kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
サザンクロスの都の水鳥宮のポートには小型の輸送機が待機していて、トゥエインは高層階にある軍病院に移送されていった。トゥエインが怡紅鶴院に残してきた荷物はレイが預かり、落ち着き先が決まったら、そこに送ることにした。
将の御前に出頭し事情を説明せよ、との命令を受けていたレイは教育監に伴われて水鳥宮の廊下を歩いていた。背筋を伸ばし平静を装ってはいたが、内心は緊張と不安でいっぱいだった。
直属の上司にあたるＤ．Ｄことダリウス・ダーニシュではなく、将の許に来いというのだ。不吉な予感が先行してしまうのは当然のことだった。
将は来客中ということだったが、そのまま入室してよいとのことだった。
「将。教育監アルーシャ、レイ・イートゥアン候補生を連れてまいりました」
「入れ」
ドアが開いたとたん、大きな笑い声が聞こえてきた。応接用のテーブルをはさんで談笑していた水鳥拳の高官たちがいっせいにこちらを振り返った。
水鳥拳は南斗聖拳で最も優雅にして華麗と謳われ、その美しさは湖面を舞う白鳥にも喩えられる。
はずなのだが。
どうして、ここはこんなに熊の生息率が高いのだろうと思わずにはいられないレイだった。
将の真向かいのソファにどっしりと腰を下ろしている巨漢は、地方軍の制服と階級章を着けてはいたが、どうみても猛獣だった。顔といい腕といい、濃い髭と体毛におおわれ、Ｄ．Ｄが灰色熊なら、彼はヒグマである。横にいる副官らしい人物も濃淡の差こそあれ野生の臭いがする。
「では、彼はうちで引き受けよう」
と、ヒグマは言った。
「紅鶴拳の重臣を向こうに回して喧嘩を売るとはいい度胸をしている。学科の成績がいまひとつだが、そんなものは実務経験を積むうちにどうとでもなる」
立ち上がった彼はレイを見ると、笑い皺のある目を細めて悪戯っぽく笑った。
「さっそく叱られに来たな、悪ガキが」
毛むくじゃらの太い手でレイの頭をぽんぽんと叩き、大仰な身振りで敬礼をして出ていった。
突然、脳天に響くような
「いまの方はどなたですか」
「西部方面軍司令のディムシャーフ殿だ」
教育監もどこか面白がっている気配があった。
「トゥエイン・ランバート候補生はあの方のもとに配属されることが決まったようだ」
将カイルもその周辺も事件のあらましをすでに知っていた。カイルは昼食の会合で怡紅鶴院での騒動を話題に持ち出し、興味を持った
水鳥拳の首脳部はトゥエインを問題行動を起こす人間としてより、むしろ彼の気概と行動力を高く買い、鍛えようによっては優れた人材になると判断したようだ。
では、トゥエインも士官教育課程を切り上げて現場に立つことになるのか。
ヒグマのもとで扱かれることになるトゥエインの苦労を思いやったが、紅鶴拳世子の傅役に危害を加えたことで軍人としての将来を閉ざされるどころか、生命を失う可能性さえあったのだから、これは望外の幸運といわなければならなかった。
レイの唇の端に貼られた絆創膏を見て、将カイルは渋い表情をしたが、首席補佐官のＤ．Ｄは「男前が上がったな」と言って笑った。
「何があったのだ、イートゥアン」
ソファにかけるよう言われ、カイルに尋ねられた。
怡紅鶴院で紅鶴拳の世子が連れ去られ、その傅役が殺害されかけたという事件の概要はすでに報告を受けて知っていた。彼らが知りたがったのは、なぜそのようなことが起きたのかその理由であった。
「その前に約束してください。いまから話すことは決して口外しないと。ユダの……いえ、紅鶴拳の世子の名誉はかならず守ると」
レイの申し出に、カイルは重々しく頷いた。
「約束しよう。水鳥拳の将の名にかけて、ユディシュティラ殿の名誉は私が守る」
レイはありのままを話した。
紅鶴拳の傅役が仕えるべき主人に対し凌虐を加えていた事実と、世子の地位を剥奪して幽閉しようとしていた企み。トゥエインとラシードの行動の動機。ユダを連れ出して過ごした一夜。そして追放処分に至るまでの顛末を。
カイルもＤ．Ｄもさすがに言葉が出ないようだった。
