kar-Namag i Rei レイの物語

１７

　夜が明けるまでレイとユダは何度も抱擁し、口づけを交わし、誓いの言葉を繰り返した。身体を離すときには胸を引き裂かれ、血を流す思いだった。二人は互いの肩に顔を埋めて泣いた。

　別離を少しでも先延ばしするように、のろのろとした動きで衣服を整え、もう一度、強く抱き合った。

　廊下に出て階段に昇りはじめると、物々しい足音と人の声が頭上から響いてきた。

　まだ薄暗い刻限にもかかわらず、階上は騒然としていた。ユダを捜しているのだ。

　ユダに両腕を掴まれ、食い入るように見つめられた。

「ここで別れよう。お前はずっと部屋にいて、何も見ていないし聞いてもいない。分かったな？」

　庇おうとする気持ちは痛いほどよく分かった。だが、衛士に見つからずに部屋まで戻るのは不可能だった。すでにそこも調べられているはずだ。それに、ここの連中はつまらぬ言い訳で切り抜けられるほど間抜けではないだろう。特にあの男は。

　逃げることもままならず、ほどなくして二人は発見されてしまった。

「いたぞ！　あそこだッ」

　衛士の一人がレイたちを指差した。

　レイは覚悟を決め、ユダを腕に抱いたまま毅然と背筋を伸ばして、衛士たちが殺到してくるのを見ていた。

　彼らの態度は主家の若君に対するものとは思えないほど乱暴だった。むりやり二人を引き離すと人目も憚らずに叫ぶユダを三人がかりで抱え上げ、居住棟の部屋へと連れ戻していく。

　衛士長らしき屈強な男が、彼らに向かって大声で命じた。

「手足を縛って部屋に閉じ込めておけ！」

　男は憎さげにレイを振り返った。

「きさまはこっちだ」

　怡紅鶴院の東北の隅にある別棟の、地下に下りる階段を歩かされた。

　こんな場所があるとは知らなかったが、ここは校内で罪を犯した者を収監するための懲罰房である。建物の入り口には見張りが立てられた。

　地下の広間は窓ひとつなく、剥き出しの壁と床だけの空間だった。しかし炉にかけられた鍋には湯が沸き立ち、赤々と燃える炭を入れた火桶には鉄の棒が刺してある。尋問を行うための部屋らしかった。

　そこにはすでに複数の人間が集まっていた。学院長と副院長、学監、それにダガール派の教練たち。そして彼らを侍臣のごとくはべらせて木製の長椅子に坐っていたのはダガールだった。

　彼はいかなる表情も浮かべていなかったが、それは非常な自制心の結果らしかった。端整な容貌は仮面のように無感動でありながら、殺気を醸し出している。

「さて、事情を尋かせてもらおうか。レイ・イートゥアン。ユダ様を連れ出し、一体何をしていたのか」

　実に優しげな口調だったが、尋問に名を借りて、制裁を加えようとしているのは明らかだった。掌のなかで鎖のついた手枷を思わせぶりに弄んでいるのを見て、レイは怒りを滾らせた。

「下種が！　よくもユダにあんな仕打ちを！」

　教練の一人が進み出て、レイの顔を拳で殴りつけた。レイはよろめき、唇の端から血を流しながらダガールを睨みつけた。

　ダガールは鼻で笑い、扉近くにいた衛士のほうを向いて命じた。

「連れてこい」

　二人の少年が衛士に両脇を抱えられて引きずられてきた。レイの目の前に無造作に放り投げられる。制服がぼろぼろに破れ、赤く染まっていた。拷問を受けたらしく、顔が紫色に腫れ上がり、一見して誰だか判然としない。乾いた血で固まった髪は一方が黒く、もう一方は金髪だった。

