kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
夕食後、レイは一人で修練場に出て水鳥拳の套路（拳法の型を連続した動作として行うもの）を行っていた。
動きがぎこちないのは打ち身のせいである。無理はしないほうがいいのだが、気持ちを切り替えるには身体を動かしているのがいちばんだった。
ひとしきり汗を流すと、タオルで顔を拭い、井戸の水で喉を潤した。
暮れゆく西の彼方を眺めやる。
夏至を過ぎたばかりのいま、日没は遅い。
天が火焔の色に染まっている。ねぐらへと急ぐ鳥の群れ。怡紅鶴院の城壁が赤銅色に燃えているが、夕闇はすぐ足下にまで忍び寄っている。
もう一度、套路をしようとして脚を大きく開いたとき、太股に疼痛が走った。
レイは顔をしかめた。
「……ちくしょう、あのやろう」
午後の修練はいつもと同じく散打だった。
相手もやはりユダだった。
対等に戦える相手がお互いしかいないのだから、仕方のないことだった。
意識すまいと思っても、顔を見れば反射的にトゥエインの話がよみがえる。胴着の上から見て取れる身体つき、首筋や袖からのびる腕にも、どきりとしてしまう。これでは、まともに戦えるはずがなかった。
トゥエインもなぜか技に切れがなく、精彩を欠いていた。
水鳥拳で一、二を争う使い手二人がこの体たらくでは勝敗は自ずと明らかだろう。
レイたちはこてんぱんにやられてしまった。いや、理由はどうあれ、負けていたかもしれない。
紅鶴拳の連中は水鳥拳が得意とする接近戦には持ち込ませず、跳躍や蹴り技を駆使した遠距離からの攻撃でレイたちを圧倒した。いままでとは格段の違いだった。
主導したのはユダだった。彼は水鳥拳の戦い方を研究し、必勝の戦法を考え出したらしい。やられたら徹底的にやり返す。まったく、いい性格をしてる。
あきらかに散打で惨敗したと分かる痣をつけたレイやトゥエインたちがどんよりした雰囲気で夕食を取っている傍らで紅鶴拳の少年たちが祝杯を挙げていた。
その中心にはユダがいて、彼の功績を誉め称える賞賛の声のなかで得意そうに笑っていた。
「必死だな、レイ」
不意に声をかけられて吃驚した。岩肌に沿って九十九折(つづらおり)になった階段のうえにユダが一人で立っていた。
いつからそこにいたのだろう。取り巻きを連れていないとは珍しい。
口許に嘲笑するような笑みを浮かべ、もったいぶった足取りで降りてくる。
「努力して這い上がってきた人間は気合いの入り方が違うな。もっとも、いくら努力したところでお前が私のいるところまで登ってこられるとは思えないが」
さすがに、むっとした。
昼間のことを言っているにちがいない。食堂でも嘲っていたくせにまだ足りないのか。見た目は美しくても、その陰険さには猛烈に腹が立ってくる。
「嫌味を言うためにおれを捜していたのか。ご世子さまともあろう御方がお供も連れずに」
ユダの顔が憎しみに引き攣る。
「いい気になるなよ。お前たちのような
「だったらお父上に泣きついたらどうだ。水鳥拳に負かされるのは嫌だから奴らを追い出してくださいってな」
「ふざけるな！」
ユダがいきなり撃ちかかってきた。レイは身を引いて躱す。冷静さを失っているせいか、動きが直線的だった。反撃することなく、俊敏な足捌きで避けつづける。苛立ったユダが不注意に深く踏み込んできたとき、その攻撃をしのいで彼の右手を掴み、首筋に手刀を突きつけた。
「お前の負けだぞ、ユダ」
水鳥拳が接近戦を得意とするのは十分すぎるほど知っているはずだ。それなのに自分から敵の懐に飛び込んでくるとは。頭に血が上っていたとはいえ、拳士にあるまじき迂闊さだった。ユダも自らの失態を悟ったようだった。口惜しそうな顔をした。
レイの背丈はユダより少し高い。間近で見上げる格好になっている。二人の距離が近すぎることに気づいたユダが手を振り解こうとしたので、逆に強く掴んでしまった。
「離せ」
ユダが睨んだ。レイは無言でユダを見つめ、少し躊躇ったが掴んでいるのとは反対側の、手刀を突きつけている手でユダの前髪をかき上げた。
ユダがびくりと身体を慄わせた。
こめかみの傷は思ったほどひどくなかった。切れ方がきれいだったのと手当が早かったせいだろう。赤い条痕にはなっているが、跡ひとつ残らず消えるはずだ。怪我をさせたことが本当に気がかりだったので、心の底からほっとした。
ユダは顔を赤くし、狼狽えていた。肌が少し汗ばんでいた。レイも同じように汗をかいていた。手を離すことはどうしても出来なかった。それどころかユダを思いきり抱き締めたいという欲望に駆られ、自分の身体ごと岩壁に押しつけた。腕の中に彼の温もりと熱い呼吸を直に感じ、もっと深く触れてみたくなった。
ユダの頬を両手で挟み、食い入るように見つめる。口元にあるほくろが悩ましいほどの妖艶さを引き立てている。まるで接吻を誘っているようだった。顔を寄せ、唇を重ねようとする。ユダは目を伏せ、顔を背けた。レイは頬に手を添えて逃げられないようにすると、慄える唇に口づけしようとした。
そのときだった。遠くからレイを呼ぶ声がした。足音が近づいてくる。
レイとユダは同時に我に返った。ユダに突き飛ばされる。身をもぎ離すと、ユダは足をもつれさせながら走り去っていく。レイは混乱し、頭をかかえた。自分でも理解できない欲望に翻弄され、衝動を抑えられなかった。
ユダが欲しかった。彼の全てを奪い、貪り尽くしたかった。誰にも感じたことのない灼けつくような欲求だった。
だが、ユダはさっきの仕打ちを赦さないだろう。きっと、これまで以上の憎しみが返ってくるにちがいない。
足音が谷間に反響しながら、ついにレイのもとにたどり着いた。トゥエインだった。息を切らしながら駈け寄ってくる。
「こんなところにいたのかよ。お前の部屋で作戦会議やるから早く来いよ」
レイは顔を上げなかった。夕闇のなかで立ち尽くしていた。不審に思ったトゥエインが横からのぞき込んだ。
「どうしたんだ。すごい汗じゃないか」
レイはなおも俯いたまま手で顔を拭った。顔を濡らしているのは汗ばかりではなかった。
「何でもない。套路をしていたんだ。少し気合いが入りすぎたのかもしれない」