南斗宗家の淫蕩と頽廃ぶりはつとに有名だ。上も下も腐っている。紅鶴拳の将の亡くなった正夫人ジュリエットには複数の男女の愛人がいたし、十五年前には先代の宗家が権力にまかせて、泰山天狼拳の伝承者の妻を奪っている。「南斗宗家で穢れていないのは宮殿前のスィームルグ像だけ」などと陰口を叩かれる所以だ。
それにしてもこれは極めつきだった。臣下が主君を犯す、それも自分が後見人となっている未成年の少年を。臣として赦されない不忠であり、叛逆行為にも等しかった。それ以前に人間として恥ずべき行い、唾棄すべき行為だ。
「世子さまと傅役殿には先ほどお会いいたしましたが、そのようなご様子は少しも見受けられませんでした」
「こういう問題は陰に籠もるからな。身内のなかで起きたことなら、なおさら発覚しにくいものだ」
痛恨の思いを隠せない教育監に、Ｄ．Ｄも苦々しげに顔をしかめて、レイを見た。
「それにしてもお前もずいぶんと大胆なことをする。世子を連れ出して一夜を共にするとは。生きてここにいることが不思議なくらいだ」
「世子と学師長が間一髪で助け出してくださったのです。そうでなければ、あの男に殺されるところでした」
「この件は私が預かろう。軽々しく扱うことはできん。表立って公表できることではないし、世子の座から引きずり下ろそうとしていたといっても証拠があるわけではない。下手をしたら傷害事件を正当化するために、ありもしない話をでっち上げたと言われかねないのだからな。いま口にしたこと、耳にしたことは他言無用だ。いいな」
将カイルが一同に申し渡した。
承知いたしました、と答えながらもレイは口惜しさを怺えきれなかった。
では、あの男は何の罪にも問われず、処罰も受けないのか。ユダの身体につけられた性的暴行の痕を見れば何が起きたか一目瞭然だというのに。罪を償わせることもできない。告発することすらできない。いまの自分にはこれが限界なのだ。
無念を噛み締めるレイを将カイルは黙って眺めていたが、レイが着ている衣服に目を留め、組んでいた腕をほどいた。
「ところで、レイ。
レイは自分の士官候補生の制服に手をあてた。
「自分は内示を取り消されるものだとばかり思っていました」
「そうしたいのか」
「いえ」
「お前を免官したら相手の思う壺だ」
カイルは表情を厳しくして言った。
「さいわい紅鶴拳の将はこの問題の処理を世子に一任され、世子はすべての責任をおん自ら負い、事件を不問にすると言っておられる。お前は怡紅鶴院を引き払い次第、入省の準備をしろ。猶予期間はもう終わりだ。アルーシャ教育監、ご苦労だった。両名とも退がってよろしい」
二人は立ち上がると、敬礼して退出した。
「イートゥアンの話を聴いたかぎりでは、その傅役という男はたいした奸臣ではないか。なぜ、紅鶴拳の将はそのような人間を世子の傅役になど就けているのだ。あの方はその男の正体を知っているのか？」
「たぶんな」
首席補佐官の問いかけに淡々と答えた将カイルは執務室の窓、高さ十メートルにもなる強化ガラスにもたれてサザンクロスの都を眺め下ろした。
「アシャ（紅鶴拳の将アルタクシャサの愛称）が以前、こぼしていたよ。紅鶴拳は身内同士での近親婚を繰り返した結果、ずば抜けて優秀か救いようのない莫迦かの両極端になってしまったのだとな。政変で愚か者のグループが消えてしまったいま、邪心をいだく者であろうと利用できるかぎりは利用するつもりなのだろう」
「害のほうが大きいとしか思えんがな」
「アシャにはアシャなりの考えがあるのだろう」
自らも
カイルは、もしかしたらアルタクシャサは息子を継嗣から外すつもりでいたのかもしれないと思った。
妻でさえ切り捨てた彼だ。紅鶴拳を継ぐ器量がないと判断したら息子すら棄てるだろう。そして、地位を逐われ幽囚の身となった息子を、どのような形であれ傅役が守るなら、それでかまわないと。だが、その考えは口には出さなかった。視線を室内に戻し、首席補佐官を振り返った。
「いずれにしても、われわれが懸念すべきは南斗の未来だ。華南の恒久的平和と繁栄のためには後継者を育て、祖国を守る責任と義務を引き継がせていかなければならない。それは水鳥拳もまた同じこと」