kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
この頃、華北と華南の国境をめぐる紛争が再燃しつつあった。
十七年前に結ばれた休戦協定で淮河をもって境とすることが定められたが、華北諸国のひとつである嵩山がこれを破棄し、長江を国境とすべしと主張して長江以北の土地の割譲を求めてきたのだ。
嵩山とは淮河の北、中央帝都の南にある小国である。
華北のなかで最弱の嵩山がこれほど強硬な態度を取りうる背景には中央帝都の使嗾と後押しがあった。二年前、南斗は中央帝都からのさらなる朝貢の要求を拒んだ。その報復に嵩山を焚きつけて南斗の領土を削り取ろうと画策しているのだ。
水鳥拳領はシナ大陸の南に位置し、直接、淮河の国境線と接しているわけではない。しかし、国境紛争の当事者である白鷺拳は水鳥拳の北に隣接する同盟国であり、有事の際には共同で事に当たる条約が結ばれている。
白鷺拳領・襄陽の前線基地には水鳥拳軍も駐留しているが、将カイルは国境防衛のために二万人の増援を決定した。
また海岸線における倭寇（シナ大陸の東にある島国、通称“修羅の国”から来襲した海賊集団。修羅の国は現在、血で血を洗う戦国の世であり、男子は百人に一人しか成人できないといわれるほど社会情勢は混乱している）の劫掠も激しくなり、水鳥拳政府は二方面での難しい対応を迫られることになった。
北に南に騒然となるなか、将カイルが任期満了で退任し、後任にゼフトが決まった。
ゼフトはカイルより三歳年上の四十歳。
通例ならば、将の交代とともにスタッフは総入れ替えになり人事の刷新が図られるのだが、多事多難の時代にあってはカイルもダリウスも帰郷して第二の人生を楽しむというわけにはいかなくなった。
カイルは
レイは軍務省に転じ、襄陽基地の駐留部隊・北部同盟軍の士官として配属された。特務での功績が評価されての引き抜きだったが、これは彼自身が強く望んだことでもあった。
レイは現場の指揮官になりたかった。カイルもゼフトも実戦経験を持っている。内部部局での勤務経験しか持たない者が将になったことはない。ダリウスはレイを手放すのを惜しんだが、決意が固いことを知ると、推薦状をつけて
国境線をめぐる地域紛争はついに軍事衝突へと発展した。
仲裁を申し立てるために中央帝都に派遣された使者から交渉が不調に終わったことが伝えられると同時に嵩山が白鷺拳に対し宣戦を布告、十万の軍勢が領内になだれうってきたのである。
迎え撃つ北部同盟軍の兵力は十二万五千。国境地帯に２０キロの縦深をとって防衛陣地を構築した。
小山ほどもある
漢水の戦いと称された戦闘は、地の利にめぐまれた南斗側の有利にもかかわらず、大敗を喫した。部隊の動きが筒抜けになっていたのだ。
天空に属する事象はすべて天帝のものであるという盟約から、臣従する国々には空軍が存在せず、軍事衛星も保有していなかった。技術も情報もすべて中央帝都が独占していた。また帝都には静止軌道上に浮かぶ都市攻撃用兵器＜サンヴァルタカの火＞があった。
白鷺拳・水鳥拳両軍の動きは偵察衛星によって監視されている。衛星回線は盗聴されている。指揮官たちは、中央帝都の背信に憤りつつ、壊滅的な打撃を受けた襄陽基地を放棄して
このとき、紅鶴拳や孤鷲拳に援軍を送ろうとする気配はなかった。出来なかったのだ。山東半島を本拠地とする泰山にもこの機に乗じようとする動きがあり、そちらへの防衛に専念せざるを得なかったのだ（鳳凰拳は意図的に兵を動かさず、静観の構えだった）。
レイは
北部同盟軍は反撃しつつ後退していく。兵士たちはちりぢりになって四散していく。本隊は白鷺拳領第二の都市・江陵に逃げ込もうとしていた。嵩山軍は白鷺拳・水鳥拳軍の脆弱さを嘲笑しながら、さらに追走をつづけた。
勝利に驕った嵩山軍の目の前に広大な葦の平原があらわれた。
漢水と長江に挟まれた江陵周辺は多くの細い河川が流れ、湖沼が点在する湿原になっているのだ。
いにしえより、江陵は華北と華南を結ぶ物流の中心地であり、「兵家必争の地」とよばれてきた戦略上の要衝である。ここを獲れば華南ににらみを利かせる重要拠点を押さえたことになる。
欲に駆られた嵩山軍は退却していく南斗軍を追って湿原を踏破しはじめた。
しかし、前進は長くは続かなかった。
