kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
北部同盟軍の中核を成すのは五つの重師団。第一、第四師団が白鷺拳軍、第二、第三、第五師団が水鳥拳軍である。
嵩山は拍子抜けするほど脆かった。司令官は、レイが討ち取ったリクシャラージャの息子であるが、経験不足の感が拭えなかった。攻撃を支えきれず、開戦から一月後には講和を求めてきた。いまさら講和などと白鷺拳・水鳥拳両軍の司令部は呆れ返ったが、講和の条件に嵩山領を割譲するという申し入れには考え込まざるをえなかった。膠着化した東方での戦いに専念するために、シナ大陸中部の脅威を根絶しておきたいというのも本音である。
八月十一日、嵩山の首府・
就任してからの労苦を物語るように、ゼフトの短く刈り整えられた髪には白いものが増えていた。学者をおもわせる物静かな風貌とやや憂いを帯びた眼差し、語り口はいつも穏やかで、怒っているところを見せたことがなかった。慎重すぎるという評判もあったが、内政に力を尽くし、水鳥拳領を発展させた功績は彼に帰するものだった。
調印を終えた将は、占領任務のために北部同盟軍の三個師団を現地に残し、空路で襄陽基地に帰還することになった。
北部同盟軍総司令官、三人の師団長とその幕僚、嵩山の要人らに見送られて機内に乗り込もうとしていた、そのときだった。
爆発音がとどろき、空に黒煙が上がった。砲撃の音が断続的に聞こえた。味方部隊がいる方角だった。銃弾が身体のわきをかすめた。嵩山の武官が拳銃を抜き、こちらを狙っている。政府要人が逃げ散っていくなか、滑走路の向こうから急迫してくるのは機銃を乗せた軽装甲車の一群だった。
計略にかけられたのだとすぐに悟った。講和そのものが罠だったのだ。
南斗軍側も応戦したが多勢に無勢、機銃掃射に次々なぎ倒されていく。北部同盟軍総司令官、第一、第二師団長は即死だった。第五師団長のレイも二発の銃弾を受けながら、負傷した将をかばい、整備車両を奪って敵の包囲を突破した。助手席に身を横たえた将は胸を撃たれており、きわめて危険な状態だった。
「きみが指揮を執れ」
出血の止まらない胸を押さえ、苦しい呼吸を繰り返しながら将は言った。
「生き残った者のなかで、きみが最上位だ」
「あと少しで部隊と合流できます。すぐに軍医を呼びますから、がんばってください」
「私はもうだめだ。きみにも分かっているはずだ」
「あきらめてはいけません」
レイは励ますように手を伸ばした。将はその手を握り返し、声を絞り出した。
「我々の遺志を継いでくれ。……そして南斗にふたたび平和を」
「将！」
返事はなかった。将の身体から生命が失われていくのが分かり、レイは血まみれの手を握り締めてすすり泣いた。しかし、泣いている
肩と脇腹を撃たれたレイは出血がひどく、顔面蒼白でふらふらだった。駈けつけた軍医と看護兵に病院車への同行を強く求められたが、レイは肯かなかった。将の遺体を運び出させ、まだ生きているように装うように命じた。将の死はいまは秘匿しておかなければならなかった。
指揮権を引き継いだことを宣言したレイは、陽翟全市の武力制圧を決断した。退却すればかえって混乱が拡大し、全軍が総崩れになりかねない。また南斗軍は歩兵重編制なので局地戦向きなのだ。目標は嵩山軍を掃討し政府主要施設を占拠することと総司令官の逮捕もしくは殺害とした。同時に襄陽基地に救援を要請し、水鳥拳麾下・征雁拳率いる第三師団がただちに基地を出発した。
レイは軍服を脱いだ上半身に包帯を巻き、輸血を受けながら指揮を執った。失神してもおかしくない重傷なのに的確な指示をつづける体力と精神力に、こんな若輩者が軍団長代理かと危ぶんでいた指揮官も驚き且つ圧倒され、命令を速やかに遂行した。その結果、北部同盟軍は混乱から立ち直り、統制の取れた部隊展開によって、瞬く間に嵩山軍を蹴散らしてしまった。
