kar-Namag i Rei レイの物語

４

　翌朝、空きっ腹をかかえて、ろくに眠れなかった水鳥拳の士官候補生たちは文句たらたらで食堂に向かった。

「ああ、もう。腹が減りすぎて死にそう」

「同じく。厨房に忍び込もうにも場所が分かんないし、学校抜け出してもこの周辺には街はおろか民家すらないんだからな。辺鄙すぎだろ、ここ」

「くそう、あのオトコオンナ。だいたい、あいつが挑発してきたのが原因だろうが」

　一人が肚に据えかねたように罵った。彼の顔には昨日の乱闘騒ぎでつけた痣がまだ残っている。レイと一緒に歩いていたトゥエインがさも莫迦にしたように応じた。

「お美しいユダ様は顔が命なんだと」

「なんだよ、それ」

「ナルシストなんだと。ご自慢の顔を傷つけられると逆上するんだってさ。女じゃあるまいし。刻んでやればよかったのに」

　なかば本気の口調で言いながらレイを見る。レイは肩をすくめてみせた。

「そんなことをしたら、ただじゃ済まされないだろう」

食堂に入ると、紅鶴拳の少年たちが集まっていたので、ユダがいるのだと分かった。大勢の取り巻きのなかに特徴のある紅い髪が見えた。皆がユダにまとわりつき、傷を見たがった。少しでもいいから彼に触れたくてたまらないのだ。ユダもそれを知っているのか髪をかき上げて傷を見せたり、触れてこようとする手を笑いながら躱している。

　若い助教が偶然通りかかったというより、捜していた人間を見つけたといったかんじで近づいてきて、ユダの顔をのぞき込んだ。手のひらで頬を包むようにして傷を見る。一見すると年上の人間が当然の心配をしているだけにも見えるが、彼の表情がそうではないと語っていた。頬にあてた手も離そうとしなかった。

　レイはその光景にショックを受けた。人目も憚らない助教のユダへの想いに。それが周りを取り巻いている少年たちも同じであることに。誰もがユダに恋していた。

　そうしているうちに助教がレイに気づいた。少年たちも気づき、その視線をたどるようにユダも振り向いた。

　彼の笑顔はたちまち憎しみに変わった。一晩経ってもまだ怒りが収まらないようだった。

　しかし、怒りを向けられてもなおレイの胸は高鳴りをやめなかった。

鳳眼とよばれるアーモンド・アイ。睨んでも艶がある。手合わせしているときにもそう思った。彼の目は怒っているときでも婀娜めいて美しい。……そんな風に思うなんて、どうかしている。

「おーい、レーイ。朝飯なくなっちまうぞ」

　友人たちが配膳のほうで呼んでいる。レイは頭の混乱を振り払い、彼らのもとに駈けていった。

　話しかけようにも、ユダの周りにはいつも必ず誰かいた。

　紅鶴拳の名門の子弟からなる取り巻きたち。肌も髪も色素の薄い彼らは白色人種であることを鼻にかけ、時折こちらに向ける視線には侮蔑と嘲笑が籠められていた。ユダ自身はレイを完全に無視していた。傍らにいる誰かが耳打ちしても絶対にこちらを見ようとしなかった。レイはその態度に深く傷ついた。

ユダはアーリア至上主義者で、シナ人はおろか欧亜混血者に対してもひどく差別的で冷淡だと聞かされていたが、実際はそれ以上だった。同じ場所にいるのも厭わしいといった彼の態度は周囲の人間にも波及し、さまざまな嫌がらせをしてくるようになった。

　怡紅鶴院の雰囲気は悪くなりまさる一方だった。

　しかし、授業そのものは楽しかった。

　紅鶴拳は一族間で近親婚を繰り返してきたせいか、優等生と劣等生との差が極端なのだという。学科の教授たちは家柄ばかり良くて頭の出来の悪い学生に内心辟易していたので、まじめで優秀な水鳥拳の士官候補生は歓迎された。彼らは勉強熱心な教え子を持ったことを喜び、欧亜混血(ユーラシアン)という偏見を持たずに接してくれた。

　ただ唯一、耐え難かったのは国史で学ばされるアーリア史観だった。それは支配階層のアーリア至上主義と選民思想の根源を成しているものだった。史学の教授は無明の闇に包まれていたシナ大陸に文明をもたらしたとしてアーリア人を絶賛するかたわらで、シナ人を化外の民、教化にも値しない野人同然の存在と断じた。

