kar-Namag i Rei レイの物語

５

　レイは食堂の片隅に坐ってマルトを待っていた。レイの行動が制限されていたので、マルトがこちらに来てくれることになっていた。

　昼食の時間はすぎていたので食堂は閑散としていた。食事をしているのはレイと同じく外部から用事があって来たか、出張先から戻ってきた者くらいだろう。

　レイの頭はまだ少し混乱していた。

　今日ここに来て補佐官に任命するとの内示を受けるまで、宮殿勤めをすることになるとは夢にも思わなかった。まるで実感が湧かないが、半年後にはここが自分の職場になるのだ。

　ダリウス・ダーニシュ首席補佐官。短い時間しか話さなかったが、将カイルとは正反対に、よく笑い、冗談を飛ばす人物だった。だが、その快活さがよく計算された演技に過ぎないことは、彼の目を見て分かった。洒脱な態度を取りながら、本心は見せずに相手を冷静に観察しているのだ。気を引き締めていかなければならないと思う。

「やあレイ、久しぶり」

　明るい声がして振り向くと、マルトが片手を上げ笑顔で近づいてきた。立ち上がって挨拶を返すと、以前とは異なる高さの目線でレイを見て笑った。

「しばらく会わない間に背が伸びたなあ」

「将にも言われたよ」

「脚とか痛くないか？　きみくらいの歳だと毎日見てて分かるくらい伸びるからな。向こうに行って話そうか」

　食堂の売店で飲み物を買うと、南斗六宮の内陣を見下ろす展望テラスに出て、階段に腰を下ろした。三十段ほど下ったところから高架橋になり、南斗大聖堂へと一直線に伸びている。

　ここから見える眺望は素晴らしかった。

　正面に聳え建つ南斗大聖堂が晩秋の光を浴びて白く照り輝いている。その壮麗さはいつまで見ていても飽きなかった。大聖堂と各宮殿とを高架橋が連結している。橋の上は芝生が広がり糸杉が点在する遊歩道になっている。しかし、隣接する宮殿まで２キロ近くもあるのでここを歩く物好きはいないのだろう。誰もいなかった。

「それじゃあ、五月からここに来るんだ。将附きの補佐官(ディビール)っていったらエリート・コースだぜ。やったじゃないか」

「ありがとう。並行して学校へ通うなんてちょっとキツいけど、頑張ってみるよ」

　レイの頭を撫でてくしゃくしゃにし、そのまま肩を組んだマルトは急に何かを思い出したような顔つきになった。

「あーでも、あそこのボスってＤ．Ｄじゃなかったっけ」

「ディーディー？」

「ダリウス・ダーニシュ。略してＤ．Ｄ。でも、ダーニシュ（知識）というよりダスターン（策略）ってよんだほうがふさわしいけど。将の政策立案の裏方を取り仕切ってるのがあの人なんだ。足を引っ張る人間には容赦しないから、無能とか役立たずの烙印を押されて地方に飛ばされたら一生浮かび上がれないぜ」

「…………」

　レイの予感は当たっていたらしい。半年後には、あの熊男に追いまくられているだろう自分の姿を想像して、少しだけ気落ちした。

「ところでさ。紅鶴宮で政変があったとき、マルトはここにいたんだろう。ユダはいまどうしているんだ。何か訊いてない？」

「その話だけど、あの方はやめたほうがいいよ」

「え……なんで、いきなり」

「きみ、彼のことが好きなんだろう」

　レイはどきりとした。マルトにまで見抜かれていたのか。耳まで赤くなりながら、あわてて手を振って否定した。

「おれは別に。ただ、一緒の学校に通っているやつを心配しているだけで」

「よしたほうがいい。あの方にはあまり良くない因縁が付きまとっているんだ。妖星を宿星とする者の伝承はきみも知っているだろう。今回の政変だって、あの方がもたらした凶事だともっぱらの噂だ」

「あなたまでそんなことを言うのか！」

　レイは叫んで立ち上がった。

「妖星の伝承なんかデタラメだ！　あなたはそんな迷信には囚われないと思っていたのに」

「きみの宿星は義星だろう。妖星とは相剋の関係にある。どちらかがもう一方の光を消すんだ。彼の存在はきみのためにはならないぞ」

「諦められるくらいなら、こんなに苦しまない。あいつと一緒にいられるなら、どんなことになろうと、かまうもんか！」

　紅鶴宮は南斗大聖堂を挟んだ反対側にあるのでここからでは見ることができない。レイは高架橋を走って行きたい衝動に駆られた。この先にはあいつがいるのに。向こう側に行きさえすれば会えるのに。