陽翟市制圧までは１日もかからなかった。総司令官ヴァーリンはいち早く行方をくらましていた。
嵩山府公邸、政府関連施設、陸軍司令部、空港などの接収が完了し、市街が夕闇につつまれたころ、中央帝都に通じる北西の街道から新たな敵が出現した。
斥候部隊からの報告によれば、迷彩塗装で徽章を消しているが、総督直轄軍に間違いないとのことだった。
総督直轄軍は中央帝都総督ジャコウの親衛隊である。ジャコウが独裁体制を強固なものにするために兵力増強を図ったため、現在では中央帝都軍に匹敵する規模の軍団になっていた。中央帝都の人口に占める軍人の比率が高いのはそのせいだった。そして、嵩山軍総司令官ヴァーリンが敵陣中にいることも判明した。裏切りの背景には中央帝都との密約があったのだ。総督直轄軍を味方に引き入れたヴァーリンは自らを解放軍と称し、市民たちに陽翟の奪還を呼びかけた。
襄陽基地から出発した北部同盟軍第三師団はすでに到着していた。
第三師団長・征雁拳のクーランは、嵩山府公邸にもうけられた臨時司令部の隔離された治療室で点滴や心電図といった医療機器に囲まれ、あたかも生きているように装われている将の遺体と対面した。
サザンクロスの都にいる
作戦会議がもたれた。レイはまだ軍団長代理の地位にあったため、怪我をおして出席した。正常な判断力を失わないために最小限の鎮痛剤しか使わなかったので、苦痛は極致に達し、ひたいには小さな汗の粒が浮かんでいた。しかし、レイは表情には出さず、平時と変わらぬ沈着さを保ちつづけていた。
師団長や幕僚たちは、総督直轄軍を殲滅し、嵩山を完全併合すべきであると主張した。とくに裏切り者のヴァーリンに対しては剥き出しの憎悪が集中し、奴を引きずり出して処刑し、以て水鳥拳の将と北部同盟軍の司令官たちの霊を慰めるべしとする意見が大半だった。
軍団長代理として北部同盟軍を統括するレイは、ヴァーリンはともかく、嵩山に関しては賛成できなかった。
しかし、白鷺拳側は先年の停戦協定を破られ国境を侵されたことに懲りており、嵩山の併合を主張して譲らなかった。
北部同盟軍は白鷺拳・水鳥拳の合同軍であり、決定権者は白鷺拳の将である。最終的な判断は彼の到着を待たなければならなかった。さしあたっての急務はヴァーリンと総督直轄軍を嵩山から駆逐することにあった。
敵の兵力は旅団規模で、
北部同盟軍は二個師団からなる主力部隊を夜陰に乗じて移動し、主要幹線道路を封鎖。
朝になると西から逃れてきた住民たちが保護を求めてきた。彼らは口々にヴァーリンの軍の暴虐を訴えた。総督直轄軍の兵士らが邸宅や商店を襲い、略奪や暴行、殺人をも繰り返していたのだ。しかもヴァーリンはそれを止めようとせず、陽翟を攻め落とせば恩賞として財宝でも女でも領地でも望むだけくれてやると言って、兵士たちを煽っているのだという。
作戦行動が一段落ついたことでレイはつかの間の休息を得ていたが、副官から侵略者同然の総督直轄軍の振る舞いを聞かされると眉間に皺を寄せ、嵩山府公邸の一室に拘禁されていたスグリーヴァを連れてこさせた。
執務室隣りの応接室に通し、対面のソファを勧める。レイはスグリーヴァを捕虜ではなく対等な交渉相手として遇した。
スグリーヴァは粗暴な兄とは正反対の、おとなしい控えめな印象を与える若者だった。だが、敵司令官の前に引き出されても、唇を固く引き結び、まっすぐに睨みつけてくるなど、見た目とは異なる内面の勁さがうかがえた。
レイは嵩山が内戦におちいりかねない現在の状況を説明し、スグリーヴァに暫定政府の首班に就くことを要請した。彼の兄ヴァーリンの公人としての地位を剥奪し、祖国解放の大義名分を喪失させて嵩山の治安を回復させるためだった。
だが、スグリーヴァは自分を傀儡に仕立てて嵩山を属国化しようとしていると考えたのか、どれほど言葉を尽くして説得しても、頑として首を縦に振らなかった。どころか講和の場でのヴァーリンの裏切りについても、非難するどころか、父の仇を討ったのだと言って兄の行動を称賛した。同席の副官や参謀長らが気色ばむのを手で制し、レイは嵩山公弟に告げた。
