kar-Namag i Rei レイの物語

６

　紅山に雪が降る。

　温暖湿潤な華南にあっても、紅山は気流の関係上、年間を通して乾燥している。

　夏にはほとんど雨が降らない。しかし、冬にはわずかながら積雪があった。

　ここ数日の冷え込みは厳しく、気温は氷点下まで下がった。曇天から細かな雪がちらつきだし、紅色砂岩でできている怡紅鶴院は白一色の世界に変わった。

　レイは十六歳の誕生日を期して将直属の補佐官として召すという正式な辞令を受けた。

　家族は内祝いの宴を張ってくれた。

　制服を作るための採寸と研修のために何度もサザンクロスの都へ赴き、学業と両立させるための調整と打ち合わせのために怡紅鶴院と天鵞寺とを何往復もした。天鵞寺は建物自体はすでに完成していて、いまは内装工事をしているところだった。竣工は来年中頃になるという。寺主（学院長）と教練たちへのお礼と挨拶。任官することになった同級生たちとの再会。天鵞寺を挙げての祝宴。学業と任官の準備に忙殺される日々。それでもユダのことを考えないときはなく、自分にはいくらも時間が残されていないことを痛感していた。

　怡紅鶴院は慌ただしい雰囲気に包まれていた。

　ユダが戻ってくる。

　その連絡がもたらされたのは一週間前のことだった。

　将アルタクシャサは朝政の場において世子のユディシュティラは紅鶴拳唯一の継嗣であり、これを廃するつもりはないとはっきり宣言した。そして幽閉を解き、世子の館に彼を戻すこと、近日中に怡紅鶴院に行かせることを告げた。世子の処遇に胸を痛めていた改革派の重臣たちは一様に安堵の息をつき、将の決断を歓迎した。

　ユダを怡紅鶴院に戻すように進言したのは傅役のダガールであった。

　世子をいつまでも宮中に留め置くことは要らぬ憶測を呼び、彼の将来に重大な懸念が生じる可能性がある、と。

　将は珍しく逡巡しているようだった。

　世子の幽所を見舞った将は、眠っている息子のひたいに手を置いた。ユダが将の御殿の一角に移されたのは、母を亡くし、病み臥す息子をいまは手許に置いておきたい親心からだったのだが、それを理解している人間がどれだけいただろう。ダガールは将の真情を知る数少ない人間だった。

　不幸な方だ、とダガールは思う。この二人のどこか血の通わぬ親子関係は、祖父や弟を敵として戦わざるを得なかった将自身の生い立ちと、父と子すら君臣の一線で隔絶する権力構造にあるのだろう。つまりは君主の家に生まれたことが彼らの不幸なのだ。

「臣下のなかにはユダ様が廃嫡されるのではないかと噂する者までおります。たとえ根も葉もないことにせよ、そのような噂が流れることはユダ様の資質を疑い跡継ぎとして不適格と見なす世論が形成されるもとにもなりかねません。どうか将、ご英断を賜りますように」

　ダガールは恭しく頭を下げた。実を言えば、ユダを怡紅鶴院に戻すことを求めたのは彼の将来を危惧したからではなく、親子を引き離したいからだった。ユダを完全に支配下に置くには、そのほうが好都合だったからである。しかし、そんなことは曖気(おくび)にも出さなかった。ただ反駁(はんばく)しようもない正論で将に決断を迫っただけである。

「やはり、この子も私の許を去っていってしまうのだな」

　なおも躊躇わせたのは、この世に残されたただひとつの愛を失いたくない想いからだったのだろうか。

　アルタクシャサは上掛けを肩まで引き上げてやりながら、無言で息子の寝顔を見守った。

　午後の修練は中止になり、誰もが皆、昼食もそこそこに、ポートを臨む建物に集まっていた。今日は関係者以外、ポートに出ることは許されなかったので、レイたちは二階の窓からその様子を見ていた。

　ポート上には礼服姿の学院長と教練たちが居並んでいる。

　空は晴れていたが、風が冷たかった。学院長たちは外套をはためかせながら寒さに耐え、到着を待っていた。

　蒼天に紅の光点が現れたかとおもうと、みるみるうちに大きさを増してきた。紅鶴拳のフリゲート艦は紅山上空で旋回し、機首を北に向けると、ゆっくり降下してきた。舷側につけられた黄金の徽章が午後の陽光にきらめいた。

　先に降り立った乗務員が搭乗口を開く。レイはよく見ようと身を乗り出した。

　厚手の長いマントに身を包んだユダが降りてきた。髪が長く伸び、ゆるやかな巻き毛が背の半ばを覆うほどになっている。顔は蒼ざめ、生気がなかった。

　おれを見てくれ、とレイは強く念じた。その想いが通じたのか、ユダは不意に顔を上げて、建物のほうを見た。そして窓際に群がる少年たちのなかにレイの姿を見出すと、瞳を大きく見開いた。激しい動揺が顔全体に広がった。まるでレイを恐れているような表情だった。