　マルトはなおも説得しようとして言葉につまった。

　レイの目には涙が浮かんでいた。その視線は南斗大聖堂の先を真っ直ぐに見つめている。本当に禁令を犯しかねない様子だったので、上着の裾を強く引っぱって坐らせた。

「悪かった。言い過ぎたよ。たしかにきみの言うとおり、いまの時代に宿星云々を言うのはおかしいかもしれない。ぼくは知らないうちに先入観や偏見に囚われて、正しい判断が出来なくなっていたのだろう。だけど、きみがそこまでユディシュティラ様のことを好きだとは思わなかったよ」

「おかしいのは分かってる。でも自分でもどうにもならないんだ」

「まあ分からなくもないけど。好きな娘ができて食事も喉を通らなくなった経験ならぼくにもあるから」

「マルトにもあるんだ」

「ぼくだって人を好きになることくらいあるさ」

　マルトは照れ隠しするように笑って腰を上げると、裾の埃を払い、レイに手を差し出した。

「さあ、立って。ユディシュティラ様に会わせてあげるのは無理だけど、紅鶴宮にだったら連れて行ってあげられるよ」

「ほんと?!」

「紅鶴宮の宮中書庫から借りている書巻を返却する約束になっているんだ。きみはもう下士官の身分だから助手ということにすれば許可が下りるはずだ」

《天帝江南行幸図》全十巻は、たしかに二人がかりでなければ運べそうになかった。

　長さ五メートルの巻物で、しかもひとつひとつが木箱に入れられているので、かなり重い。鍛錬しているレイでさえ一瞬よろめいたほどだった。カートを使えば楽なのだが、先方がそれを許さないのだという。大事な預かり物なのだから手で運ぶのが当たり前だというのだ。

　どこかの国にこれと似たような拷問があったよな、とマルトは苦笑した。レイも曖昧に笑い返した。少しでもユダの近くに行けることを思えば、これくらいの苦役はなんでもなかった。

　初めて足を踏み入れる紅鶴宮は異国の王宮そのものだった。

　正確には純アーリア風と西欧バロック建築の折衷様式なのだが、レイに分かるはずもなく、ただその豪奢さ華麗さに魅入るばかりだった。

　淡い薔薇色の大理石の壁には花唐草文様が象嵌され、柱から天井にかけては緩やかなアーチになっている。

　クリスタルのシャンデリアがきらめき、唐花文様を織り込んだ紅い絨毯が廊下の先へと伸び、飾り欄干のついた階段まで続いている。廊下には二十メートル間隔で人の背丈ほどもある景徳鎮の花瓶が置かれ、大輪の薔薇が盛りつけられている。大香炉からは奥ゆかしい薫香。

　ここがユダの生まれ育ったところ。彼はいまここにいて、自分も同じ場所に立っているのだ。レイの胸は高鳴った。

　しかしながら、すれ違う宮廷人からは露骨に侮蔑と嫌悪の視線を向けられた。

白大理石を刻んだような彫りの深い顔立ち、青や緑の瞳、光を梳いたような淡い色合いの髪。純血のアーリア人であることを誇る彼らの選民意識は強く、シナ人の血を引く欧亜混血者(ユーラシアン)が神聖なる宮殿のなかを歩き回ることが我慢ならないようだった。行き過ぎる瞬間、聞こえよがしに舌打ちや悪態をついた。レイはむっとしたが、マルトは慣れているのか平然としていた。

「気にするなよ。いつもあんな感じさ。もとは臣下だった水鳥拳が同じ六聖拳のひとつとして対等な立場にいるのが気に入らないのさ」

　しかし、マルトにも政変以来、紅鶴拳の、外部の人間への敵愾心が倍加したように感じられた。その証拠に宮殿内を哨戒する衛兵からは一度ならず誰何を受けた。辛抱強く耐えた二人も次第にその煩に苛立ってきた。

