kar-Namag i Rei レイの物語

３

　平和な日々は長続きしなかった。

　この年、長江中下流域はひどい旱魃となった。

　降水量が平年の三割以下となり、シナ大陸最大の淡水湖・鄱陽湖と洞庭湖が干上がった。とくに鄱陽湖は「百年に一度」といわれる最悪の状況となり、湖底がのぞき、荒涼たる砂漠のような光景に変貌した。

　六月に入ると今度は一転して長雨に見舞われた。

　長江と支流の河川が氾濫し、広大な地域が水浸しとなった。流失した家屋は数十万戸に達し、被災者の救出に官民あげて大わらわとなった。この豪雨災害によって収穫期に入っていた麦は立ち腐れ、かろうじて作付けに成功した稲も穂が出ず、収穫は絶望的となった。深刻な飢饉の発生が予想され、白鷺拳・紅鶴拳の両政府は米・麦の緊急輸入に踏み切った。

　人々は鉛色の曇天を仰ぎ、この天変はいかなる災厄の前触れかと恐れた。

　そして災厄は訪れた。鋼鉄の蝗の襲来によって。

　江陵の戦いにおいて白鷺拳・水鳥拳連合軍は、嵩山の占領を断念するのと引き替えに、同国の租税と同じ額の歳幣を減ぜられた。白鷺拳にも水鳥拳にも本気で嵩山を攻略する気はなかったが、嵩山の背後で蠢動する中央帝都への示威として強硬な態度をとってみせる必要があったのだ。

　財源を服属する国々からの朝貢に依存する中央帝都にとって、歳幣の減少は大打撃となった。それでなくとも、豪壮華美な紫微宮の建設をはじめとする莫大な出費によって財政は破綻寸前だったのだ。

　帝都の人口は他都市に比べて官僚や軍人の比率がとりわけ高く、政府が彼らへの俸給を優先したために、インフラを管理・運営する予算が極端に不足、停電や断水が日常茶飯事となり、公共交通機関は軒並みストップした。

　信用不安から銀行や企業の倒産も相次ぎ、巷には失業者があふれた。略奪と放火が横行し、困窮した市民は帝都のそこかしこに立てられたジャコウ総督の像に襲いかかって、金箔を引き剥がし、眼窩に嵌め込まれた青玉を抉り取った。

　治安維持を預かる陸戦隊は、何とかしろと叫ぶジャコウに宝石を鏤めた純金製の酒杯を投げつけられ、怒り心頭に発した。このような事態を引き起こしたのは、民の苦しみを省みず奢侈の限りを尽くした総督のせいではないか。自分たちは命がけの過酷な訓練を耐え抜いた精鋭だ。それは天帝を守護し奉るためのものであって、このようなブタを守るためでは断じてないのだ。

　十数年ぶりに起こった本格的な軍事衝突は華北の諸勢力、中央帝都の北に広がる華山や東北部の恒山、山東半島を本拠地とする大国・泰山といった国々をも刺激せずにはいられなかった。淮河を国境線とさだめた休戦協定を破棄して豊かな華南へ侵攻したいという慾もあり、また一族間の離間を謀り、下克上を唆し、民衆蜂起を嗾(けしか)けるなど、さまざまな策を弄して国内を混乱させる南斗への怨みもあった。

　彼らは総督ジャコウに天帝の威を畏れぬ華南を膺懲(ようちょう)すべしとさかんに吹き込んだ。ジャコウは己が驕奢を反省するどころか、すべての責任は南斗にあると思い込み、今度こそ彼奴らを足下に跪かせずにはおくものかと執念を燃やした。

　このようなとき、ジャコウを制しえたのは彼の乳母子である中央帝都軍総司令官ファルコであった。しかし、ここ数年、ジャコウはミュウという女の色香に惑い、いかなる諫言にも聞く耳を持たなくなっていた。

　ミュウはいまでこそジャコウ総督の愛妾に納まっているが、かつてはファルコ将軍の恋人であった。ジャコウが女の美貌に目が眩んで奪い取ったとも、女のほうから誘惑したともいわれているが定かではない。

　この女は野心家であった。

　蠱惑的な肉体に溺れ息も絶え絶えとなったジャコウを、豊満な乳房が抱きとめ、紅唇が甘く囁きかける。天帝の御稜威(みいつ)の前にすべてが慴伏した栄光の時代を取り戻せと。そして、ジャコウこそが並ぶ者なきこの世の支配者となるのだ。

