kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
夕食と入浴はほぼ同じ時間だったが、トゥエインは食べる方を優先している。お目当ての料理がなくなってしまうからだ。
任官が決まってからレイは別行動を取ることが多かったが、自習時間まで部屋に引き籠もって相手をしてくれないので、トゥエインとしてはおもしろくない。なので相談に乗ってほしいといわれて以来、仲良くなったラシードを捕まえては人生に大切なあれこれをレクチャーしてやることにしていた。
ラシードは騎士道精神の生きた見本のようなヤツだった。
女性はか弱い存在なのだから守ってやらなければいけないのだと真顔で言うから驚いた。奔放な従姉妹たちに囲まれて育ったトゥエインから見れば、ラシードの女性観は間違っているし、誤った認識は正してやらなければならないと思う。だから、武勇伝（誇張や作り話だったが）を語ってきかせたら鼻血を出してひっくり返ってしまった。あわてて医務室に担いでいったら、トゥエイン自身が殴ったと勘違いされた。途中でラシードが目を覚ましたから誤解が解けたものの、彼の初心な純粋さが可笑しくてたまらなくなり、何かとちょっかいをかけて揶揄うようになった。
「このおれが役に立つことを教えてやろうっていうんだろ」
「いらないよ。あなたの話なんてロクでもないことばかりじゃないか」
「聞きもしないでよく分かるな。なあ、女を紹介してやろうか？ おっぱいは大きいほうがいい？ でも美人だったら胸は小さめでもいいよな」
「結婚前の男女交際は不道徳だって言ってるだろう」
「初夜に恥をかかないように予行演習しとけよ。花嫁が大喜びするぜ」
「よけいなお世話だよ！」
トゥエインは爆笑した。
「だったら、とっておきの話を聞かせてやるよ。近所の姉ちゃんと外でやったとき、蜂に刺されて大変だったときのこと」
「やめてよ！ この恥知らず！」
少女のように顔を真っ赤にして耳を塞ぐさまが面白くて、トゥエインはその手を引き離し、エロ話を吹き込もうと躍起になっていた。
そのとき、ぼそぼそとした話し声が聞こえてきた。
二人ははたと黙り込んだ。鼻先にタバコの臭いが漂ってくる。この先の通路の奥まった場所に教練数人が集まって、立ち話をしているらしい。通路の角からのぞき見て、素速く首を引っ込めた。ダガールの手先となっている連中だった。
トゥエインとラシードは物陰に身を潜め、彼らの会話に耳をそばだてた。
「それでは、ユダ様は鄂州に行かれるのか」
教練の一人が擦ったマッチでタバコに火をつけながら訊ねた。別の一人が口もとからタバコを離し、煙を吐き出すと、頷いた。
「ああ。あそこは比翼拳の所領で、華南きっての景勝地だからな。ユダ様は以前からここを離れたいとおっしゃっておられたそうだし、将が事情を尋くために週明けにもお二人を紅鶴宮に召還なさるそうだ。もしお許しがでたら、そのままそちらに向かわれて、しばらくそこでご静養なさるんだろう」
「しばらくどころか、ユダ様はそのまま廃世子になるらしいぞ」
別の教練が、声を低めて周囲に囁いた。
「まさか。傅役のダガール様がそんなことをさせるものか」
「そのダガール様が裏で動いているという噂だ。ご健康のすぐれぬユダ様を世子の重圧から解放して病気療養に専念していただいたほうがいいとかなんとかおっしゃっているらしいが、あの方の目的はユダ様を手に入れることだ。廃世子なんて政権を脅かす存在として生涯幽閉されるにきまってる。そうなったら、ダガール様は監視役としてユダ様を公然と閉じこめておくことができるんだからな」
「あの方もどうかしてるよ。重臣の座を捨てて、わざわざ敗残者の道を選ぼうっていうんだから。もっともユダ様のあの美しさじゃ、血迷うのも無理はないが」
「だが、われわれも一歩間違えたら同じ憂き目に遭うんだぞ。ユダ様が廃されることになったら紅鶴拳はどうなるのか。将が後宮の夫人との間に新たにお子を儲けるか、ユダ様に女をあてがって未来の跡継ぎを確保するのか。思案のしどころだな」
ダガールが宮廷での地位を投げ捨てて意中の相手と所領に引き籠もるのは勝手だが、自分たちまでが巻き添えを喰うのは御免被りたいのだ。彼らはみな、ユダの身の上より、自分自身の行く末を案じていた。
抗議の声を上げようとするラシードの口をあわてて塞ぎ、トゥエインは腹這いになったまま後退った。じゅうぶん離れたところまで来ると、怒りもあらわに背後を睨めつけた。
「あの眼帯野郎、そんなことをたくらんでいたのか」