　レイには納得がいかなかった。

　２０００年前、大秦帝国というシナ人の国家が存在したのはまぎれもない事実である。彼らの国を滅ぼし、文物を破壊し、文明の痕跡を跡形もなく消し去ったのはアーリア人だ。アーリア史観とはすなわち支配者の倫理にほかならない。

しかし、レイのような考え方をするのはむしろ少数派だった。なぜならシナ人をもっとも侮蔑嫌悪しているのは他ならぬ欧亜混血者(ユーラシアン)だったからである。アーリア人たちは巧みな身分の分断工作により、被支配階層が相互に憎悪をいだくよう仕向けていた。シナ人を徹底的に貶める一方で、欧亜混血者(ユーラシアン)には飼い犬に肉片でも与えるかのように、権力の切れ端を投げ与えた。美味しい部位をもらえるのはアーリアの血が濃い者だ。結果、第三階級のなかに混血度合いによる序列が発生した。欧亜混血者(ユーラシアン)たちは自らに流れるシナの血に劣等感をいだき、シナ人により近い者を見下し差別するようになった。

　こうした差別意識は皮膚感覚として貼りつき、誰も疑問にも思わない。疑問を呈するほうが社会秩序を乱す者として排斥される。それがこの国の実状だった。

　学科のあとは昼食をはさんで修練がある。

　南斗は武人(アルタースタール)が行政を取り仕切る。午前の学科は文官としての基礎知識を習得するものだが、午後は純粋に軍人として必要な科目の授業である。

　軍事学では戦術・戦略について勉強する。これは教室でのシミュレーションと実地訓練があった。

　執銃教練では射撃や兵器の構造を学ぶ。いかに南斗聖拳が優れているとはいえ、部隊に近代的な兵器が配備されているのに指揮官が銃の扱い方も知らないのでは示しがつかないからだ。ここでは身分の上下は関係なかった。ユダでさえも地に匍いながら小銃をかまえ、重い機銃を担いで走った。

　修練には馬術もあった。軍隊では機械化が進んでいても、アーリア人たちは民族の伝統として馬術を重んじた。

　レイは、嬉々として馬を駆り立てるユダや仲間の少年たちを目で追った。子供の頃から馬に慣れ親しんでいる彼らは、実に巧みに馬を乗りこなした。鞍の上に立ったまま柵を飛び越え、また鞍の上に着地するという離れ業まで演じてみせた。十三歳で士官学校に入学し乗馬を習い始めたレイたちとは雲泥の差だった。

　土埃を上げ人馬一体となって疾駆する紅鶴拳の少年たちの姿は彼らの先祖を彷彿とさせた。青銅の兜と鱗綴じの鎧を身に纏い、刃のごとき疾風で敵を薙ぎ払っていくアーリアの戦士たち。その勇猛果敢な血は子孫のなかにいまも脈々と受け継がれているのだ。

　修練で一番大きな比重を占めているのは徒手教練、すなわち南斗聖拳である。

　その時間が近づくと、レイの心はかき乱されて混乱するのだった。

　ユダほど傲慢な人間はほかにいない。学科の時間はいつもそう思う。あいつに心を奪われているここの連中を見てみろ。誰も彼もが熱病にうかされたようになっていて、どう考えてもまともじゃない。関わらないほうが身のためだ。必要なとき以外は顔を合わさず、距離を置いてやり過ごせばいい。どうせ一年かそこらの辛抱じゃないか。

　どれだけそう言い聞かせても、気持ちは収まらない。心が浮き足立つのを抑えられないのだ。

「ユダのことならやめておけよ。いい噂を聞かないぜ」

　修練場に行く途中、トゥエインがいつになくまじめくさった表情で言った。レイはいきなり心臓を鷲掴みにされた気分だったが、動揺を押し殺した。

「何のことだよ」

「とぼけんなよ。いつもあいつのことを見ているだろう。それに、その目。よく眠れてないって顔してる。お前、黙ってても女が寄ってくるのになんであんな性悪なんか」

「ほっといてくれよ」レイはぶ然と言った。「噂って何だよ」

「父親の妾とやってるとか、シンとできてるとかいろいろだよ」

「シン?!　シンってあの孤鷲拳の？」

「ほかにいるかよ。サザンクロスの都に戻っているときはいつも一緒にいるっていうぜ。南斗宗家の連中は男も女も節操なしにやりまくりなんだよ。先代宗家が他人の奥方を奪って子供まで生ませたって話は有名だろう。あいつらの家で穢れていないのは宮殿の前に立つスィームルグ像だけだ」