「トゥエイン！　ラシード！」

　駆け寄ろうとしたレイは取り押さえられ、床にねじ伏せられた。

「安心するがいい。二人はまだ生きている」

　ダガールは冷ややかにレイを見下ろした。

「うるわしい友情だな。彼らは最後まで、きみたちの居場所を吐かなかったよ」

　ラシードは致命的な失敗を冒していた。それは居住棟の階段入り口にいた衛士を倒さなかったことである。日頃から誰何されることなく彼らの前を通過できたラシードは、その必要性にまで考えが及ばなかったのだろう。だが、衛士たちは比翼拳の私兵であり、ダガール個人に忠誠を誓っていた。彼らは最上階の部屋で何が行われているか知っていたし、世子が逃げださないよう監視する役目も兼ねていたのだ。

　彼らは世子が傅役も伴わずに、ガウンを羽織り室内履きだけの姿で階段を降りてきたことに不審をいだいた。世子と連れの少年が何処へともなく立ち去るや否や、すぐさま階段を駈け上がり、そこで意識がないまま倒れているダガールと衛士二名を発見したのである。

　三人は医務室に運ばれた。

　血液検査の結果と、縮瞳と呼吸困難の症状から、麻薬系の薬物による中毒が疑われ、抗オピオイド薬のナロキソンが投与された。救命措置が奏功し、ほどなくダガールは意識を取り戻した。

　覚醒はしたが、まだベッドに横たわったまま動けずにいるダガールの傍らで、配下の者が薬品庫から二種類の麻酔薬が紛失していたこと、挙動不審な二人の少年がいたことを報告した。

　ダガールは眩暈と吐き気に襲われ、よろめいて床に膝をついたが、扶け起こそうとする医師や衛士らの手を振り払い、立ち上がった。その怒りの形相は凄まじく、医務室に居合わせた誰もがたじろいだ。

　トゥエインとラシードはただちに捕らえられた。そして夜明け近くまでこの部屋で殴打され、打擲され、厳しい糺問を受けていたのだ。

　二人が将来を固く誓い合っていたあいだに、それだけのことが起きていたのである。

　レイは、トゥエインたちがどのような手段を講じてユダを連れ出したのか知らなかった。非合法な策を用いただろうことは想像していたが。ラシードがダガールを殺害しようとしていたことも初めて知った。それだけ深く憎むからにはラシードもユダが受けた暴虐を知ったにちがいない。

「ラシードは明朝、サザンクロスの都に送り、処刑する。こちらの水鳥拳の坊やも第二階級への叛逆罪で同じく極刑にする」

　ダガールはゆっくりと立ち上がると、床に押さえつけられているレイの傍らに屈み込んだ。

「彼らは処刑される。きみのせいで」

　レイの髪を掴んで頭をねじり上げた。

「きみが彼らを唆して私を殺すよう仕向けたのだろう？」

「ちがう……そんなことはしていない」

「私を殺し、さらにはユダ様をも亡き者にしようと連れ去った。そうだな？」

「地獄に落ちろ。この悪党！」

　レイは自分の身が無事では済まないことは覚悟していた。しかし、ダガールの復讐に燃える眼差しを見て、懲罰どころか命の危機に瀕していることを悟った。この男はレイを主犯に仕立てて殺そうとしているのだ。

　ダガールは哄笑した。顎をしゃくって、レイを引き立たせると、さっきまで坐っていた長椅子にうつ伏せに縛りつけさせた。ダガールが坐っていたのは罪人を寝かせて打つための牀(ねだい)だった。

「両腕を折れ。二度と拳が使えぬように」

「お待ち下さい」

　制止したのは学院長だった。

「この者はすでに水鳥拳の武官に内定しております。他家に軍籍を置く者を我々の手で勝手に処罰するのは如何なものかと」

　ダガールは酷薄な目だけを動かして、自分より十歳以上も年上だが地位では劣る男に侮蔑の視線を送った。

「怡紅鶴院にいる以上、紅鶴拳の法に従わなければならない。そのことは彼も承知のはず」

「しかし……弁明も聴かずにこのような重罰を科すのは」

　「あなたは辞表を提出されたのだ。口出しは無用に願いたい」

ダガールの腰巾着の学監だった。飼い主に迎合するように、それ以上の抗議を封じようとする。副院長や教練たちも同じように敵意と軽侮の気配を見せている。

　学院長は苦渋の表情を浮かべた。世子が怡紅鶴院内で拉致され、その傅役が殺害されかかるなど前代未聞の重大事件である。かかる事態を出来させた責任は彼が負わなければならない。更迭は免れ得ず、彼自身、職を辞することを決めていた。人事はすでにダガール派の者によって固められていて、ここに立ち会っているのも形式的なものにすぎない。彼には何の権限も与えられていないのだ。