「ど、ど、どうしよう！ このままじゃユダ様が」
すがるラシードの胸ぐらを鷲掴みにした。
「おい、なんとかしてユダを呼び出せないか。サザンクロスの都に行く前になんとかしないと手遅れになるぞ」
「無理、無理、無理！ ダガール様がぴったりくっついてて離れないんだから」
「頭を使えよ。お前は卑怯卑劣な紅鶴拳の一員だろうが」
「知略に長けたって言ってよ」
「うるせーよ！」
トゥエインは形容詞にこだわる金髪の少年を一喝した。しかし、彼とて妙案が浮かばず、髪を掻きむしった。
「火事でも起こすかな。でもユダだけ連れ出さないと意味ないからな。なにか最上階を制圧する方法を考えないと」
「制圧か……」
ラシードはいまのトゥエインの言葉で何かを思いついたようだった。トゥエインの肩をつつくと、背伸びをして顔を寄せた。
「だったら、ぼくにいい考えがあるよ。耳を貸して」
その夜、医務室に原因不明の腹痛を訴える病人が担ぎ込まれてきた。
医師も看護士たちも暴れる患者を抑えつけようと四苦八苦していたので、同行者が十数分いなくなったことに気づかなかった。
トゥエインが診察台で身を捩って看護士の腕を振り払い、診察しようとする医師の顔を撲っているあいだ、ラシードは以前に見て覚えていたテンキーの番号を使って扉を開け、薬品庫に侵入していた。
薬品庫にはさまざまな薬が常備されている。怡紅鶴院では修練中に生命に関わるような怪我を負う者が必ず出るから、手術を行うための設備や医薬品もあるのだ。目当ての薬品は厳重に管理されるべきものなので、カギのかかった戸棚にしまわれているはずだった。ラシードはそのカギも見つけ出した。薬品管理簿のある机の引き出しにそのまま放り込んであったのだ。それでガラス戸をこじ開けると、まんまと目的の品を盗み出すことに成功した。
医師を手こずらせた急病患者は同行してきた少年が戻ってくると、今度はトイレに行きたいと言い出した。そして腹を押さえながら医務室を出ていくと、そのまま帰ってこなかった。
トゥエインとラシードは、物置として使われている小部屋で鹵獲品の検分をしていた。
テーブルに並べられたのは一本のボトルと数本のアンプルである。ボトルにはセボフルラン、アンプルにはフェンタニルと書かれたラベルが貼られている。トゥエインはそれらの薬品をつまみ上げ、首を捻った。
「麻酔薬？」
「そう」
ラシードはセボフルランを少量、空き瓶にあけ、中身を減らした。そうしないと混ぜたときに溢れてしまう。つぎにフェンタニルのアンプルの先端をへし折り、セボフルランのボトルに移し替えていく。
「セボフルランは吸入麻酔薬だから、吸い込んだら数秒で気を失うはずだよ。フェンタニルは強力な持続性麻酔薬。その強さは純粋なヘロインにも匹敵する。本来は静脈に点滴して使うんだけど、皮膚からも吸収されるから、顔や服に浴びせてやれば、しばらくは目を覚まさないと思うよ」
「そんなこと、よく知ってるな」
「紅鶴宮でのクーデターを制圧するのに使われたのは筋弛緩薬をベースにしたガス弾なんだ。それをヒントにしたんだよ。ぼくには化学兵器は作れないけど、医薬品を使えばその代用品くらいにはなるからね」
「たいしたもんだ」
ラシードはボトルの蓋を閉めて、よく振ると、目の高さにまで持ち上げた。
「問題はこれをどう相手に浴びせるかなんだよね。コップに入れて持ち歩くんじゃ、すぐにバレるだろうし」
「水鉄砲に入れれば？ おれ、持ってるぜ」
部屋に戻ったトゥエインは、天鵞寺の宿舎から持ってきた宝箱（ガラクタなどと言うヤツがいるが、とんでもない）を抱えて帰ってきた。
モデルガンにゴム風船、スーパーボール、トレーディングカード、カンシャク玉。庶民の子供のオモチャの数々に、ラシードは目を輝かせた。
「なにこれ、おもしろい」
「遊んでないで、さっさとやれよ。時間ないんだから」
マジックハンドを伸び縮みさせて喜んでいるラシードに文句をつける。
水鉄砲は銃身のうえに小型のタンクがついているタイプだったから複数の人間を倒せそうだった。プラスチック製の注射器を使って薬液を吸い上げると、慎重にタンクに注入し、本体にセットする。二人はにんまり笑った。特製麻酔銃の完成だった。
ラシードは武器を懐の隠しにしまうと、立ち上がった。
「ユダ様はぼくが連れてくる。紅鶴拳の人間だったら居住棟の最上階まで行けるから」
「おれはレイを連れてくる」
「レイを？」
首を傾げるラシードに、トゥエインは遊び道具を片づけながら、真面目くさった顔で頷いた。
「ユダを説得できるとしたら、あいつだけだ。例の秘密の地下室で落ち合おう」