　トゥエインは吐き捨てるように言ったが、レイはほとんど聞いていなかった。

　南斗孤鷲拳のラージャン・シン。南斗宗家の血を引く、もう一人の貴公子。孤鷲拳も紅鶴拳と同じく世襲であり、彼の父もまた南斗の将だ。母親はユダの母の妹であり、南斗の二嬌（二美人）のもう一人。その容姿は従兄弟のユダによく似ているが、より繊細で神経質な印象を与える。くせのない金髪、宝石めいた蒼い瞳。いつも冷たく取り澄ました表情をしていて、笑っているところを見たことがなかった。

　そのシンがユダと抱き合っている姿など想像がつかなかった。

　しかし、ユダが漂わせているなんともいえない色気、妖艶さは性愛を強く意識させるものだった。レイを惹きつけてやまない魅力はそこからきているのだと今さらながら気づいた。彼は異性どころか同性の身体まで知っているのだ。

　突然、ユダが女のように抱かれている姿が目の前に浮かんだ。シンにきつく抱き締められ、口唇を貪り合い、何度も突き上げられ、あえぎ声を放っている。その生々しさに全身の血が沸騰し、激しい欲望が衝き上げてきた。

　レイはうめき声を上げて、壁に手をついた。

「どうしたんだよ」

トゥエインが愕いて声をかけた。レイは恥ずかしくなり、身を屈めて背を向けた。

「何でもない。先に行っててくれよ。後で追いつくから」

　赤くなったレイの顔をのぞき込み、トゥエインは事情を察した。

「おいおいおい。どうかしてるぞ。あんなやつ相手に」

「ほっといてくれ」

　レイは汗だくになり、頭を壁に押しあてた。ひたいに冷気を感じるが、熱は冷めやらない。

「アイリが聞いたら気絶しそうだ」

「えっ、な、なんで？」

「アイリのやつ、シンのファンなんだよ。部屋の中はあいつの写真だらけだ」

「え？　アイリちゃん、あいつのことが好きなのか？」

　トゥエインはかなりショックを受けたようだった。

　妹のアイリは蘇州の実家で両親と暮らしている。

　黒髪黒睛のレイに対して、アイリは、欧亜混血(ユーラシアン)でもアーリアの血が濃いのか金髪に碧眼だった。こうしたことは混血の多い第三階級では珍しくない。色の白いアイリは兄の目から見ても可憐で愛らしい少女だ。小さな頃から近所の悪ガキが妹にちょっかいを出さないようずっと見守ってきた。水鳥拳を学びはじめたのも祖父が教練だったせいもあるが、妹を守りたかったからだ。

　その妹が胸を焦がしている相手が孤鷲拳のシンと知って複雑な心境になったものだ。

　おとぎ話に出てくる王子様さながらの外見は、たしかに夢見がちな少女の心をつかんで離さないのだろう。

　元日(ノウルーズ)の大礼をはじめとする国家の式典にシンが参列するときには、遠くからしか見られないのに必ず行きたがった。

　一度、揶揄い半分に「あんな冷血漢のどこがいいんだか」と言ったとき、色白の頬を朱に染め、青い瞳に涙をためて「シン様を悪く言わないで」と本気で怒った顔は忘れられない。とはいえ複雑ではあったが、同時に安堵もしていた。どんなに憧れても、しょせんは手の届かない相手だったからだ。

　しかし、こんなことを聞かされたいまとなっては二重の意味で不愉快にならざるをえない。

「アイリちゃんってああいうクールなタイプが好きなのかな」

「あんなやつにアイリを渡すもんか！」レイは拳を壁に叩きつけた。「アイリと付き合いたいやつはまず、おれに会って了解を得てからだ。門限は夜の七時！　手をつなぐくらいなら許してやるが、それ以上はダメだ。キスくらいなら……いやいや、絶対ダメだ。交際は清く正しく美しくだ。それから、ええと、いや、アイリはまだ十三歳だから恋愛は早い。そう、まだ早すぎる」

「小姑か。シスコンめ」

　トゥエインはあきれ、これ以上かまっていられるかとばかりに頭を押さえながら先に歩き出した。

「さっさとトイレにでも行ってこい。置いてくからな」