kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
長袖拳の拳譜は完成した。
拳譜は教育総監を通じて水鳥拳の将カイルに献上されることが決まり、レイの名望はさらに高まった。しかし、ダガールと周辺の人々はその成果を徹底して無視した。
完成させた翌日には紅鶴拳の学監室に呼びつけられた。怡紅鶴院の禁域に立ち入ったことに対して厳重に抗議され、今度同じことをしたら追放すると警告を受けた。
「きみはもう任官が決まっているのだろう」
学監は首だけ捩って振り返ると、いかにも疎ましそうに水鳥拳の英才を見た。新任の傅役とともに赴任してきた彼は、学生たちを監視してその動きを逐一報告するというので、陰でダガールの走狗と渾名されている人物だった。
「士官となるからには個人の好き勝手は許されん。もっと公人としての立場をよく弁えて行動したまえ」
レイが恭順に頭を下げて謝罪すると、学監は嵩にかかって責めはじめた。拳士としても役人としても才覚や名声とは無縁だった彼は、将来を嘱望される俊秀な少年への嫉みも手伝って、この機にレイをいたぶるつもりらしい。
「そもそも長袖拳の拳譜とやらの編纂は紅鶴拳の協力がなかったら成し遂げることはできなかったのだ。きみはそのことを感謝せねばならん」
実に理不尽で恩着せがましい主張だった。彼の親玉であるダガールには拳譜のことで協力を頼んだのに相手にもしてくれなかったではないか。レイがねばらなかったら長袖拳の拳譜はいまだ完成しなかっただろう。しかし、反論すれば相手をさらに怒らせるだけなので黙って耐えつづけた。
「いい気になるんじゃないぞ」
それが本音であろう一言を言い捨てるとレイを解放した。
以来、レイはダガールから目をつけられてしまった。
食事をしているとき、教室を移動するとき、修練場で鍛錬をしているとき、鋭い視線を感じることがあった。目を向けると、紅鶴拳の学監や新任の教練らがレイを睨んでいた。ダガールの意を受けてレイを監視しているのだ。なにか口実を見つけて懲罰を与えようと機会をうかがっているのはあきらかだった。レイは慎重に慎重をかさねて行動せざるをえなかった。
ユダの姿を見かけることは絶えてなかった。
拳譜を完成させるという責任を彼が果たしたとき、もう二度と会うことができなくなるのではないかという危惧は現実となった。
レイは、見晴らし台を取り囲む壁を前にして絶望的な思いにとらわれた。
ユダはいまもあの庭でダガールとともに過ごしているのだろうか。狂おしい恋慕と失意、諦めきれない気持ちとが交錯し、苦しさに耐えかねて目を閉じ、岩壁に背を押しつけた。ふたたび天を仰いだ瞳からは涙があふれた。
だが、まだすべてが終わったわけではない。希望は残っているはずだ。すくなくとも同じ敷地内にはいるのだから。
閉ざされた扉をもう一度見つめると、レイは涙を拭い、その場を離れた。
レイとトゥエインは並んで廊下を歩いていた。
夕食を早々に切り上げ、部屋に帰るところだった。一日の学科と修練が終わっても、まだ解放された気分にはなれない。これから自習しなければならないのだ。後期課程では授業の分量も難易度も格段に上がり、深夜まで勉強しなければ追いつけなかった。
ユダとは相変わらず会えずじまいで、レイは不安と焦燥を、日々の多忙と友人との何気ない会話で、何とか紛らわせていた。
「こんなに勉強してるの生まれて初めてだよ。おれ、いつからこんなに勉強好きになったんだろうな」
トゥエインがこぼした。課題の量が多く、明日までにやらなければならないと考えると時間がいくらあっても足りない。それはレイにしても同じで、レイの場合には飛び級同然だったから、授業についていくだけでもかなりの努力を必要としていた。
「任官したら、もっと大変だぜ。忙しすぎて帰る暇もないから職場に泊まり込んで床で寝起きするって話だからな」
「うへえ。きれい好きなんだよね、おれ。耐えられるかな」
