kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
夜明け前のまだ薄暗い廊下を歩いているレイは制服ではなく、バイクウェアにコートを着込んだ私服姿だった。定められた期限の最終日である。怡紅鶴院の一日が始まる午前六時の起床時間までにはここを出ていくつもりだった。
教科書やノート、着替えといった荷物はすでに実家に送り届けていたので身ひとつだ。放逐される本人は冷静だったが、一緒に並んで歩いている友人たちは口惜しそうだった。
「どうしてお前が出ていかなきゃならないんだよ。トゥエインが病院送りでお前が追放なんて。何があったんだよ」
「おれたちにも話せないのか」
一昨日、水鳥拳と紅鶴拳双方の要人が駆けつけるほどの騒動になったにも関わらず、何が起きたのかは結局、学生たちには知らされないままだった。分かっているのはレイやトゥエインが、紅鶴拳世子の傅役に危害を加え、それが原因でここを追い出されるということだけだった。しかし、レイやトゥエインの性格を知る友人たちには、彼らが何の理由もなしにそんなことをするはずがなく、また学院側がレイたちを一方的に悪者に仕立てて事件の幕引きを図ったことくらい容易に察しがつくのだ。
「ごめん。ほんとうはおれだって隠し事なんかしたくないけど。これだけは話せないんだ」
事の真相が明らかになったら、ユダがダガールから受けていた非道な仕打ちの数々まで白日の下に晒されてしまう。彼が下賤な噂話の対象になるくらいなら、自分が罪を被って非難されたほうがましだった。レイは仲間を心配させないためにも強いて笑顔をつくった。
「休暇にはトゥエインに会いに行ってやってくれよ。退屈してるだろうからさ」
「あいつなら病院で看護婦を口説いてるんじゃないのか」
「そうそう。おれはチャンスがあればいつでも女をモノにするって言ってるし」
トゥエインの女自慢がハッタリだと知っているレイは苦笑した。
彼の荷物を整理していたとき、机の抽斗の奥にしまわれていた写真立てを見つけ、レイはしばらく言葉を失った。
白いレースのワンピースを着て、マーガレットの花冠をかぶった妹が輝くような笑顔で映っていた。去年の夏休みにみんなで高原の牧場に遊びに行ったときのものだ。パンフレットを持ってきて熱心に誘ったのはトゥエインだった。
「あいつ……アイリのことが好きだったのか」
そういえば前に妹が孤鷲拳のシンに夢中だと知って、しばらく落ち込んでいたことがあった。理由はこれだったのか。自分の恋にばかり夢中になって友人の気持ちに気づかなかった迂闊さを悔いた。
トゥエインは気持ちのいいやつだ。男気があって、友誼に篤く、誠実だ。
でもあいつ、ちょっと莫迦だし、無鉄砲だし、大食らいだからな。妹とつき合えるかどうかは話が別だ、とレイは考え、写真立てを荷物のなかにしまい込んだのだった。
バイクは、
蘇州の実家に戻り、バイクは置いてくる。当分の間、ツーリングとは無縁の生活になりそうだ。春になったら秘書省のマルトと一緒にチーム・ジャッカルに合流して白鷺拳領内の洞庭湖まで走破する約束をしていたのに、参加できなくなったのは残念だった。
ラシードの友人でレイとも親しかった紅鶴拳の少年たちが息を白くし、足踏みをしながら待っていた。
「夜明け前に出ていくと言ってたのを聞いたから」
道中で食べてくれとお菓子の入った包みを手渡すと、彼らはすまなそうな表情をした。
「ごめん。力になってやれなくて。きみが悪いなんて誰も思っていないよ。ただ、みんなダガール様が怖くて何も言えないだけなんだ」
「わかってる」
世話になった学師や教練には昨日のうちに挨拶を済ませていた。表向きは無視したり無愛想に頷くだけだったが、あとで呼び止めて餞別をくれる人もいた。彼らも事情を薄々察していただけに、レイだけに責任を押しつけたことに対して忸怩たるものを感じていたのだ。
「ユダ様も近々、怡紅鶴院をお出になられるんだ。きみまでいなくなるなんて、さみしくなるよ」
「あいつも？」
「ここではもう学ぶことがないからだって。ユダ様に従ってこられた方たちもみんな出ていかれるんだ。そうしないのはあの癪に障る学監くらいなものさ」
見捨てられる形になった学監の気落ちぶりは哀れなほどだった。いままでダガールの威を借りて肩で風を切るような態度だっただけに、誰からも同情されなかった。学監にいびられた経験を持つレイもむろん同じ気持ちだったが、残された仲間たちが彼の報復の対象にならないか心配になった。
「天鵞寺が再建されても水鳥拳の後輩たちが来ることになっているんだ。仲良くしてやってくれないか」
「もちろんだ」
彼らは心強く請け負った。レイは見送りに来てくれた一人ひとりと握手をし、抱擁を交わすと、ゴーグルと手袋をつけ、バイクに跨った。
「いままでありがとう。みんな、元気で！」
友人たちに手を振って別れた。
紅山を駈け下りる。
赤茶けた荒野を疾走する。空が次第に明け初めていく。
半身をもぎ取られるような、大切なものから切り離されていくような切なさと苦しさに胸を締めつけられ、目に涙が浮かぶのを感じた。
ユダとはあれ以来、会っていない。次に会えるのは何年先になるのか分からない。その前に一目だけでもいいから会いたかった。
だがいま、自分がすべきなのは引き返すことではない。前に進むことだ。誰にも負けない力を手に入れて、欲しいものを奪い取ることだ。
レイは昇る陽に向かってバイクを走らせながら、この日の想いを戦いの糧とすることをあらためて誓った。