kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
紅鶴拳の居住棟への入り口の左右は、前と変わらず二人の衛士が固めている。
彼らの視界から外れた廊下の角に置かれていた銅製の鶴の燭台を蹴り倒した。物音に気づいた二人が駈け寄ってくる。天井と柱をつなぐ柱頭飾りに足をかけて二人が立ち騒ぐさまを見下ろしていたレイは音もなく彼らの背後に降り立つと、階段を駈け上がった。衛士たちは侵入者にまったく気づかなかった。
世子とその傅役の部屋は居住棟の最上階を占めている。要人警護のためだが、この閉鎖された空間は秘密を隠匿しておきたい人間にとっては最適な環境だろう。
廊下には、以前にはいなかった衛士がいた。警備が厳重になっている。ラシードが世子の部屋にまで来て、ダガールが秘かにしていることを知った所為だ。このフロア全体があの男の支配下にあるのだ。
階段に身を潜めて様子をうかがっていたレイは、衛士の足もとに壁から剥がし取ったモザイクを投げた。
きらめく細片に目を留めた衛士は
扉を開けて、レイの姿をとらえたダガールは瞬時に事態を把握した。自分への攻撃を後方宙返りで回避すると、着地ざま、手刀を一旋させた。よく磨かれた爪が廊下の光を反射して閃いた。その軌道はレイの喉を断ち切ろうとしていた。レイは跳躍してかわしたが、衿を切られていた。
ダガールは強かった。雅やかなだけの宮廷人ではなかった。不意打ちにも即座に対応し、反撃してきた。
しかし、レイは南斗水鳥拳だけでなく、漢王朝の拳法・長袖拳の使い手であった。舞踊をおもわせる優美な身のこなしで相手の再度の攻撃を受け流した。攻撃直後の一瞬の間をついて、懐深く入り込み、拳を叩き込もうとする。だが、ダガールは左手を薙ぎ、ふたたびレイの急所を狙ってくる。レイは回避のために真上に飛翔した。天井を蹴って身を捻り、ダガールの背後を取る。ダガールは右側の視野が欠けていたために反応が一瞬遅れた。
「動くな」
ダガールの首筋に手刀を突きつけた。
「少しでも動いたら、あんたの首を切り落とす」
「やってみるがいい。そのときには、きみときみの一族の首が南斗大聖堂の広場に並ぶことになる」
余裕に満ちた態度がひどく癇に障った。だが、かろうじて殺意を抑えた。私憤のために家族を巻き添えにするわけにはいかなかった。それでも手はダガールの首に押し当てたまま、レイは詰問した。
「あんたは毎晩、ユダの部屋でなにをしているんだ」
「突然、無法な真似をしておいて何を言い出すかと思えば。私はユダ様に附いていて差し上げているだけだが」
「嘘をつくな。あいつの部屋で泣き声を聞いたやつがいるんだ。あんたは傅役の立場を利用してあいつをいいように弄んでいるんだろう」
ダガールは視線を背後に流し、怒りを滾らせるレイを見ると、唇を嗤笑する形に歪めた。
「なるほど、そういうことか。どうやら、きみもユダ様を抱いてみたいらしい」
「な！ ち……ちがう」
レイが怯んだ隙に、ダガールは手刀を払った。レイの身体を壁に叩きつけ、喉輪を締め上げる。
「それで文句を言いに来たのだろう。私がユダ様を欲しいままにするなら、自分にもそうさせろと。あの方を犯してみたいから手を貸せと。そう言いたいのだろう？ 弱みにつけ込もうとする点ではきみも私と大差ないようだな」
「おれはあんたとはちがう！」
首に食い込んだ指を引き剥がそうとレイはもがいた。
「どうちがうというのだ。きみはあの方を抱きたいと思わないのか。身体を深く貫かれて、あの美しい顔が苦痛と快楽にゆがむさまを見てみたくはないか。昇りつめていくとき、どんな表情をするのか、感極まったとき、どんな叫びを上げるか、知りたくはないのかね？」
「やめろ！」