　レイは意味が分からなかった。ユダの傍らにいた男もどうしたのかと見上げる。水鳥拳の少年たちは愕きの目を瞠った。

「ザガート?!　……おい、あの人、死んだんじゃなかったのか？」

　右目を覆い、顔を斜めに横切る黒い眼帯。ほどけば肩に流れるであろうプラチナブロンドを頭上で一縛りにしている。ザガートと同じ顔をしたその男を見て、レイは表情を硬くした。

「あいつはザガートじゃない。双児の弟のダガールだ」

「双児？　あの人、双児だったのか」

　レイは答えなかった。男と目が合い、背に刃を当てられたような気がしたのだ。

　ラシードが怖がっていた理由が分かった。

　端整な顔は無表情で内面をうかがわせるものがない。しかし青氷色の瞳は冷ややかだ。ザガートも同じような眼をしていたが、ダガールのほうがずっと酷薄な感じがする。見た目よりはるかに冷酷なものを秘めているのだ。あんなやつがユダの傅役なのか。

　ダガールは一瞥以上の関心をレイに向けなかった。ユダをうながし、学院長に案内されて建物の中に入った。

　紅鶴拳の少年たちは、ユダを追うように建物の奧へ駈け去っていく。

「行こうぜ、レイ。もう十分、見ただろう」

　トゥエインが声をかける。レイは応じながら、さっきのユダのあの表情は何だったのだろう、どうしてあんな目でおれを見たのだろうと考え込んでいた。

　ダガールは着任早々、怡紅鶴院を自分の流儀に変えさせてしまった。

　守旧派を欺き、殲滅した彼は狡猾な策士として皆から恐れられ、誰もその意向に逆えなかった。いまさら気づいたことだが、後任の教官たちはすべてダガールの息がかかっていたのだ。

　怡紅鶴院では水鳥拳との交流によって自由な気風が生まれはじめていた。しかし、学院内の雰囲気は彼らが来る以前、否、それ以上に厳格なものへと様変わりした。

　敬語と品位ある礼儀作法の義務づけ。学師や教練に対する私語と私的交流の禁止。彼らは教導する立場であって友達ではないのだから対等な口を利くなど以ての外だというのだ。学科と修練、寮生活のすべてが学監の監視下に行われ、違反する者には容赦なく笞(むち)が当てられた。

　そのような規則ずくめの生活に慣れていない水鳥拳の少年たちは窒息しそうな息苦しさを感じた。だが彼らが味わっている圧迫感こそ、水鳥拳を追いつめ、駆逐しようとする無言の圧力なのであった。

　ユダは講堂にも修練場にも現れず、食堂にすら姿を見せなかった。たまに見かけることがあってもあの男が終始、監視役のように張りついている。

　レイはなんとかしてユダに会おうとしたが、拒絶された。ユダのいる居住棟へとつづく廊下には紅鶴宮から派遣されてきた衛士らが立ちはだかり、侵入を阻んだ。レイは彼らを押し退け、階段を登り切った先で、窓辺に佇み外を眺めている男に駈け寄った。男からはオーデコロンと葉巻の匂いがした。宮廷の習慣(ならい)なのかもしれないが、怡紅鶴院には全くそぐわない。しかし、相手はそのことを気にしているようすもない。むしろ、彼はその優雅さで怡紅鶴院を侵蝕しようとしているのだ。

「ユダに会わせてください」

　ユダの傅役の男、ダガールはゆっくり振り向くと、感情の籠もらない目でレイを見た。

「きみは誰だね」

「水鳥拳のレイ・イートゥアン」

「レイ……」

　ダガールは何かを思い出したように薄く笑った。

「そうか。きみが白鷺拳の将の夫人とご子息を救ったという英雄か」

　その口調にはわずかに嘲弄する気配があった。

「残念だがユダ様はお会いにはならない。あの方はまだ人と会話ができる状態ではないのだ」

「一緒にしている仕事があるんです。彼が来ないと困ります」

「仕事？」

「拳譜を作っています。ザガート教練も了承していました。あとは彼の署名だけですが、それがないと完成させられません」

　ザガートの名を出したとき、相手の表情が微妙に変化した。しかし、それはほんの一瞬のことで、たちまち元通りの無表情に戻ってしまった。ダガールは同情するように目元を和らげたが、返事は同じだった。

「申し訳ないな。ユダ様はどなたともお会いしないのだ。他の方々のお見舞いもいまはお断りしているのだよ」

「では、いつになったら会わせていただけますか」

「さあ、私にも分からない。あの方がここにいるのは、都にいたのでは心身共に休まらぬだろうから居を移して気を養うようにとの将の思し召しであって、勉学のためではないのだ。どうしても必要というのなら私が預かってユダ様にお渡しするが」

