kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
室内が夕陽の色に染まっている。
従者たちがせわしなく立ち働き、主人の身支度を整えている。
薔薇色の練絹の
薄化粧をほどこし、紅鶴拳の冬の正装に身をつつんだ姿は美しい。
将は今宵、宴を催すという。世子を出席させ、諸臣に彼の健在ぶりを誇示しようというのだろう。
ダガールの目論見は完全に打ち砕かれたわけだ。
彼にとって今日という日は、誤算と屈辱の苦杯を嘗めさせられた一日だった。
怡紅鶴院での騒動に関しては学院長も召喚され、将の面前で傅役の専横がすべての原因であると糾弾した。しかし、傅役が過度の干渉をしたといっても、それは彼に与えられた権限と責任の範囲を逸脱するものではなかったし、最大の被害者がダガール自身であったこと、さらに世子のユダが終始、傅役をかばったために告発は不発に終わった。ダガールを道連れに辞職する覚悟でいた学院長は口惜しさを隠しきれないようだったが、彼自身もまた慰留された。学院長は固辞したものの、最後はこれを受諾した。ユダが近々、怡紅鶴院を出ることになったからだ。成人した将の公子らは直轄領の長官として地方に赴任するのが通例だが、ユダもそうなるのだろう。当然、傅役のダガールも引き上げることになり、学院が彼の干渉を受けるおそれはなくなったのだ。
息子が戻ってきて、もっとも安堵し喜んでいるのは将自身であったろう。
将はユダを唯一の継嗣と宣言したものの、妖星の因縁に囚われていつまでも立ち直れぬようなら、やはり廃するつもりだったにちがいない。脆弱な精神の持ち主には到底、紅鶴拳を継ぐことはできない。傷ついた心をかかえて国家を統治しなければならない重圧に潰されていくなら、たとえ廃世子となって幽閉の身となろうと政争とは縁のない世界へ遠ざけたほうが本人のためになろう。将はそう考えたにちがいない。
鄂州へ行くと告げていたら、将は息子を見限っていただろう。そのまま帰参に及ばず、無期入朝禁止と申し渡していただろう。
そうなっていたはずだ。あの水鳥拳の少年さえいなければ。
ダガールにとって不覚だったのは、あの少年を取るに足りない存在として全然歯牙にもかけなかったことだ。追放する機会はいくらでもあった。それなのに、たかが第三階級の小僧ひとりに何が出来ると侮っていたのだ。
ユダは窓辺に寄って外を眺めている。南斗大聖堂を。そしてその向こうに隠れて見えない水鳥宮を。若々しい美貌は引き締まり、凛とした立ち姿には近寄りがたいほどの気品があった。彼は、政変で愛する人々を失う前の本来の姿を取り戻したようだった。
「ユダ様」
自らも比翼拳の正装に身をつつんだダガールが声をかけた。近侍の者たちは退がり、室内には二人だけしかいなかった。振り向いたユダは他に誰もいないことに気づいて顔を強ばらせた。
「今日はあなた方にしてやられましたよ。あなたのことは完全に掌中に収めたつもりでいたのに。よもやあのような“叛逆”をなさろうとはね」
恨み言を言う傅役をユダは睨みつけた。
「私はどうかしていたんだ。国や民に対する責任も何もかも捨てて逃げ出そうとするなんて」
「レイ・イートゥアン」
ダガールはその名を愛おしむように口にした。
「水鳥拳の稀代の英才。次世代の将の有力候補者。彼ははたしてあなたのところまで這い上がってこられるでしょうか。私なら彼を消すくらい造作もないことですよ」
「レイはお前に負けたりはしない」
「そうでしょうか。彼は漢王朝の血を引いているそうですね。しかも父方の曾祖父は南斗宗家の一人だ。尊貴なアーリアの血筋を汚したうえに隷民に墜とされたシナ人の復権にもつながりかねない彼の台頭を、あなたの一族や孤鷲拳が許しておくでしょうか」
ユダの表情に、はじめて狼狽の色があらわれた。
「どうしてそれを」
レイの祖父ユアン・ジン・イートゥアンの話を聞いてから、彼の父親が誰なのかを秘かに調べさせていた。結果を知って愕いた。レイの曾祖父は孤鷲拳の将ジャターユの大叔父。レイは孤鷲拳宗家の血縁者なのだ。しかし、レイには告げられなかった。
孤鷲拳一門はアーリア至上主義で、シナ人や
「お忘れですか。私はあなたの傅役になる以前は内務省監察院、各諸侯の非違を取り締まる部門にいたのですよ。彼のことなら、あなたより詳しいくらいだ」