レイは怒りと羞恥に顔を真っ赤にした。ダガールが口にしているのは肉欲そのものだった。彼はそれを恥じる気配もない。どころか、誇るかのように大笑いした。
「私はユダ様を愛しているのだよ」
「ちがう！ そんなのは愛じゃない！ ただの歪んだ欲望だ」
「愛の本質がどんなものか、きみに分かるというのか」
ダガールは冷ややかな笑みをためてレイを見た。
「愛とは本来、きわめて利己的なものなのだよ。きみはあの方の傍に自分以外の人間がいることに怒りを覚えなかったか？ 他の誰かに心を寄せる姿に嫉妬で身を焦がしたことは？ 自分だけを求め、必要として欲しいと思わなかったか？」
レイの脳裏に反射的にシンの姿が浮かび、ダガールはそんなレイの本心を見透かしたように笑った。
「自分だけに目を向けさせるにはどうすればいいか分かるか？ 簡単なことだ。何もかも取り上げてしまえばいいのだ。自分以外のものを求めるなら、それらをことごとく取り上げる。自分以外を見るというなら、見るべき対象を残らず奪い尽くす。私はあの方から、母君も親友も誰よりも慕っていた父親代わりの傅役もすべて奪ってやった。いまや、あの方にとって頼れる者は私しかいない。私だけがあの方を支え、運命を共にすることができるのだ」
レイは愕然となった。この男はいま、恐るべき告白をしたのだ。
「自分の兄貴を手に掛けたっていうのか……！ ユダはこのことを知っているのか?!」
「ユダ様は何もかもご存じだ。すべてを知ったうえで私を後見人とすることを承知なされたのだよ」
「信じられない。あんたもユダも、どうかしている」
「いくら説明したところで、きみには理解できまい」
ダガールはレイの首から手を離した。がくりと床に膝をつき、激しく咳き込むレイを冷ややかに見下ろした。
「これは私とユダ様だけの問題だ。きみには関係ない。いますぐ、ここから出ていきたまえ」
「つれないことを言うな、ダガール。彼は私に会いに来てくれたのだ」
ユダが扉にもたれていた。
会わなくなって十日しか経っていないのに、ずいぶん印象が変わって見えた。身体全体から官能の悦楽に溺れた者特有の妖しい色香と頽廃の影が滲み出ている。ダガールが叫んだ。
「部屋をお出になってはなりません！ この者は錯乱しているのです」
「そのようだな。だが、頭がおかしくなったとしても、私やお前ほどではないだろうよ。お前は出ていろ。二人だけにしてくれ」
「できません。突然、乱入してきて狼藉を働くような輩と二人きりにするなど」
「では、そこにいろ。呼ぶまで来るな」
眉根を寄せる傅役には一顧だに与えず、レイについてくるようにうながした。
紅を基調とした室内は高級ホテルのスイートのようだった。部屋の広さも調度の豪華さも、レイが宛われているものとは比較にならない。ホテルの客室とちがうのは、大小さまざまな鏡があるのと、写真や肖像画がたくさん飾られていることだった。自己愛の強いユダらしい。しかし、写真に映るユダがどれも共通して、昏い表情をしていることにレイは気づいた。
奥にも部屋がつづいていた。書斎と寝室、専用の浴室まであるのだ。そしてレイは知らなかったが、傅役は幼君と寝食を共にして養育にあたるため、傅役の部屋とも内扉でつながっているのだ。
食事の最中だったのか。小広間のテーブルには晩餐とよぶにふさわしい料理が並んでいた。食事は二人分、用意されていたが、上座の、ユダが坐っていたとおぼしき席のほうはあまり手がつけられていない。ユダはテーブルに乗っていたワインのグラスを取ると、一気に呷り、壁に投げつけた。グラスは砕け、きらめく破片と化した。
「それで何をしに来たんだ。拳譜は完成したのに、まだ私に用があるのか？」
レイはダガールを見た。ダガールは扉に寄りかかって腕を組み、レイを睨んでいる。烈しい憎悪の視線を返すと、男を糾弾する言葉を発した。