　しかしながら、将来を担う人材を育成する学院を管掌する者として公明正大たらんことを努めてきた彼にとって、このように有無を言わさず、弁解の余地さえ与えずに処断しようとするやり方はどうしても承服できなかった。

「待ってくれ」

　床に倒れていたトゥエインが意識を取り戻し、ひび割れた唇から声を絞り出した。

「レイは……関係ない。おれたちが勝手にやったことだ」

「他人の心配より我が身を案じたらどうだ。きみはすぐに南斗大聖堂の広場に梟首されることになるのだ」

　ダガールは哀訴を無視し、レイを取り押さえている衛士に目で合図した。

「やれ」

　衛士が踠(もが)くレイの手首を掴んで石の台座に縛ると、もう一人が壁に立てかけられていた鉄槌を持ってくる。

　重たげな凶器が唸りを上げる。恐怖感を与えるためにわざと素振りをくれたのだ。レイは唇を噛み締めた。冷笑を隠さない彼らの前で、悲鳴を上げるようなぶざまな真似はしたくなかった。

　衛士が鉄槌を振り上げる。トゥエインは叫び声を上げた。

「やめろ!!」

　ずしんと腹に響く音とともに、絶叫が室内の空気を切り裂いた。

　肘の部分で切断された両腕が握った鉄槌ごと床に落ちる。

　扉の入り口に現れた人間が真空刃を放ったのだ。振り返った誰もがたじろいだ。憤怒もあらわに拳を振り下ろしたユダと、その傍らには学師長アル・ムルク老師が立っていた。

　ユダは陰鬱な牢内に踏み込んでくると、床に転がって悶絶する衛士には目もくれず、レイの手と身体を縛りつけている縄をほどいた。

「大丈夫か、レイ」

「ああ。助かったよ」

　レイは赤くなった手首を擦りながら立ち上がり、ユダが怪我をしていないか確かめた。

「お前こそ平気なのか。やつらに手荒な真似をされたんじゃないのか」

「老師が助けにきてくれたんだ」

　アル・ムルク老師は微笑みを浮かべて、たたずんでいる。血腥い現場に遭遇したというのにその物腰は泰然としていて少しも動じるところがない。

　ダガールは学院長を睨んだ。アル・ムルク老師に協力を頼んだのは彼であろう。学院長の表情には緊張とともに安堵の色があった。ユダはダガールの前に立った。

「ラシードとトゥエインを釈放しろ。二人に罪はない。彼らは私の言いつけに従っただけだ」

「なんですと？」

「お前を襲わせたのは私だ。責めるなら私を責めろ」

「ユダ」

　レイは目を瞠って、ダガールと対峙しているユダを見た。彼は監禁状態から脱出すべく二人と連携したというシナリオを作って、トゥエインたちの身代わりになろうとしているのだ。いままでの彼なら考えられないことだった。

「何を莫迦な。何をしているのだ。はやくユダ様を部屋にお戻ししろ」

　最初からユダの言い分を聞くつもりのないダガールは首を振って衛士たちに連れていくよう命じた。

　アル・ムルク老師が一歩踏み出して、彼らの前に立ちはだかった。

「無礼ですよ。この方は紅鶴拳の次期継承者。いずれ貴方がたのご主君となられるのです」

　枯れ木のような老人でありながら、凛然とした立ち姿には侵しがたい威厳がある。将アルタクシャサがいまも敬意を払う恩師であり、万人から尊崇を集める祭司階級の大学者には誰もが手を出しかねた。

　ダガールは老師の言葉の意味するところを悟り、顔色を変えた。

「ユダ様。あなたはまさか」

「ダガール様。あなたのなさりようは目に余るものがございますぞ」

　ユダを問いつめようとした言葉はしかし学院長に遮られて続かなかった。

「これ以上、怡紅鶴院を私物化し横暴な振舞いをなさるなら、こちらにも考えがある。将から忠実な臣となるべき者を奪い、紅鶴拳の未来を閉ざす者としてあなたを告発させていただきますぞ」