「将を恨むのは筋違いだ。きみの父上を殺したのはこの私だ」
相手は表情を硬くした。目には憎しみが燃え上がった。レイはその怒りを正面から受け止め、諭すように続けた。
「きみが父上の仇を憎む気持ちはよくわかる。だが、きみの兄上がしていることはなんだ。彼は解放軍と称しながら隣国の兵に自国の民を踏み躙らせているんだぞ」
スグリーヴァは信じようとしなかった。しかし、西から逃れてきた避難民の代表が室内に呼ばれ、彼の口からヴァーリンの所業を聞かされると、みるみる顔から血の気が引いていった。
轟音がとどろき、建物全体が揺れた。愕いて立ち上がった人々の目に飛び込んできたのは陽翟の郊外に立ち上る巨大な黒煙だった。つづいて第二、第三の爆発が発生する。最後の爆発は至近で起こり、公邸の窓ガラスが砕け散り、壁の一部が崩落した。
避難民に紛れ込んだ総督直轄軍兵士による爆弾テロだった。巻き添えで多くの市民が死んだ。略奪、暴行、殺人。罪もない人々を巻き込んでの破壊工作。スグリーヴァは椅子に坐ったまま頭を抱えこんだ。彼は苦悩した。軍団長代理は父の仇である。しかし、総督直轄軍の暴虐は目に余るものがあり、それを黙認している兄の態度も許し難かった。
レイはスグリーヴァの前に立ち、決断をうながした。
スグリーヴァは肚をくくった。テレビ放送を通じて国民に呼びかけた彼は、嵩山暫定政府の樹立と自らがその首班の座に就いたことを告げたうえで、兄ヴァーリンを国賊と断定し、彼に与する者もまた叛逆者であると宣言した。そして全国民に総力を挙げて嵩山の敵を討つよう命じた。
ヴァーリンとスグリーヴァのどちらにつくか決めかねていた国内の有力者もこれにより旗幟を鮮明にした。国民による義勇軍も結成された。
レイは正式な辞令を受け、北部同盟軍総司令官に就任した。同時に水鳥拳軍三軍のひとつである北部方面軍の司令官をも兼任した。総兵力十六万五千人の軍団が彼の指揮下に置かれることになったのである。レイは麾下の軍に攻勢に出るよう指示するとともに、補給部隊に命じて、義勇軍に武器や弾薬、食料、医薬品といった物資を供与させた。民間での戦いは自動小銃やハンドキャノンを用いてのゲリラ戦だったが、南斗軍と連携することによって、すぐさま組織的な抵抗運動となった。
総督直轄軍は漁夫の利を狙う盗賊どもの集団にすぎなかった。ヴァーリンに味方したのも、財貨を奪い、女を犯し、殺戮をほしいままにしたいという慾に駆られてのことである。嵩山全土に燃え上がった怒りと憎しみの炎が地方軍と民衆の蜂起という具体的な形となって迫ってくるのを知ると、ヴァーリンを見放して逃げ出した。ヴァーリンは中央帝都への亡命を求めたが拒絶され、地下の下水道に身を潜めていたところを捕らえられた。
翌日、南斗軍の司令部が置かれた嵩山府公邸で兄弟が再会した。国を裏切った罪人と暫定政府の首班としてである。
スグリーヴァは目に涙を浮かべて、手錠をかけられ床に跪かされている兄を見下ろした。彼は言葉が出てこないようだった。軍司令官として立ち会ったレイは正視に耐えぬ痛ましさを覚えた。これから弟自ら兄を裁かなくてはならないのだ。国主の家に生まれた者の宿命とはいえ、これまで政治闘争の非情さ、残酷さを知らずにきたかに見えるスグリーヴァが憐れだった。
スグリーヴァは涙にからんだ声をようやく絞り出した。
「兄さんは気でも狂ったのか。兄さんはこの国の統治者だろう。それなのに他国の軍を引き入れて嵩山を蹂躙させるなんて」
責められた側は媚びるような笑顔を作って弁解した。
「方便だ。南斗を打ち負かしたら、やつらも追い出すつもりだった。難しい政略の世界はお前には理解できないんだよ」