戦車部隊の揚力装置が停止したのだ。白鷺拳軍の工兵部隊が敷設した反重力フィールド発生装置――重力子が相互に干渉しあい、空間歪曲を無効化する――によって機能を失ったのだ。操縦手はただちにキャタピラに換装したが、泥濘にはまり、身動きが取れなくなった。そこに敗走していくかに思われた敵が苛烈な反転攻撃を仕掛けてきた。後背からも敵の部隊が急襲し、退路を断った。そもそもの退却自体が湿原に誘い込むための陽動だったのだ。
南斗軍は白兵戦に備え、軽装であった。
白兵戦こそ南斗聖拳の真骨頂である。
聖鳥スィームルグがその翼の下に庇護した
二時間の激戦のすえに総司令官・嵩山通臂拳のリクシャラージャは討ち取られた。敵の主将を斃したのは水鳥拳の十七歳の士官だった。泥と血にまみれ、疲労のあまり立っていられないほどであったが、ともかく彼がこの戦いの最大の殊勲者となったのだ。
司令官を失った嵩山軍は総崩れになった。主戦場を逃れ、進撃してきたルートを逆戻りしはじめたが、そこにも南斗の軍が伏兵として待ち構えていた。嵩山軍は鑢に削られるがごとく殲滅させられていき、占領していた郢州も襄陽も放棄して敗走していった。
北部同盟軍は敵を追撃して嵩山の首府・
中央帝都は慄え上がった。嵩山領が占領されたら、中央帝都と南斗は国境が直に接することになる。刃を喉元に突きつけられるも同然であり、嵩山には華北と華南の緩衝国としての役割を果たしてもらわなければならないのだ。
両者のあいだに約定が結ばれ、南斗側は中央帝都に対する歳幣の減額と引き替えに、嵩山領への侵攻を断念した。合意内容は南斗の他の将たちにとっても納得のいくものだったが、鳳凰拳の将サウザーだけはその判断は甘いと嘲笑った。中央帝都は信義に背き、ふたたび同様のことを繰り返すだろうと言って。
敵将の首級を上げ、全軍を勝利に導いたことはレイにとって栄達への第一歩となった。
正式な中隊長となった彼は水鳥拳領に戻ったのちも大小さまざまな戦闘で武勲を立てて大隊長、連隊長へと昇進し、戦局を左右できるまでになった。
水鳥拳領は軍管区が行政単位となっており、軍司令官が行政を担う。師団長・旅団長が各州の知事、連隊長が県の長官となるのだ。
靖西は釣鐘型の奇峰が林立するなかに幾千枚もの棚田が広がる田園地帯で、戦場にいたことが夢かと思われるほどの別天地だった。水鳥拳領はもともと流刑地であり、貿易業が盛んな珠江デルタ周辺をのぞいては、開発があまり進んでいないのだ。
民政は軍の管理とは勝手が違い苦労することも多かったが、レイ自身の努力と名声、優秀な幕僚とに支えられて大過なく一年が過ぎ、別管区へ転任となった。
つぎの任地は人口が多く商業が盛んな地域なだけに、業務は煩雑になり、解決すべき諸問題も増えた。
徴税と徴兵は県の仕事であるが、賄賂をつかませたり、租税減免や兵役免除の特権がある祭司に戸籍を偽ったりして税逃れ、兵役逃れをしようとする者も多く、武器を持たない代わりに悪知恵を働かせる相手に悪戦苦闘することになった。レイは不正には厳罰をもって対処し、管区内をくまなく巡察して命令を徹底させた。
行政に携わりながら、民族と階級の狭間で苦悩することにもなった。
農園や工場、建設現場では、農奴や
もともとアーリア人の社会は
アーリア人は他民族との雑婚を禁じていたが、世代を経るにつれて混血が進んでいくのを止めることはできなかった。そこで
自分はシナ人の血を引いている。曾祖母は隷民だった。なのに、自分はいま第二階級として彼らを支配する側に立っている。救国の勇士と持て囃されるほどにレイの苦悩は深まった。自分はどうすべきなのか。答えは見出せないままだった。
かけがえのない友も得た。
白鷺拳の将シュウ。八歳年上の彼は、レイにとって兄とも親友ともいうべき存在になった。
先年の江陵の戦いで、敵軍を白鷺拳領の奥深くまで誘い込み、進撃のスピードが落ちたところで反転攻勢をかけるという大役にレイを抜擢したのはシュウである。この戦争で武勲を上げたことが武人としての出世に先鞭をつけることになり、レイの智勇を広く世に知らしめることにもなったのだ。
戦争が終結してからもシュウは現地に留まり、甚大な被害を受けた漢水流域の復興と住民の慰撫に従事していた。劣勢に立たされても決して負けない不屈の精神力と弱者に寄り添う彼の姿勢に、レイは尊敬の念をいだいていた。