嘲弄するような口調に、ユダは怒気を発した。
「レイには手を出すな！ あいつに何かあったら、お前を殺してやる！」
「それは楽しみですね」
妖しいまでに美しい顔に朱が差すのを愉快そうに眺めながらダガールは話題を転じた。
「ところであなたはなぜ、私の傅役の任を解くよう求めなかったのです。なぜ学院長の告発からお庇いに？ この二ヶ月間、私があなたにしてきたことを思えば罷免は当然ではありませんか」
ユダは手を握り締め、顔を背けた。その表情からは、感情を理性で抑えつけようとしているのが窺えた。
「お前の力が必要だからだ」
「私が必要ですって？」
皮肉そうに唇の端をつり上げるダガールの視線をさけるようにしながらユダは言った。
「私には有力な諸侯の後ろ盾が要るんだ」
ダガールが弾劾されたとき、ユダが庇ったのは政治的な理由からだった。
将アルタクシャサが中央集権化を推し進めているとはいえ、この国は封建領主が地方を支配する分封国家だ。比翼拳は紅鶴拳領の重要な拠点である鄂州を領する諸侯である。将の身に万が一のことあったときには未成年の世子に代わって紅鶴拳を統轄するという大任をまかせられているのもそのためだ。ユダがダガールの後見を必要とするのは当然だった。そんなことはダガールも承知しているのだ。
「ほんとうにそれだけですか」
「どういう意味だ」
「あなた自身が私を必要としているのではないですか」
「何を言って……」
ダガールは手のひらでユダの頬を包んだ。優しげにユダを見つめている。かつての傅役の姿をそこに見出し、ユダは動けなくなった。瞳を瞠ったままダガールを見つめ返した。ダガールは笑みを浮かべた。
「なぜ、私の手を払わないのです」
ユダは、はっとしたように身を退いた。ダガールは微笑んだままだったが、さきほどとは種類が異なっていた。
「あなたは心の底では私を求めている。私の与える痛みと快楽。虚ろな心と身体を限界まで満たしてくれるもの。なによりこの私自身を」
「ちがう！」
ユダは激しく首を振った。彼の手は無意識に腕環の嵌まった手首を押さえている。その下には手枷の痕が隠されていた。
「あんなことは……あんなことは嫌だった！」
「あなたが私に抱かれて感じていたのは苦痛だけではなかったはずだ」
ダガールはユダに、彼が見せた痴態、狂態をひとつ残らず思い出させてやった。どれほど浅ましい行為を強いられても苦痛と恥辱を与えられても、ユダは何ひとつ逆らわず、すべてを受け容れていたのだ。
「あなたがあの水鳥拳の少年とどんな約束を交わし、何を誓い合ったかは知らない。ですが、それによってあなたを取り巻く状況の何が変わったというのです。何も変わってはおりませんよ。近衛兵総監のスゥレーナ殿も参謀長のアーラシュ殿も、あなたの世嗣としての資質には疑問を感じている。将はまだお若く、これからさき、後宮の夫人との間にいくらでもお子を成さしめることができる。そうなったら、どうなさるおつもりですか。誰ひとり味方のいないこの宮廷で、いつ来るともしれない人間を待ち続けることができるのですか」
ダガールが言を継ぐごとにユダの顔から血の気が引いていった。
「運命を自らの手で切り拓く力。九天の高みで孤独に耐える力。そういったものが、あなたには決定的に欠けている」
糾弾ともいえる容赦ない指摘に、ユダの身体が大きく傾いだ。どこかに掴まらなければ立っていられないほど動揺した姿に、さきほどまでの自信に満ちたようすはもうどこにもなかった。ダガールは微笑んだ。
「あなたは
ユダの脳裏に、この男に隷従し、されるがままになっていた記憶が甦った。嗜虐と玩弄の涯てに訪れる、すべての感覚が麻痺したようなあの空白感。何の意思も持たず、考えることすら放棄して、邪悪な男の抱擁に身をゆだねていたことを。安らぎすら感じていたことを。
ダガールは夕陽を背にして立ち、ユダはその影の中にたたずんでいる。畏怖に見開かれた双眸だけが残照を受けて光っていた。
彼はいますぐ逃げ出したかっただろう。ただレイと交わした約束だけが、かろうじて彼をそこに踏みとどまらせていたのだ。
ダガールが歩み寄るにつれ影は大きくなり、ついにはユダを覆い尽くした。ダガールは両腕でゆっくりユダを包み込んだ。
「あなたはいまも、そしてこれからも私の虜囚なのです」