　学監らダガールの腹心たちは学院長の威迫に怯んだ。世子と学師長の出現で、形勢は完全に逆転してしまった。

　この一件に幕を引くべく、畳みかけるようにユダは言った。

「ラシードは父親の所領に帰して謹慎させろ。トゥエインは怡紅鶴院から追放する。早急に双方の責任者を呼んで彼らの身柄を引き渡せ」

　追放処分は酷なようであるが、ダガールの報復から守るためには最善の策であった。そのことはトゥエインたちの傍らに膝をついて成り行きを見守っていたレイにも理解できた。二人の傷は致命的ではないものの深かった。一刻も早く彼らを医務室に連れていきたかった。

　ダガールは沈黙していた。何も言わず、ユダを見ていた。それから目を細め、唇の片端をつり上げた。

「いいでしょう。あなたがそうおっしゃるのなら、そういうことにしておきましょう」

　ユダの顔に安堵の表情が浮かぶも一瞬のことだった。

「ですが、怡紅鶴院で騒擾を起こした者をこのまま放免とするわけには参りません」

床に這う二人の少年を見下ろし、一切の妥協を許さぬ厳しい口調で言い放った。

「両名とも杖打三十回！」

　衛士がトゥエインとラシードを引きずり起こし、ふたつの牀(ねだい)の上にそれぞれ横たえた。ダガールは大股に牢内を横切ると、笞杖を取り上げ、レイの目の前に立った。レイの手を掴むと、強引にその笞杖を握らせた。

「きみが打つのだ」

「!!」

「ダガール!!」

　レイ同様に顔面蒼白になったユダが割って入った。

「お黙りなさい。本来なら、あなたが罰を受けなければならないのです。だが、何人たりとも紅鶴拳の世子を打つことは許されない。よって彼らが代わりに打たれるのです」

　瞋恚をかろうじて圧し殺した声で容赦なく切り捨てると、ダガールは冷酷な眼差しを樫の棒を握り締めたまま立ち尽くしているレイにそそいだ。

「どうした。できないのか？　きみは五月から正式な士官となるのだ。法を守ることの意味と重みをその身を以て示すべきだろう」

　レイの背中を大量の汗が流れた。

　杖刑は苛酷な刑罰だ。三十回といえども渾身の力で打たれたら一生起き上がれなくなる。まして二人はすでに半死半生の目に遭わされているのだ。

「水鳥拳は体罰を禁じています」

　そう答えるのがやっとだった。

　ダガールは剣呑な微笑みを浮かべた。

「ここは怡紅鶴院だ。紅鶴拳の法が適用される。打つのだ」

　笞杖を持つ手が慄えた。

「できないなら、きみはここにいる資格はない。いますぐ怡紅鶴院から出て行きたまえ」

　レイは、ダガールの意図に気づいた。彼は自分が二人を打てないことを最初から承知しているのだ。すべて分かったうえで他に選びようのない選択を迫り、レイ自身をも追放しようとしているのだ。

　ユダを見た。ユダの顔も真っ青だった。

　学院長も学師長も苦しい表情をしている。心情的にはレイを擁護したくとも、ダガールの主張は正論であり、それぞれが法を遵守させなければならない立場にあったからだ。

　牀(ねだい)にうつ伏せに押さえつけられ、ぐったりしているトゥエインとラシード。二人が血を流しているのは自分のせいだ。その二人とユダとを天秤にかけるなど出来るはずがない。