公務で上京した折りに白鷺宮に招かれ、シュウの妻アンの手料理をごちそうになった。シュウとその家族は公邸の豪壮な本館ではなく、本来は護衛官の居住する棟でごく質素な生活を送っていた。
最初に会ったとき赤ん坊だったシバは可愛い盛りの四歳になっていた。朱金色の髪をリボンでまとめ、ワンピースにエプロンをかけたアンが息子をレイの前に押し出した。
「この人はあなたが赤ちゃんだったとき、命を助けてくださったのよ。ちゃんとお礼を言いなさい」
中腰になってのぞき込むレイに向かって、シバはぺこりと頭を下げた。
「その節は大変お世話になりました。ありがとうございました」
父親の仕事を見て習い覚えたらしい言葉遣いとあどけない喋り方がちぐはぐで、周囲の大人たちの笑いを誘った。
サワークリームを添えたビーフストロガノフとバターライス、オニオンスープにグリーンサラダの夕食は美味しかった。家庭的で暖かい団らんのひとときだった。食事を済ませたシュウはビールのグラスを傾けていた。彼が着ているアラン編みのセーターはもちろん夫人のお手製である。レイはシバとすっかり仲良くなって一緒にブロックで恐竜や飛行機を作って遊んでいた。そのうちシバは眠くなってきたのか、うつらうつらしはじめた。シュウが息子を抱き上げ、アンが引き取って寝室に連れていった。レイは彼らの幸福そうな姿を見ているうちに胸が詰まり、そっと抜け出した。
公邸の廊下の窓から紅鶴宮を遠望し、忘れえぬ者の姿を捜し求めるように見つめつづけた。だが、レイの心に永遠に消えぬ想いを刻みつけた相手は自領の首府・江州の長官として赴任していて宮殿にはいないのだ。愛する人間までの距離が果てしなく遠く思われ、心が挫けそうになった。
そんなレイの姿を見て、シュウは悟るところがあったのだろう。
「レイ。お前は結婚するつもりはないのか」
そう話しかけてきた。
「お前のような前途有望な若者なら、その手の話は星の数ほどあるだろう」
レイは顔を曇らせた。たしかに縁談は引きも切らず、上官や管区の有力者から持ち込まれる話もあって断るのに苦労しているほどだった。両親は好きになった相手なら誰でもかまわないと言ってくれているが、自分は両親が望むような幸せな家庭は持ち得ないだろう。
「好きな人がいるんだな」
シュウは微笑んだ。灰色の瞳は柔らかい光をたたえている。シュウの宿星は仁星だった。仁とは父性愛のことである。彼の瞳には人の心を無条件で解きほぐす力が宿っているようだった。
二人は色とりどりのチューリップが咲いている中庭に出て、ベンチに腰を下ろした。
レイに本心を打ち明けられても、シュウは他の人間のように呆れたり反対したりはしなかった。
「私もアンと結婚したいと告げたとき、身内の者にはずいぶん反対されたよ。とくに一族の上に女帝のように君臨していた祖母は猛反対でね。武門の血筋を平民の血で汚すのかと泣いたり喚いたりの大騒ぎで、最後には勘当して縁を切るとまで宣告された。味方をしてくれたのは変わり者で通っていた叔父だけで、彼が一族を説得してくれたのでアンと結婚できたのだ」
チューリップはアンとシバが植えたものだった。シュウはそれらの花々を愛しげに眺めた。
「だが、たとえ家を出ることになっても私はアンと一緒になっていただろう。彼女がいなかったら、いまの幸せは存在しなかったのだから」
目に涙をためたレイの頭に手を置き、シュウは言った。
「希望は持ちつづけなさい。諦めてしまったら望むものは何ひとつ手に入らないよ」
さらなる高みを目指すために広州の軍大学に通い、上級指揮官向けの戦闘指揮訓練プログラムを受けた。そこには好敵手たる同年代の士官たちがいた。レイと同じ上位５％の任官組で、肩書きも連隊長や大隊長だった。上昇志向が強く、互いをライバル視していることを隠そうともしなかったが、１０ヶ月の課程が終了する頃にはそれぞれの長所を認め合い、よき友人となった。
チーム・ジャッカルのツーリングにも参加した。リーダーのジャッカルは物事にこだわらない陽気な男で、彼を慕って多くの仲間が集まっていた。彼はあらゆる分野の知識や経験が豊富で、バイクを
彼はバイクショップの経営者でありながら、どこかで本格的な軍事訓練を受けたふしがあった。
ジャッカルの本名はレイフといい、西欧の古い言葉で「狼」を意味するのだが、それは華山きっての豪族に
しかし、ジャッカルはなぜ家と名前を捨てたのか何も語ろうとせず、ただ少しだけ哀しげな瞳をして葉巻を燻らせているのだった。