「ちがう！ どちらが正しいかくらい、ぼくにだって分かる。兄さんは売国奴だ！ 権力のために嵩山を売ったんだ。何より守らなければならないのは嵩山の民だろう。それを人身御供に差し出して自分の利益を図るような人間に為政者の資格なんかない！」
彼は拳を握りしめて俯き、肩を慄わせた。
「二人きりの兄弟だったのに……たった一人の肉親を奪ったのは兄さんだ！ 兄さんのせいだ！」
ヴァーリンは弟の言葉をすぐには呑み込めないようだった。だが、意味を理解するや、顔面蒼白になった。膝をついたまま、にじり寄ろうとした。スグリーヴァは手を振り、涙ながらに叫んだ。
「連れて行け！ 売国奴を広場で処刑しろ！」
兵士たちに両脇をつかまれて引き起こされたヴァーリンは意味不明な奇声を発した。正面広場に連行されたヴァーリンは正式な死刑宣告を受け、命乞いと呪詛の言葉を喚き散らしながら銃殺刑に処せられた。
スグリーヴァは立ち会わなかった。彼は嵩山府公邸の一室で壁に拳を叩きつけて号泣していた。
このようなとき、本人の気持ちが鎮まるまで放っておくのが正しいのだろう。だが、身内を罪人として失い、苦しみ嘆く姿が六年前のユダの姿と重なり、レイはいたたまれなくなった。
夜が更けてもまだ部屋に明かりがついているのを見たレイは護衛官を伴わず一人でスグリーヴァのもとを訪れた。眠れぬ様子でベッドに坐っていた彼は泣き腫らした目をしていたが、もはや流涕してはいなかった。
「父が死んだとき……父はあなたに命乞いをしたのでしょうか」
スグリーヴァに問われ、レイは傍の椅子に腰を下ろしながら首を横に振った。
「いや。リクシャラージャ殿は、きみの父上は武人として立派な最後を遂げられた」
レイが嵩山軍の総司令官リクシャラージャを殺したのは、彼が降伏し捕虜となることを拒んだからだった。常に最前線に立ち続けた彼は湿地帯にはまった戦車が戦闘不能になったと知ると、拳での真っ向勝負を挑んできた。自ら戦いを挑むだけあって彼は強く、またきわめて高い俊敏性が要求される水鳥拳にとって、ぬかるんだ沼地は不利な地形だった。南斗軍、嵩山軍の双方が息を呑む死闘は二時間に及び、ついにリクシャラージャの逞しい巨躯がどうと倒れた。医療班を呼ぼうとするレイを彼は押しとどめた。この期に及んで捕虜の辱めを受け、生き長らえることを彼は潔しとしなかった。レイは傍らに膝をつき、何か言い残すことはあるかと尋ねた。
「嵩山は小さい国でな。主立った産業も特産品もない。祖父も父も華山や泰山といった大国にへつらい、顔色をうかがってばかりいた。おれにはどうしてもそれが耐えられなかったのだ。武人として何かひとつでもいい、でかい大輪の花を咲かせたかった。だが、このざまだ。息子たちにも、嵩山の民にも、合わせる顔がない」
リクシャラージャは噎せ、大量の血を吐き出した。苦しそうに胸を上下させながら、それでも晴れ晴れとした表情で天を仰いだ。
「だが、おれは満足だ。心ゆくまで戦い、こうして戦場で死ぬことができるのだから」
微笑んだ彼の
「名前を聞かせてくれないか。このおれを討ち果たした男の名を知りたい」
「レイ・イートゥアン」
「レイか。もし、息子たちに会う機会があったら伝えてくれ。愚かな父を許してくれと。そして民のことを第一に思い、祖国を守ってくれと」
スグリーヴァの目から涙があふれ、彼は両手で顔を覆った。レイはスグリーヴァの肩を掴んだ。
「すまない。もっと早くきみたちに伝えるべきだった」
謝るレイに、スグリーヴァは首を振った。
「いいんです。父は本懐を遂げたのでしょう。古代の英雄たちのように戦場を駆け巡り、互いに認め合った敵と戦って死ぬのが夢だといつも言っていましたから。あなたは最後に父の夢を叶えてくださったのです」
「スグリーヴァ……」
「もし許されるなら、ぼくはこの国の為に尽くしたい。あなたがたがこの国を属国にしたいというならそれも仕方ないことだけど、でも、父の遺志を継いで嵩山の発展に貢献したいんです」