　もう一度、ユダを見た。

　彼は必死で落涙を怺えている。

　白すぎるほど白い顔には悲壮な決意が籠められていた。涙で煌めく双眸はこう言っていた。

　お前は約束したはずだ。

　水鳥拳の将になって必ず私の許に戻って来ると。たとえ一時、別れることがあっても、私たちを真に引き裂くことはできないのだと。

　全身を嘖(さいな)む痛苦に耐えるようにレイはうつむき、笞杖を握り締めた。それから指の力を弛め、笞杖を床に落とした。

　レイは頭を上げ、決然とした口調で告げた。

「おれには友は打てません。ここを出て行きます」

「けっこう。三日の猶予をやろう。それまでに荷物をまとめて出ていくのだ」

　それ以外の回答を求めておらず、予期もしていないダガールの応(こた)えだった。

　レイとユダは互いだけを見つめていた。

　双方の瞳には万感の想いがあふれていた。

　別れの言葉はなかった。一言も交わさなかった。口に出しては。

　再会を誓ったのだ。何年かかろうと自分は誓いを果たさなくてはならない。

　ゆっくり身を翻し、牢を出ていくユダを見送るあいだ、レイは涙ひとつこぼさず、気丈に耐えていた。

　二人を見つめるダガールの蒼い氷のような目は憎悪に凍てついていた。しかし、彼は冷たい無表情に内心を隠し、何も言わずにユダのあとに続いて出ていった。彼の追従者たちも付き従っていく。

　学院長は残り、傷ついた二人を医務室に運ぶように衛士に指示した。二人が担架に乗せられて運び出される。ついていこうとするレイの肩に、アル・ムルク老師の手が置かれた。

「あとで私の部屋に来なさい。きみに渡したいものがある」

　涙を拭いながら学師長室を辞したレイは、北側の窓から見える怡紅鶴院のポートに二隻の紅い艦艇が停泊しているのに気づいた。すでに宮廷の関係者も来ていて、重大事件が起きたことは隠しようがなかった。

　怡紅鶴院の学生たちは昨夜、寝ていたところをたたき起こされてユダの捜索に駆り出されていた。部屋にいなかったレイやトゥエインが関わっていることは明らかだったが、レイにはいま監視役の教練がつき、トゥエインは医務室にいて誰とも接触できない状態にあったから、事の真相は分からないままだった。なので学生たちは不安と好奇心をいっぱいに漂わせつつも、遠巻きに見ることしかできなかった。

　彼らの視線に晒されながら、レイは医務室に向かった。学生たちは締め出されていたが、すでに放校が決まったレイは通してもらえた。しかし、そこにはラシードの姿はなかった。トゥエインが言うには、ラシードの兄たちが迎えに来て連れていったのだという。トゥエインにもう一度見舞いに来るからと謝って、医務室を出た。

　ポートに面する建物には父兄を迎えるための貴賓室があった。

　停泊している二隻の艦艇のうち、一隻には紅鶴拳宗家の徽章がついているが、小型の艦艇のものはちがっていた。士官教育課程でレイは南斗聖拳の各家の徽章にも精通していたから、それが紅鶴拳麾下・紅玉鳥拳の家章だと分かった。ラシードの一族の艦だ。

　貴賓室の扉は開いたままになっていた。

　部屋の中央にストレッチャーのついた寝台が置かれていて、全身に包帯を巻いた少年が横たわっている。

　両側を挟むようにして宮廷の礼服を着た二人の若者が立っている。一人は二十代前半、もう一人は十代後半。どちらも金髪と翠の瞳をしている。ラシードの兄たちだろう。二人のうち、弟のほうは怒りを発散させていた。