「なぜ、あんなやつを傍に置いておくんだ！ あいつはお前が考えているより、ずっと邪悪な人間だぞ！」
「そんなことは知ってる」
「じゃあ、どうして?!」
「あいつは罪人だ！ 母上を陥れ、ザガートを殺した！ あいつは私と一緒に地獄に落ちるんだ！」
ターコイズブルーの双眸はレイに劣らぬ瞋恚に滾っていた。レイはその凄まじい剣幕にたじろいだ。
「地獄？ なんで地獄なんて」
意味を解しかねたレイは、はっとしてユダの肩を掴んだ。
「まさか、あの政変が自分のせいだと思い込んでいるのか？ あれは周りの人間たちが勝手にしたことじゃないか。お前には関係ないだろう」
「お前は何も分かっていない」
ユダは手を払った。蒼白な顔を苦しげに歪め、何かに怯えるように身を慄わせた。
「すべては私に端を発しているんだ。母上は私を溺愛するあまり、南斗の頂点に立たせようとして事を起こした。クロードは私を欲して政変に加担した。私の存在が彼らを狂わせたんだ」
「冷静になれよ。お前はいま混乱していて責任が全部、自分にあるように勘違いしているだけだ」
「だったら訊くが、お前はなぜ、私に執着する。なぜ、私に拘るんだ。どうして自分がそこまで魅きつけられるか考えたことがあるのか」
一瞬、言葉につまったレイを、ユダは恐怖に瞠いた目で見つめた。
「まだ分からないのか。お前自身、すでに妖星の神の魔力に囚われていることを」
「な……！」
「お前は私の宿星を知っているはずだ。それにまつわる忌まわしい伝承も」
ペルシアの邪神アズ。
暗黒神アンラ・マンユの妻にして、すべての邪悪な霊の母。
原初的存在ズルワーンが暗黒神アンラ・マンユを滅ぼすために形作った美しい女悪魔。彼女を見る者は情欲をかき立てられ、妄執の虜となって滅ぼされてしまう。だが、破滅も死もアンラ・マンユの領域であったからアズは受け容れられ、悪しき軍勢の太母となった。
やがてアーリア人の東征とともに彼らの神々はシナの神話伝承と習合して宿星の神々となり、アズは妖星の神となった。
王朝末期に現れて、帝王を惑わし、亡国へと導いた妖婦たち。パルティアのムーサ、サーサーン朝のアーザルミードゥフト、そして殷の妲己、周の褒姒。彼女たちはアズの化身であり転生者とされている。それゆえ妖星を宿星とする者は祖国を滅ぼすといわれているのだ。
暗黒の神に捧げられた、この世のものならざる魔性の美。
「私が美しく見えるのだとしたら、それは見る者を狂わせ、破滅させるためだ。私は
「ちがう！ どうしてそんなことを言うんだ。お前は魔物なんかじゃない！」
レイは激しく頭を振った。だが、ユダは涙で頬を濡らしながら、床に膝をついた。
「頼むからここから出ていってくれ。私の運命にお前を巻き込みたくないんだ！」
彼が跪く姿を見て、レイは衝撃を受けた。自尊心の高いユダが泣きながら懇願しているのだ。
ダガールがすばやく部屋を横切って歩み寄り、ユダを抱き留めた。
レイは、ダガールがすぐそばにいたことを忘れ果てていた。ダガールは二人のやり取りの一部始終を目撃していながら表情ひとつ変えなかった。愛しているはずのユダから烈しい憎悪を叩きつけられても少しも動じることがなかった。
ユダは泣きながらダガールに縋った。
「もうここにはいたくない。つらい思い出が多すぎる」
「お可哀そうに、ユダ様」
ダガールは強くユダをかき抱いた。もはや、レイなど眼中にないというように。
「あなたには私がいます。私の領地へ行きましょう。鄂州の美しい湖水地帯。あなたもきっと気に入ります。そこで何もかも忘れて二人だけで生きていきましょう」
レイは目を見開いたまま、立ち尽くしていた。
この光景に既視感があった。
目を閉じてユダを抱き締めているダガールの姿が、紅山北の遺跡でユダの悩みを聞きながら彼を抱いて慰めていたザガートと重なって見えた。重なり合った情景は、ある真実をレイに気づかせた。ザガートはユダを愛していた。おそらく傅役として以上に。そしてユダもまた。でなければ、あれほど大きな心の打撃を受けるはずがなかった。