「いや、けっこうです。彼と会って直接渡します。離せよ！」

　レイはこれ以上押し問答をしても無駄だと悟り、自分を引きずり出そうとする衛士の腕を振りほどいた。立ち去りぎわ振り返ると、ダガールが冷ややかな眼差しで見ていた。レイは背を向けた。

　どうも、おかしい。違和感が拭えない。あいつはユダを誰とも永久に会わせるつもりがないのではないか。

　それに、さっきの表情。あれは悲しみなどではなかった。怒りや嫌悪、あるいは憎しみに近かった。ダガールは自分の兄を憎んでいたのだろうか。そう考えれば怡紅鶴院の規則をすべて変えさせてしまった理由が納得できる。あの男はザガートのやり方を否定することで彼が存在した事実そのものを消し去ろうとしているのだ。

　何故なんだろう。あの眼帯。以前見かけたときにはしていなかったのに。ラシードの話ではザガートがユダを庇って死んだとき、ダガールもその場にいて重傷を負ったのだという。そのときに何かあったのだろうか。

　レイは憤懣やるかたない思いで、拳譜を編纂する作業室に向かった。

「下界はまたなにやら騒がしくなったようだね」

いつもと変わらぬようすでお茶を飲んでいたアル・ムルク老師が気楽な調子で言った。　長い白髪と白髭を生やし、大量の書籍と巻物に囲まれた彼はまさに俗世から隠棲した仙人といった風情だった。

「毎日が針のむしろですよ」

　老師の向かいの席に腰を下ろしながら、レイは苦笑を交えて応えた。いまではここだけが厳しい監視の目が行き届かない聖域だった。老師がねぎらうようにお茶を淹れてくれる。今日のおやつはアーモンド・サブレだ。半月型のクッキーにピスタチオのパウダーがまぶしてある。

「あのダガールという人は一体、何者なのですか。ザガートの双児の弟なのは知っていますけど、あの人とは全然違いますよね」

　おやつを食べ、紅茶を呑み干してしまうと、口を尖らせた。相手が孫を眺める好々爺然として微笑っているので、ついつい愚痴や不満が出てしまう。

「ダガール君か。辣腕を振るっているようだね。彼と彼の兄君、そしてアルタクシャサ様は二十年近く前の学生で私の教え子だったのだよ」

「えっ!?」

「写真があるから見せてあげよう。ついておいで」

　アル・ムルク老師のどっしりと重たげな執務机には、たくさんの写真立てが並べられている。老師はそのひとつを取った。

「ほら、これだよ」

　差し出された写真には三人の少年が写っていた。

　長椅子に身を沈めている紅い髪の少年がアルタクシャサだろう。気取ったようすで足を組み、小首を傾げて、挑発するような目を向けている。人を見下すような高慢な眼差しがユダにとてもよく似ていた。彼の肩に腕を回している少年。そしてもう一人が椅子の背凭れの後ろから寄りかかり、笑っている。二人とも髪が白く、そっくりな顔をしている。ザガートとダガールだ。三人が着ているのは、いまとデザインが違うものの怡紅鶴院の制服である。こんな時代もあったのかとレイは見入ってしまった。

「いまのきみと同じくらいの歳だね」

「彼らはどういう学生だったのですか」

「とても仲が宜しかったよ。みんなを唆して悪巧みばかりしていた。どんなにねばっても決して尻尾を掴ませないものだから、教師たちは三つ首の悪魔とよんで恐れていたよ」

　アル・ムルク老師は懐かしそうに、しみじみした口調で言う。

「もっとも、彼らがそんなことをしていたのは理由があったのだがね。当時、アルタクシャサ様のお命を狙う者は多かったし、側仕えの者は信用できなかった。今度の宮廷革命で将の側に立たれて活躍された方々は、このとき一緒になって悪さをしていた子たちなのだよ。悪ふざけの仲間に引き入れることで有能か、そうでないかを見極めようとしていたのだろうね」

　写真の中で屈託なく笑うザガートとダガールを見て、レイは考え込んでしまった。主君とともに在り続けた青春。つまり、この当時は二人は仲のよい兄弟だったのだ。だが、サザンクロスの都に向かうフリゲート艦に同乗されてもらったときザガートは弟への憎しみを隠そうとなかったし、ダガールもさっき見たのが正しければ同じ感情を抱いているのだ。

「でも、おれの目にはザガートとダガールはお互いを嫌っているようにしか見えませんでしたよ」

「そうだね。きっと私達には分からない事情があったのだろう。いったん関係が拗れると血が繋がっている分、他人同士よりも修復が難しくなってしまうものだよ」

　たしかにそうかもしれない、とレイは思った。

　でも、だとしたら二人はいつから不仲になったのだろう。