レイは何も答えられなかった。嵩山をどう扱うのか、いまだ結論がでていなかった。
東方戦線は重大な局面を迎えていた。
南斗は泰山に無条件降伏を要求し、南部十州の割譲、賠償金の支払い、黄河と長江を結ぶ運河の優先的使用権、石油と鉄鉱石をはじめとする鉱物資源の無償提供など十項目をつきつけた（恒山はすでに単独講和し、撤兵していた）。当初、泰山全土の併合を求めていた孤鷲拳がその主張を後退させたためであるが、これには事情があった。
孤鷲拳の将ジャターユは開戦後から病床に臥すようになり、世子のラージャン・シンが監国（摂政）となっていたが、九月二日、ついに薨去した。新しく将となったシンはこれ以上の戦争継続を望まなかった。家中にも厭戦気分が拡がり、急速に戦争終結への道を模索する動きが強まった。
泰山首脳部は徹底抗戦を唱える主戦派と講和を求める和平派とに分裂し、なかなか結論が出せずにいた。その間も南斗軍と泰山軍の戦闘は継続し、多くの戦死者と負傷者が出ていた。南斗軍は十月五日までに回答が得られなければ泰山の首府・
このような状況であったたため、白鷺拳の将シュウは嵩山に来ることができずにいたのだ。それゆえ、いまは暫定政府を通じて占領統治をつづけながら、上からの判断を待っている状態なのである。
嵩山を併合することには危惧する声もあった。総督直轄軍との闘いで団結した嵩山国民の怒りの矛先が南斗に向かう可能性があったからである。しかし、停戦協定破棄に対する不信と、水鳥拳の将をはじめとする北部同盟軍の司令官を殺害されたことへの怒りもあり、属国化を望む意見も根強かった。
レイはスグリーヴァの希いを叶えてやりたいと思った。これ以上の流血はたくさんだった。双方に恨みを残さない最善の方策はないか、彼は思案をめぐらせた。
十月四日、泰山は講和条件として出された十ヵ条要求を受諾し、降伏した。
二年近くにわたってつづいた戦争がついに終わったのだ。
降伏文書の調印は孤鷲拳の戦闘司令艦内で、兵士たちが
十ヵ条要求は泰山の国力に対し、明らかに過大な要求であった。戦争によって国内の産業が壊滅的な打撃を受けていたのにくわえて多額の賠償金の支払いは経済を破綻させ、国民生活をどん底に突き落とした。さらに臨淄に進駐した南斗軍の蛮行と、軍と結託して泰山資本の独占を図る企業の横暴は少なからぬ憎悪を彼らに植えつけた。
泰山の指導者はその多くが処刑、または戦犯として収容所に送られた。その一人、紀元前の中央アジアで強勢を誇ったトゥーラーン王家の末裔でシナ大陸東端の泰山に亡命してからは猛将として名を馳せたウイグル将軍はカサンドラ監獄へ送られた。カサンドラ監獄は生還がかなわぬという意味から死封の監獄島とよばれる凶悪犯収容所である。殺人と暴行が日常的に繰り返されるこの監獄に送ることで、より長引く死を与えようというのがその意図であった。
十一月、水鳥拳政府はサザンクロスの都の軍病院で治療中だった将ゼフトが逝去したと発表した。実を言えば彼は三ヶ月前に死亡していたのだが、軍の士気低下を懸念した上層部によって秘匿されていたのである。その間、軍政は
将の死が公表されたいま、ただちに新たな将を選出しなければならない。選挙は水鳥拳の拳士で士官以上の階級にある者による互選で、それが行われるのは水鳥拳発祥の聖地、漓江の碧蓮峰である。北部同盟軍の第二、第三、第五師団は水鳥拳軍であり、いつまでも嵩山に駐留しているわけにはいかなかった。
アーリアの喪の色である鴉青色の喪章をつけた北部同盟軍の司令官と嵩山暫定政府高官は、空港で白鷺拳の将の到着を待っていた。
純白の旗艦から降り立ったシュウは、緊張の面持ちで出迎えたスグリーヴァに優しい微笑みを向けて初対面の挨拶を交わすと、北部同盟軍司令官のレイに対してこれまでの労をねぎらった。
嵩山府公邸に向かう車中、シュウは市内の治安の良さに驚嘆した。
「泰山はそれほどひどいのか」
