダについて口を閉ざし、彼の名を出すことすら憚られる雰囲気だった。そのことがレイには耐え難かった。
紅鶴拳の将が実の息子に危害を加えるとは思いたくなかったが、叛逆の芽を摘むとして失明させ幽閉するというのは、これまでの歴史上、何度も繰り返されたことなのだ。
どんな些細なことでもいいからユダに関することを知りたかった。同じサザンクロスの都にいるのだから、何かひとつくらい分かるはずだ。
呼ばれて入った将の執務室は青い闇に包まれ、立体映像の光が唯一の光源だった。
将カイルが立ったまま、傍らにいる男と話し込んでいた。将よりも年上らしく、みごとな口髭と顎鬚が印象的だった。濃い藍色の制服には、嘴と脚で剣を掲げ持つ白鳥の徽章が入っていて、将にごく近い地位に就いている人物だとわかった。
カイルは以前会ったときにくらべて髪が短くなっているほかは変わりないようだった。レイを見ると、手で差し招いた。
「久しぶりだ。背が少し伸びたようだな」
「お久しぶりです、将。先日はありがとうございました」
片膝をついて拝礼するレイを立たせると、将は隣にいる男を紹介した。
「彼はダリウス・ダーニシュ首席補佐官。今日、来てもらったのはお前を武官として召集することについてだ」
やはり、そうか。レイは緊張し、心臓の鼓動が速くなるのを感じた。
二人が見ている立体映像にはレイの出身地や生年月日、学歴や成績などが映し出されていた。
「誕生日は五月二日か」
「そうです」
「では、その日をもって官房附きの
「は？」
レイは思わず聞き返してしまった。
「まだ内々定だが、近日中に正式な辞令が下るだろう」
「ちょ……ちょっと待ってください。それは学校を辞めろということですか」
「いや、そうではない。士官教育課程で学ぶことは軍幹部になろうとする者にとって必要なものばかりだ。お前には
レイは絶句してしまった。話が自分の頭上を飛び越えて進行してしまっている。希望を訊くどころではない。すでに決定事項になっているのだ。
優秀な学生が卒業を待たずに各省庁に採用されることは知っていた。水鳥拳はもともと現場主義で、長々と学校に通わせて机に縛りつけておくより、実践を通じて学ばせることを重視した。目の前にいる将カイルも十七歳で任官している。しかし、それでもこんなに早く、しかも必要な教育もまだ受けていない士官候補生を引き抜いて現場に立たせるというのは異例なことだった。
だが、もちろん例外はあった。有事の場合などがそれである。
「ひとつ質問してもよろしいですか？」
「もちろん」
「自分がこんなに急に任官することになったのは、もしかして白鷺拳の将の家族が拉致されかけた事件と何か関係があるのですか」
「どうしてそう思うのだ」
「これはあくまで自分の推測ですが、」
レイは白鷺拳の将シュウの妻アンと息子のシバが拉致されかけた事件に居合わせて以来、犯人が誰なのかをずっと考えてきた。
世論の大半は中央帝都を疑っているようだが、本当にそうなのだろうか。六聖拳のいずれも、直接の被害者である白鷺拳ですら中央帝都に対して非難はもちろん、この件に関する何のリアクションもとっていないのだ。なぜか。犯人が身内だからではないのか。それも表沙汰にすればより大きな混乱が生じかねない何者かだ。その者は戦争に引き起こして利益を得ようとしたが、失敗に終わったのだ。
南斗はいまのところ平穏そのもので、何の変化もない。だからといって危機が去ったわけではないだろう。むしろ逆で事態は差し迫っているのではないか。在学中の士官候補生を現場につかせなければならないほどに。
レイがそこまで話すと、
「さすがだな。お前の推理がどこまで正しいのか今の段階では教えられないが、そう、敵は身内にこそいる。奴は諦めたわけではなく、面従腹背しているにすぎない。機が熟せばふたたび事を起こすだろう。十年先、いや五年先の情勢は読めない状況だ。我々はそれに対抗しなければならない。時間をかけて人材を育成しようなどと悠長なことは言っていられないのだ。実を言えば、声をかけられているのはお前だけではない。成績上位５％の者は全員、任官を求められている」
将の表情は厳しく険しい。レイは総毛立つのを感じた。
「お前には一刻も早く一人前になってもらう。ダリウスはお前の直属の上司だ。必要なことは彼のもとで学んでいくのだ」
「よろしく」
紳士的な熊を思わせる男は右手を差し出した。新入りをしごいでやろうと待ち構える鬼教官のような笑み。レイは顔を引き攣らせながら、その手を握り返した。