「いいかげんにしてくれよ。そんなに疑うんだったら、あんたがこれを返しに行ってくれ」

　温厚なマルトもついには切れ、食ってかかった。その剣幕に圧された衛兵は何も言わずに引き下がった。

　紅鶴宮の書庫は水鳥宮のそれと比しても巨大で広く、博物館のようだった。膨大な数の書物だけでなく、各地の遺跡から発掘された文物も多数納められているのだ。

　黄金のリュトン、アラム語の碑文を刻んだ石板。鎖帷子を着て、剣の柄を握り、右手を挙げている王の彫像。右手を挙げるのは神への宣誓を意味している。西欧でも同様の形で誓いを立てるが、その起源はここにあるといわれている。ひときわ目を惹(ひ)いたのは、三メートルはあろうかという石柱に彫られた、豊かな巻き毛の髪と顎髭を持つ人間の頭部に翼の生えた雄牛の胴体を持つ守護神像だった。

　書巻を納めた箱を抱えながら歩いていたレイは思わず感嘆の声を上げた。

「これと同じやつを写真で見たことがあるよ。ペルセポリスの王宮の門についてた。本物かな」

「偽物を置いておいても仕方ないから本物だろう。触るなよ。あとで大目玉を食うぜ」

大ホールの中央にある吹き抜けの階段を上がったところが書庫だった。

　左右どこを見回しても書籍が詰め込まれた書架がつづいているさまには圧倒された。

　部屋の突きあたりに大きな紫檀の机が据えられ、金褐色の巻き毛と美髭を持つ男性が仕事をしている。彼がここの責任者である秘書監なのだろう。朱赤色の制服には他の職員にはない極楽鳥の刺繍が入っている。

「おや、マルト君。こんにちは。今日はずいぶん若い方を連れているね」

　紅鶴拳の人間にしては珍しく気さくな喋り方だった。マルトも笑顔で応じ、持っていた書巻の箱を作業用の長机に下ろした。そこにはすでに水鳥拳の書巻の入った箱も積まれている。返却と同時に貸与していた物を引き取りに来たのだ。

「助手をしてもらっているんですよ。ぼく一人では運び切れませんから。それより、ここに来る途中、何度も尋問を受けましたよ。警備がえらく厳重になりましたね」

「まあ、あんなことがあったからね」秘書監は立ち上がり、肩をすくめた。「我々も持ち物を抜き打ちで調べられるから参ってしまうよ」

　マルトは持参してきた紅鶴拳の書巻十巻を引き渡し、たしかに返却された旨の証書にサインをもらった。そして水鳥拳から貸与していた書巻十二巻を受け取り、同じく証書を渡した。

　用事はそれで終わりだったが、相手はこれを区切りに一休みするつもりらしく、お茶でもどうかと誘ってきた。祁門紅茶にクルチェという伝統的なビスケットである。二人はありがたく受けることにした。

「ところで、ご世子さまのお加減がよくないとお聞きしましたが」

　マルトは世間話を装って、レイが知りたかったことをさりげなく訊ねた。

「その後もお変わりはないのですか？」

「お身体の具合が良くないというのは確かなんだけどねえ」

　秘書監は渋面を作り、歯切れが悪そうに言った。左右を見回すと、人差し指でくいくいとマルトを招き寄せた。マルトが顔を寄せると、その耳もとに小声で囁きはじめた。

「ここだけの話なんだけどね。この前、内廷(アンダルーン)でちょっとした騒ぎがあったんだよ。正夫人の館に幽霊が出たって。奥務めをしている長女から聞いたんだが、それは世子だったというんだよ。正夫人の装束を着て女のような化粧をしたお姿の異妖さといったらこの世の光景とは思えなかったそうだ。それで将がお怒りになられて、世子を幽所に閉じこめて二度と外に出すなとお命じになられたんだよ。この厳重な警備はその一環というわけさ」

「将はご世子をどうするおつもりなのでしょう。まさか廃嫡なさろうとでも？」

「さあね。でも、また病床に臥しておられるようだし、そのうちそんな話も出てくるだろうよ。口さがない連中はこのままお亡くなりになったほうが幸いだなんて言ってるけど。ん？　ちょっと、きみ。どうした。顔が真っ青だよ」

「おい、レイ。大丈夫か？」

　レイは口もとを押さえ、目を緊(きつ)く閉じていた。嗚咽を怺えるために何度も深呼吸をしなければならなかった。そうしなければ涙が溢れ出てしまいそうだった。常軌を逸した行動を取るまでユダは追いつめられている。誰もが冷酷な目で彼を見ている。死んだほうがいいとまで言い合って。