　無上の快楽に骨の髄まで蕩けきったジャコウの目の前に、天帝に代わって万民に君臨する己が姿が彷彿し、彼は恍惚となった。ジャコウはもはやミュウの思いのままであった。

　長江流域が旱魃と水害に苦しめられたこの年の冬、華北の動静を探らせるために潜入している諜報員からもたらされた緊急情報が南斗の政府首脳部の心胆を寒からしめた。

　恒山の首府・薊(けい)から泰山の斉州へとつづく鉄道を二百両もの戦車が連なって牽引されていく姿は新たな戦役の勃発を予感させるものだった。

　泰山と恒山が同盟を結んだという報せがほどなく届き、それを裏付けるように両軍の大部隊が淮河の国境地帯に集結しつつあった。泰山と恒山、両国の関係はそもそも良好ではなかった。渤海の海底油田の権益をめぐって紛争さえ起こっていた。しかし、華南という豊潤な果実を前にして、ひとまず旧怨を忘れて手を組むことにしたのだ。

　この呉越同舟の裏に中央帝都の暗躍があったことが陸戦隊から伝えられたとき、鳳凰拳の将サウザーは水鳥拳や白鷺拳の中央帝都への盲従が今日の事態を招いたのだとその将たちを指弾した。とくに雲南の軍事演習場と駐留部隊を壊滅させた水鳥拳への非難は激烈だった。ゼフトもシュウも自らの判断に甘さがあったことを認めざるを得なかった。嵩山を占領し中央帝都への押さえとしておけば、かかる妄動を許すことはなかったのだ。

　長江下流域と首都の防衛をあずかる孤鷲拳の将ジャターユと紅鶴拳の将アルタクシャサは直轄領および領内の諸侯に対して動員令を発し、臨戦態勢を取った。

　サウザーも先見の明を誇ってばかりはいられなかった。華山軍が国境を越え、鳳凰拳領の首府・成都に向かって進撃中であるとの報せが入ったのだ。彼は軍を統率してこれにあたるため、急ぎ自領へ戻っていった。

　一月十六日、二十年にわたって続いた華北との休戦協定はついに破られ、戦端が開かれた。

　緒戦の段階で、南斗の戦車(リパルサー・タンク)は旧式で、その主砲では敵の最新鋭戦車の分厚い装甲を貫通できないことが判明した。個々が卓越した技倆を持つ南斗聖拳の使い手にとって、戦車とはあくまで歩兵の補助的存在にすぎなかったのだ。また歩兵と機甲部隊を支援する砲兵の密度という点でも劣っていて、圧倒的火力差によって大打撃を受けることになった。

　防衛線が突破され、海州・楚州・泗州・濠州といった国境地域の諸州が相次いで陥落した。泗州からサザンクロスの都までは１１０キロほどの距離である。

　サザンクロスの都には戒厳令が布(し)かれ、パニックにおちいった市民は駅や空港に殺到した。

　しかし、南斗の将たちはこの国難にあっても動じることはなかった。南斗大聖堂広場に臨むバルコニーに立ち、不安に戦慄(おのの)く都の民に、国家は盤石で決して揺るがないことを宣言した。

　そして将の息子たちが戦いの最前線に立った。

　軍装に威儀を正した世子らは兵士たちの前で、武人にとっての誉れとは武勲を立てることと戦場での名誉ある死であると告げ、最後の瞬間まで彼らとともにあることを誓った。

　若く美しい、南斗の輝かしい未来を象徴するような二人の司令官と運命を共有できることは士気を高めるのに大いに役立ったことだろう。混乱は次第に収まり、兵役を終えていた青年たちの多くがふたたび軍服を着て戦いに加わった。

　愛する者が出征していく映像を、レイは遠く離れた地から瞬きもせずに見つめていた。五年ぶりに見るユダは美しかった。地上に降り立ったアーリアの天使だった。しかし、その姿があまりに超然としていたので、レイの心は不安でいっぱいになった。彼の双眸はこの世のありとあらゆる物事に対して一顧だにしていないかのようだった。彼は死を覚悟しているのだろうか。もう二度と生きて会うことが叶わないような気がして、あわてて不吉な考えを振り払った。

　長江を下った紅鶴拳軍と孤鷲拳領の首府・杭州から陸路北上した孤鷲拳軍はサザンクロスの都の対岸で合流し、泗州から進撃してきた泰山軍の先鋒を撃破した。その後、増援が到着し、戦線をやや北に押し戻した。

　水鳥拳の将ゼフトは東方戦線への派兵を決定した。レイが率いる連隊にも命令が下り、派遣軍に組み入れられた。レイは焦る気持ちを抑えながら残留部隊に軍管区の行政を任せ、出立した。