足もとが崩れていくようだった。
二人が抱き合う姿に耐えられなくなり、逃げ出した。ユダを想う気持ちに、はじめて自信が持てなくなった。階段を駈け下りる。涙が出た。苦しくて息ができないほどだった。
あの二人を結びつけている呪われた絆。そこにレイが割って入る余地はなかった。
なにより心を打ちのめしたのはユダがここを去ろうとしていることだった。遠くへ行ってしまう。永遠に手の届かないところへ。
自分の部屋に駆け込むと、扉に背を押しつけた。
涙を流しながら喘いだ。惨めだった。報われないこの想いが悲しかった。堰き止めていたものが溢れ出し、止まらなくなった。声を放って号泣した。
不意に人の気配を感じて、顔を上げた。
トゥエインがレイを見ていた。
泣いているところを見られてばつが悪くなり、こぶしで顔を拭った。
「そこで何してんだよ」
「見れば分かるだろ。勉強してんだよ」
なら、自分の部屋でやれよと言いかけて、机の上に広げられた彼のノートに何も書かれていないことに気がついた。血相を変えて飛び出していったレイを心配して待っていたのだ。
「あの眼帯野郎に返り討ちにされたんだろ」
あっさり言われ、レイは腹を立てた。
「うるさいな。目障りなんだよ。早く出て行け」
「おれに当たるなよ」
トゥエインは持っていたペンを放り投げた。いつになく真剣な顔でレイに向き直る。
「なあ、レイ。あいつのこと、ほんとに諦められないのかよ。お前は勉強も武術もよく出来て、顔だってかなりいけてるんだから、女なんかいくらでも寄ってくるじゃないか。なんで、あいつじゃなきゃダメなんだよ」
レイはその問いには答えず、ベッドに潜り込むと、頭から毛布をかぶった。
友人の言いたいことは分かっている。このまま深みに嵌まれば、いつか身を滅ぼすだろう。いや、すでにそうなりかけている。ダガールが今日のことを公にしてレイを糾弾したら、ただでは済まされない。死を免れることはできても、重罪犯として社会的に抹殺されてしまうことは確実だ。
そこまで分かっていながら感情は最善の選択を、ユダを諦めることを拒むのだ。
妖星の神の魔力だと、あいつは言った。呪いをかけられたのだと。そうかもしれない。でも、きっとこの恋からは一生、逃れられない。
毛布のなかで嗚咽するレイのかたわらで、ベッドに頭をもたれて天井を見上げたトゥエインが呟いた。
「お前って肝心なところで不器用なんだよな」
いましがた筆を置いたばかりの書状が卓上に置かれていた。
ユダが父に宛てた親書であった。ダガールは書状を取り上げて文面を読み、満足した。
そこには怡紅鶴院では心が安まらないので比翼拳領の鄂州に行って静養したいという旨がしたためてあった。紅のリボンで巻くと、封蝋を垂らし、印璽を捺した。
ダガールは、うなだれているユダの背後から腕を回し、頬を寄せた。
「これであなたは私のもの。何の憂いもなく、私の腕の中で安んじていればいい」
彼の目的。
怡紅鶴院にユダを連れてきたのは将父子を切り離すためであり、最終的には自分の所領へ移すためだった。いずれは継嗣として不適格者の烙印を捺す。ユダは世子の地位を失うだろうが、ダガールにしてみれば後見人兼監視役として彼を死ぬまで囚えておくことができるのだ。
苦痛と絶望で屈服させて逃げられないように翼を折る。そして羽根を残らずむしり取り、飛べない鳥として一生、鳥籠の中で飼うのだ。
親書を机に置くと、代わりに革紐を取った。手で強く
ユダの身体が細かく慄えている。こちらを見つめるその目には、これから我が身に起きるであろうことへの恐怖があった。
ダガールは薄く嗤った。その予感はきわめて正しい。