　秘書監がレイの肩に手をかけ、顔をのぞき込んだ。

「だいぶ具合が悪そうだ。少し休んでいくかね」

「いえ、平気です。ご心配をおかけして申し訳ありません」

　目を潤ませながら、繰り返し頭を下げた。代わりに人をよこして書巻を運ばせようという申し出も丁重に断った。秘書監は親切で言ってくれているのだろうが、人の手を借りたら水鳥拳は荷物ひとつ持てないほどひ弱なのかと嘲りを受けるだろう。ここで醜態をさらすわけにはいかなかった。

　二人はお茶の礼を言い、秘書監のもとを辞した。

　帰る道すがらレイは一言も喋らなかった。マルトは胸が痛んだが、敢えて厳しい言葉をかけた。

「間違っても変な気は起こすなよ。ここで騒ぎを起こしたら、せっかく受けた補佐官の内示も取り消されてしまうぞ」

「分かってる。そこまで莫迦じゃないよ」

　いいや、心の中は荒れ狂っていた。いますぐにユダをここから連れ出したかった。誰も追ってこられないところまで彼を連れて逃げてしまいたかった。

　どうして黙ってここを去らなければならないのだろう。何も出来ない自分はなんて無力なんだろう。

　悄然と肩を落として宮殿の外に出たレイを迎えたのは、地面を打ち鳴らす鞭の音と警蹕の叫びだった。

「お前たち、退れ！」

　怒声を浴びせられ、乱暴に壁ぎわに押し退けられた。

　頭上を見上げると、漆黒のフリゲート艦が接近降下しているところだった。周りの景色が映り込むほど磨かれた艦体は、なめらかな黒曜石のようだった。

「孤鷲拳の艦だ」

　舷側についている銀の徽章は宝冠と頸飾をつけた半人半鳥であり、孤鷲拳が手法と腿法の両方に秀でていることを象徴するように、両手に持った剣を頭上で交叉させ、脚の鋭い鉤爪でも長い剣を掴んでいる。それは孤鷲拳の正式な紋章であり、宗家の者のみ使用を許されるものだったが、しかし降りてくるのは将の旗艦ではなかった。

「シン様だ。あれに乗っているのはラージャン・シン様だぞ」

「シン?!」

　レイは宮殿ポート中央、紅鶴宮正面にいましも着陸した黒いフリゲート艦に目を向けた。搭乗口が開き、金髪の少年が孤鷲拳世子の紫の衣装をひるがえして下りてきた。

わずかに眉を寄せ、薄い唇を引き結んでいる顔はたしかに神経質で冷ややかな印象を与えるが、写真で見るよりずっと美しかった。宝石めいた青い瞳はどこか憂いを帯び、女の子たちが胸をときめかせるのも無理はなかった。

　あれがシンか。彼を見つめるレイの眼差しは自然にきついものになった。妹を夢中にさせ、自分と同い年であるのに南斗の将の地位を約束された少年に対して好意的な気持ちにはなれなかった。

　紅鶴拳の侍従武官に恭しく出迎えられたシンは足早に宮殿に入っていった。

「先週、鷲頭山にお帰りになったはずなのに。そうか。ユディシュティラ様のお加減が悪いのでお見舞いに戻られたのか」

　マルトが孤鷲拳の主従を見送りながら呟いた。その言葉にレイは刃で斬りつけられたような気がした。二人がいつも一緒にいるという話を思い出したのだ。従兄弟以上に近しい関係であるということも。

　あいつがいちばん苦しんでいるときに傍にいてやれるのは自分ではないのだ。口惜し　さで頬が火照る思いだった。

静けさを取り戻したポートに立ち尽くし、レイは拳を握り締めた。

　帰ってきたのは深夜だった。怡紅鶴院の寮内はすでに寝静まっている。

　レイは荷物を床に投げ出し、シャワーも浴びずにベッドに倒れ込んだ。頭の中はユダへの募る想い、シンに対する嫉妬、そして自分の無力さへの怒りでいっぱいだった。

　怡紅鶴院では対等な関係が許されていたのに、社会に出ればユダと自分との間には天と地ほどの身分差がある。この格差はこれから一生続くのだ。今日はそのことを思い知らされた。

　欲しいものはただ願うだけでは手に入らない。どうしても欲しいなら力をつけ、強引にもぎ取るしかないのだ。

　ベッドのなかで煩悶するレイの胸に、ある思いが芽生え始めていた。