　白鷺拳・水鳥拳軍は大別山脈を越え、敵の左側面を撃つべく紅鶴拳領・寿州に向かった。

　寿州では激しい戦闘が展開され、多くの戦死者が出ていた。泰山も恒山も火力を集中し、歩兵偏重の南斗軍を圧倒した。なかでも、もっとも機械化が進んでいたのは泰山であった。豊富な石油資金を背景に、各師団に最新の戦車(リパルサー・タンク)、歩兵戦闘艇、自走砲を配備していた。これに対抗しうるのは鳳凰拳軍だけであったろう。寿州防衛をあずかる紅鶴拳麾下・紅冠鳥拳の軍は撃砕され、同日、寿州は陥落した。

　紅鶴拳軍は寿州を奪還するため赤翡翠拳と紅雀拳の軍を差し向け、西から到着した水鳥拳軍と合流し、敵を包囲環の中に閉じこめた。白鷺拳軍は北進し、救援に向かった恒山軍をくい止めた。紅鶴拳・水鳥拳両軍は壮絶な市街戦によって多大な損害を出しながらも一ヶ月後には寿州を奪還した。

　戦闘は血みどろの死闘と化し、勝利はただ生き残るための手段でしかなくなった。

　レイは連隊長として多くの凄惨な場面に直面した。

　砲弾でえぐられる大地、巻き上げられる土埃。吹き飛ばされる戦車、手足を失った兵士たちの阿鼻叫喚、炎に焼かれ炭化した人体。血と硝煙の臭い。空間を切り裂くレーザー砲の青い閃光、それが部隊周辺に展開された防壁(シールド)にぶつかって生じる虹色の輝き。防御陣地でのつかの間の安息と砲火の中での悪夢のような退却。

　重量感のある艦が低空を航行していくのを見た。

　紅鶴拳軍の司令部・戦術指揮艦だった。艦首上部に張り出したバルコニーに立っていたのはユダだった。紅を基調とした華やかな軍服と長いマントに身をつつんだ彼は、美しい無機質な瞳で地獄の荒野を眺めていた。陶器のように動かない表情と一切の感情が欠落したような虚無の眼差しは、レイには知る由もなかったが、それはレイと別れてから彼が過ごした歳月、彼が身を浸してきた宮廷という権力闘争の場での陰惨な戦い、そして第一の臣でありながら敵であり同時に情人でもある男との愛憎によってもたらされたものだった。

　暦が一巡しようというのに戦争は終着点を見いだせず、はてしない消耗戦となった。短期決戦で臨むつもりでいた泰山、恒山も息切れし、次第に国力の差が顕著になりはじめた。敵地の奥深くに潜入した南斗の工兵部隊が鉄道網を爆破して補給線を断ったために、華北軍はますます物資の窮乏に苦しむことになった。

　華北軍のあいだには不協和音が生じはじめた。もともとが不仲の泰山と恒山だ。南斗は両者の亀裂を深めるために流言をながした。曰く、恒山は華南侵攻を断念し、まもなく撤退をはじめるだろう。そして、この戦争で何も得られなかった代償に退却に乗じて泰山領の油田地帯を奪おうとしている、と。泰山と恒山は相互不信から内訌状態におちいった。

　華南の内陸部の工場では戦車や砲弾、銃器、衣料や医薬品といった軍需物資が二十四時間体制でフル生産されていた。とくに戦車については敵から鹵獲したものを研究し、より強力な主砲と装甲を持つ新型戦車が開発され、前線に投入された。

　夏五月、南斗軍は大攻勢に転じた。

　泰山領の南半分を奪い、斉州にまで戦線を押し込んだ。

　レイの指揮する連隊は兵力を敵軍の作戦境界にあたる防御の薄い部分に集中し、水鳥拳麾下の鴛鴦拳、大鷭拳、伽藍鳥拳の部隊と連携しながら敵を分断、包囲殲滅した。

泰山は後退しつつ軍を再編し、頑強に抵抗した。戦線が短くなったことで防御の密度が厚くなり、攻略は容易ではなかった。

　南斗の将のあいだでは戦争の最終目標をどうするのかで激論が交わされていた。泰山の首府・臨淄(りんし)まで攻め上り泰山を併合するのか、領土の割譲や賠償金の支払いなどで有利な条件を引き出して兵を退くのか。孤鷲拳は前者を、紅鶴拳は後者を主張した。領内では旱魃と水害、そして長引く戦争による負担に耐えかねた民衆による暴動が起きていたのだ。

　白鷺拳と水鳥拳は一刻も早い戦争の終結を望んでいた。

　四年前の戦いで壊滅したはずの嵩山が勢力を盛り返し、ふたたび南下をはじめたのだ。

　白鷺拳の将シュウは二方面での戦いを辞さず、襄陽基地駐留の北部同盟軍に出動を命じた。水鳥拳の将ゼフトは兵力増強のため、レイを師団長(グンド・サーラール)に任命し、中部戦域への転戦を命じた。