「これから将とともに改革に邁進していかなければならないときに、こんな不始末をしでかすなんて」

「世子さまはほとぼりが冷めたら、また呼び戻してくださると約束してくださったのだ。それまでの間、ご隠居様のもとで精進していればいいさ」

　長兄らしい年嵩の若者が苦笑して末弟の頭をなでた。まだ言い足りなげな次兄は不満顔で振り返り、部屋の入り口にいるレイを見咎めた。

「なんだ、お前。シナ人か？　どうしてここにいるんだ」

「レイ！」

　ラシードが包帯に包まれた手を振った。

「知っている人間か？」

「友達だよ。お別れの挨拶に来てくれたんだ。話をさせてよ」

　相手はなおも胡散臭そうな視線を投げつけてきたが、長兄のほうが弟の腕を掴み、首を振ってたしなめた。そして気を利かせてくれたのか、二人とも席を外してくれた。

　ラシードは身体じゅうに包帯を巻いていて、巻かれていない部分が少ないくらいだった。レイは拳を握り締めた。

「すまない、ラシード。おれのせいで」

「いいんだ。気にしないで」

　レイの手に触れたラシードも申し訳なさそうな表情をした。

「ぼくのほうこそ、ごめん。きみまで巻き添えにするつもりはなかったのに」

「お前が何もしなくても、早晩ここを追い出されていたよ。お前のおかげでユダを説得できたんだ。ありがとう。いくら感謝してもしたりないよ」

「そうか。よかった」

　満足そうに微笑むと、ラシードはシーツのなかから何かを取り出した。

「さっきユダ様が来られて餞別にこれを下さったんだ」

　ハンジャルとよばれる反りのある短刀だった。鶴の首を象った銀造りの柄にルビーが鏤められている。ユダがアーリア人の民族衣装をまとうとき、いつも帯に差しているものだという。ラシードはそれを包帯の巻かれた両手で大事そうに抱えた。

「ぼくはユダ様のために何かしたかった。ひとつでもいいから、あの方のために役に立ちたかった。だから、これでよかったんだ。これで」

　熱く潤んだ瞳にラシードの想いを知った。紅鶴拳の少年たちのなかで誰よりもユダの身を案じていたのは彼だった。レイとユダの逢瀬を取り持ったとき、彼はどれほどつらかっただろう。自分ではユダの力にはなれないことを感じ、ユダの幸福のために自らの恋を諦めたのだ。

「ラシード」

　呼びかけられたラシードは目に涙を浮かべながら微笑み、腕を差し延べてレイを強く抱擁した。

「きみと友達になれてよかった。元気でね。トゥエインにもよろしく。ぼくは自分の力で素敵な女性を見つけるから心配しないでって伝えておいて」

　レイはポートに立って、紅玉鳥拳一行の出立を見送った。

　入れ替わりに降りてきたのは水鳥拳の青い艦艇である。教育総監部の幹部を乗せた艦だった。

　ユダはラシードの親族にしたのと同じ説明を繰り返したのだろう。面談は三十分ほどで終了し、医務室に水鳥拳の教育監が現れた。

　教育監は、トゥエインをサザンクロスの都の軍病院に移送すると告げ、ストレッチャーに乗せるよう指示すると、レイに事情聴取のために至急、水鳥宮に出頭するように命じた。

　三十分後、レイとトゥエインは艦上の人となっていた。

　客室内に備え付けられたベッドに身を横たえたトゥエインは包帯の巻かれた頭を、傍らにいたレイに向けた。

「あいつ、帰ったのか」

「ついさっきな。お前によろしくって言ってた」

「女を紹介してやるって約束したのに。果たせなくなったな」

「自力で見つけるから心配するなってさ。お前の紹介じゃ期待できないんだろ」

「言ったな、こいつ」

　口腔を切っていたトゥエインは喋りにくそうに笑った。それから彼は表情を改めて、レイを見た。

「お前、頂点を目指すのか」

「ああ」

　強い決意をこめた眼差しをトゥエインに返した。

「いまのおれでは、あいつの足許にも近寄れない。だから、あいつと対等に並び立ち、誰にも阻まれないだけのものをおれは手に入れる」

　レイは、懐を押さえた。そこにはアル・ムルク老師から受け取ったものが入っている。老師もまたレイの願いを察し、それを叶えるにふさわしい贈り物をくれたのだ。

　恩義に報いることもできずにここを去る不義理を泣きながら詫びるレイをアル・ムルク老師は押し止め、祖父が孫を抱き締めるように抱擁した。アル・ムルク老師の目にも涙が光っていた。

「きみは十分に尽くしてくれたよ。ありがとう。きみに聖鳥スィームルグのご加護がありますように」

　その腕の温かさと老師への感謝を胸に刻み込んだレイは数歩下がって跪き、ひたいを床につけて拝礼したのだった。

「そうか。お前ならそうすると思ったよ」

　トゥエインは納得したように頷くと、レイの手を握り締めた。

「がんばれよ。おれはいつだって、お前の味方だからな」