「よく言うよ。お前の実家の部屋、足の踏み場もないじゃないか」
「ちょっと、いいかな」
声をかけられて、二人は振り向いた。
「二人に相談に乗ってもらいたいんだけど」
ラシードだった。紅鶴拳の少年たちはトラブルを避けてレイとは距離を置いていたから、話しかけてくるのはかなりの勇気が要ることだった。
「おれも？」
と、トゥエインが自分を指差した。ラシードは躊躇いがちに、うんと頷いた。
「あなたの方が、ぼくより世の中のことを知っていそうだから」
紅鶴拳嫌いを公言して憚らないトゥエインだったが、情には篤かったから文句も言わずにつき合った。
階段を下りて、誰もいない陰気な通路を通り、たどり着いたのは灰色のコンクリートの壁に囲まれた小部屋だった。低く唸るような音がきこえる。となりはボイラー室か。地下でありながら機械の発する熱で暖かい。
「五年前に地下施設を改築したときの資材置き場なんだけど、工事が終わったあとも取り壊さないでそのままになってるんだ。ダガール様や新参の教練たちは知らないよ」
十年近く怡紅鶴院で暮らしているラシードは、誰にも聞かれたくない話をするのに適した場所をよく知っていた。
「ユダ様のことなんだけど」
ラシードが切り出すと、トゥエインが複雑そうな表情をした。ユダが嫌いなのだ。それをあからさまに表すのだから、彼の取り巻きと喧嘩になったことも一度や二度ではなかった。そのユダに、レイが夢中になっているのも気に入らない理由だった。紅鶴拳の政変で彼の身にふりかかった不幸には同情しても、親身になってやろうまでは思えないのだ。
レイは友人の不満顔を無視して、ラシードの肩を掴んだ。
「あいつがどうしたんだ？」
「ユダ様が戻ってこられてもう一ヶ月も経つのに、ぼくたちの前に少しも姿をお見せにならないんだ」
「あの眼帯野郎が囲い込んで離さないからだろ」
ぶ然とトゥエインが言う。
「あいつ、何？
「将に万が一のことがあったら未成年のユダに代わって、あいつが紅鶴拳を統轄するんだ。学院長の首なんか、その気になれば簡単に飛ばせるさ」レイは端的に説明すると、手のひらでトゥエインの口をふさいだ。「お前、ちょっと黙っててくれ」
続きを話すように促すと、ラシードは何をどう言おうかと考え込んだ挙げ句、足もとに視線を投げた。
「ユダ様のことがどうしても心配で、夜こっそり会いに行ったんだ。そうしたら寝室のほうからおかしな声が聞こえてきて。ダガール様も一緒にいたみたいなんだけど、呻くような、すすり泣くみたいな、とにかく苦しそうな声なんだ。気になって次の日も様子を見に行ったら、やっぱり同じで、それが毎晩のことなんだ。それで……ダガール様にユダ様はご病気なのかとお伺いしたんだけど」
そこでラシードは言い淀み、翠色の瞳を揺らめかせた。
「ダガール様はぼくがこのことを口外したらユダ様のお立場が悪くなるだけだから黙っているようにと。でも、やっぱり気になったから、きみたちに相談してみようと思って」
レイもトゥエインも押し黙った。
ラシードはまだそういった経験がないから分からなかったのだろうが、女の子と交際したことのある二人にはその声の意味が分かった。トゥエインは恐る恐るレイのほうをうかがった。レイの顔は怒りで真っ青だった。
「あっ!! レイ！ ちょっと待て！」
レイは部屋の扉を蹴破らんばかりの勢いで飛び出していった。
二人はその後ろ姿を呆然と見送った。
「もしかして、訊いちゃいけないことだったの？」
「……そうかもね」
頭をぼりぼり掻きながらトゥエインはラシードを見た。
「なあ、お前って童貞？ 女の子と寝たことないの？」
ラシードは真面目そのものの顔を紅潮させ、憤然となった。
「結婚相手は父上が決めてくださるから、それまで間違いは起こすなと言われているんだ。子供が出来たら、第二夫人として迎えてやらなきゃならないし、大変だろう」
「そりゃまた……お貴族さまも難儀なことで」
トゥエインは心底同情したように肩をすくめると、レイの消えた廊下を眺めた。