kar-Namag i Rei レイの物語

７

　いくら待ったところでユダに会わせるつもりがないことは明らかだったので不意をつくことにした。

　紅鶴拳の少年たちにユダがいつもどこにいるのか訊ねると、奇妙なことに彼らもよく知らないのだった。ダガールはいったい、何を考えているのだろう。しかし彼らが言うには、怡紅鶴院には将の一族のみが私的に使える場所があり、そこにいるのではないかということだった。

　レイは任官の準備のために授業のカリキュラムを大幅に組み替えていたので、時間にはかなりの融通がきいた。午前中に出された課題を昼休みを使って仕上げてしまうと、午後はユダを捜しに出た。

　場所は怡紅鶴院の東側、崖を臨む斜面にある見晴らし台だった。特別な貴賓が訪れたときだけ使われるため、高い壁で囲まれ、美しい彫刻が施された門は施錠されていた。

　許可を求めても入れてもらえないのは分かり切っていたから壁を乗り越えた。

　大理石で造られた瀟洒な亭が建ち、八角形の噴水のある芝生のテラスがひろがっていた。

　目当ての人間は、暖かい日溜まりに出した椅子に膝に毛布をかけて坐っていた。傍らで、あの傅役の男が同様に椅子に掛け、本を読み聞かせている。ユダは目を閉じている。眠っているのか、ただ瞑目しているだけなのか分からなかった。

　ダガールがいち早くレイを見咎めた。何をしに来たのだと睨んでくるのを無視して声をかけた。

「ユダ」

　ユダは瞼を開いた。目の前にいるレイに気づくと、瞳をさらに大きく瞠った。

　久しぶりに間近で見るユダは痩せて、面窶れしていた。陽灼けしていた膚も、色が抜けて白くなっている。もともと中性的な美貌だったのが弱々しく儚げなものに変わり果て、長く伸びた髪と相まって、彼はますます女めいて見えた。

「ユダ、おれと来てくれ。長袖拳の拳譜だ。一緒に完成させようと約束しただろう」

　ダガールが大きな音を立てて本を閉じた。うんざりした表情を浮かべながら立ち上がり、レイを遮ろうとする。だが、ユダは片手を挙げて、それを制した。

「いい。お前は下がれ」

　彼は主人の意外な反応に愕いたようだった。不審の目を向けたが、ユダは気懈げに椅子から立った。

「拳譜のことは私も気になっていた。あれを中断したままでは編纂に協力してくださった学師の方々にも申し訳が立たない。行こう」

　ユダは自分の足で歩いてはいたが、疲れが滲み出ていた。倒れてもすぐに支えられるよう身を寄せて、どきりとした。

　ユダの身体から、後ろからついてくる男と同じ匂いがした。匂いが沁みつくほど一緒にいたということなのだろうか。わき上がる不安を、レイは頭を揺すって振り払った。あいつはユダの傅役なのだし、ユダがこんな状態なのだからずっと付き添っていて当然じゃないかと自分に言い聞かせた。

「ユダ様！」

「お身体のほうは、もう大丈夫なのですか」　

　編纂作業室にいた学師たちが駈け寄ってきてユダを取り囲んだ。口々に身を案じる言葉をかけてくる。

「大丈夫です。ご心配をおかけして申し訳ありません」

　全然、大丈夫ではない顔色なのにユダは毅然とした態度を崩さなかった。憐憫が軽侮に通じることを知っているユダは同情されることをことのほか嫌うのだ。その矜持の高さだけは相変わらずだった。

　彼らはなおも話かけようとしたが、真後ろに目付役のように控える傅役(アターバク)に気づくと、あわてて口を噤んだ。ダガールの冷徹非情さは知れ渡っていた。彼のやり方に反撥した教練がすでに二人、学院を逐われているのだ。いまでは世子の傅役こそが怡紅鶴院の真の支配者であるとまで言われているくらいだ。学師たちは生唾を呑み込み、息を殺して、立ち竦んでいた。

　ダガールはそんな彼らを冷たく見下していたが、アル・ムルク老師が姿を現すや、表情をあらためた。二人は顔を見合わせると、ダガールのほうから会釈した。

　長袖拳の表装の色は灰色だった。南斗聖拳のどの流派にも属さないという意味だ。漢王朝は五行説でいう火徳を持つ王朝だったから本来は赤色であるべきだが、紅鶴拳の正色であるのでそれは不可能だった。

　ユダは三メートルになろうという巻物を広げ、端から端まで熟読した。“飛燕流舞”の奥義書同様、上の文章がパフラヴィー語、下の文章がそれに対応する漢文になっている。巻末の謝辞はレイが起草し、パフラヴィー語と漢語の両方で書き記した。

「よくここまで完成させたな」

　ようやく顔を上げたユダは素直な感想をもらした。

「お前が草稿を仕上げていてくれたからだ。あとは先生たちが手伝ってくれた」

「そうか」

　ユダは微笑んで椅子に腰を下ろした。

　学師が手際よく拳譜を丸め、末尾の部分だけをユダの前に持ってくる。署名に必要な道具が並べられた。最後の作業だ。レイも、作業に関わった者たちも緊張の面持ちで見届けた。ユダが葦ペンをインク壷にひたした。レイはパフラヴィー語と漢字の両方で名を記したが、生粋のアーリア人であるユダはシナの文字での名を持たない。彼はレイの名の左側の空いている部分に署名した。これで拳譜は完成だった。

「おめでとう」

「よくやり遂げたね」

　拍手がわき起こった。レイは学師たちから肩を叩かれ、称賛の言葉をかけられた。

　しかし、そこでは終わらなかった。

　ユダはもう一本、葦ペンを取り上げると、今度は朱いインク壷にひたした。そして、名前の下に紅鶴拳世子の花押(トゥグラ)を記したのだ。誰もが彼の行動に愕いた。花押(トゥグラ)は公式な書簡でしか用いない権威ある印だ。それを記すことは漢王朝の伝統と文化を、紅鶴拳の次期継承者が認めたことを意味した。

　レイは胸が熱くなった。自分の努力は想像よりはるかに大きな形で報われたのだ。

　美しい朱字の花押に見入った。独特の流麗な字体が鶴を形作っている。それはこう読めた。

＜アルタクシャサの息子ユディシュティラ　聖鳥スィームルグの嘉し給う者＞

　ユディシュティラ。

　それはアーリアの叙事詩に登場する英雄の名だった。彼は、従兄弟に国を奪われ十三年間放浪した後、激戦を経てそれを取り戻した。ユダの従兄弟クロードは紅鶴拳を奪おうとして逆に命を落とした。自らを名を思うとき、ユダの心境は如何ばかりだったろう。

「ユダ」

　レイは思わずユダの手を掴んだ。ユダは皮肉っぽく流し目をくれると唇をつり上げ、いつものように笑った。

「どうした。お前は宿願を果たしたんだ。もっと喜べよ」

　彼の表情が妙なくらい晴れやかだったので、レイはかえって不安になった。掴んだままの手も離さなかった。

　そういえば、いまになって気づいたが、ダガールの姿が見えなかった。好都合だった。これで二人きりになれる。

　外は少し曇ってきているが、それでもまだ散策するには寒すぎるということはなさそうだった。レイは置きっぱなしにしていた外套を取り、ユダを振り返った。

「少し歩かないか」