「毎日、多くの市民が虐殺されている」
レイに問われたシュウは沈痛な表情でひたいを押さえ、泰山の状況を語りはじめた。
臨淄(りんし)を占領した南斗軍は、嵩山に侵攻した総督直轄軍にも劣らぬ野蛮な行為をつづけているのだという。
とくに国境を直接侵された紅鶴拳家中の復讐心は強く、自分たちは侵略を受けた側なのだから報復する権利があると公言して憚らず、厳しく統制を取るように求めても聞き入れてもらえないのだ。
「略奪されているのは物だけではない。人間もなのだ。若い女性や子供が誘拐され、奴隷として売り捌かれている」
「そんな……」
同乗していたスグリーヴァが呻いた。
「このまま泰山を見過ごしておくわけにはいかん。私はもう一度、向こうに戻るつもりだ。対応を誤れば泰山は暴発するだろう。武装蜂起が本格化すれば新たな戦争が勃発しかねない」
シュウは嵩山府公邸に入ったが、周辺を警護する兵士たちの制服の襟や胸には花が飾られていた。それは市民たちが親愛の情をこめて差したもので、両者の関係を如実に物語るものだった。
白鷺拳の将シュウとスグリーヴァは長い時間、話し合った。
スグリーヴァは兄ヴァーリンが水鳥拳の将と北部同盟軍の司令官を謀殺したことを謝罪したうえで、嵩山の処置を白鷺拳の将の判断に委ねると申し出た。
シュウは同席している軍司令官の意見を求めた。
軍団長のレイは嵩山を完全併合することの困難と不経済を説き、降伏文書の内容を履行させるだけに留めるべきであると主張した。華北との戦争は総力戦であり、白鷺拳・水鳥拳ともに甚大な被害を被った。国内の経済は混乱し、財政は破綻の危機に瀕している。そこに占領地を抱え込むことは大きな負担になる。いまは兵を退き、国内を立て直し、民力の休養を図るべきである。白鷺拳の司令官も同意見だった。戦争を終結し、平和裡に撤退するにはいまが好機であると彼は進言した。
シュウはそれらの意見を是とし、結論を下した。すなわち、先に結ばれた降伏文書の条文を適用し、嵩山の独立を保証する。そのうえで両者は同盟を結び、政治、経済における連携を強化する。
嵩山公の襲位が決まったスグリーヴァは、兄の子で今年五歳になるアンガダを自分の後継者に指名し、白鷺拳領の首府・長沙に送ることを決めた。表向きは人質だが、成人するまで白鷺拳領で学ばせ、新たな産業を興すための知識と人材を確保するためである。
シュウは承諾し、責任をもってアンガダを預かると約束した。これによって嵩山は領土の一部を失ったものの属国化はまぬがれ、白鷺拳政府からの支援を取りつけることにも成功した。二人は立ち上がって握手を交わした。そのもようは衛星放送をつうじてシナ大陸全土に配信された。
調印を終えた嵩山政府高官と南斗軍司令官たちは屋上に出た。嵩山府公邸前には多くの人々が集まってきていた。スグリーヴァ、シュウが群衆に手を振り、最後にレイが現れた。
三人が手をひとつに合わせて高々と掲げると、歓呼の声はひときわ大きくなった。人々はスグリーヴァ、シュウ、そしてレイの名を叫んだ。
彼らが歓喜に沸くのも無理からぬことであった。
華南侵略をくわだてた泰山は無惨に敗れ、血の報復を受けていた。国土は焦土と化し、政府は南斗軍の意思を遂行するのみの存在となり果て、国民の生活は惨苦の極みに突き落とされた。
西方戦線も同様だった。鳳凰拳領の首府・成都に攻め込んだ華山軍であったが、将サウザーの反撃に遭い、これまた惨めに敗れ去った。のみならずサウザーは敵を追撃し、檻から解き放たれた猛鳥が獲物に襲いかかるがごとく華山を引き裂きにかかった。豊富な埋蔵量を誇る長慶油田をはじめ華山領の西半分を奪い、一時は首府・
東西の大国がそれぞれ南斗軍によって踏み躙られるなか、大陸中央の小国にすぎない嵩山が平和と安定を築きえたのは奇跡といってよかった。自分たちの幸運を噛み締める思いが、同盟が結ばれた今日、歓喜の爆発となってあらわれたのだ。
「新たな将を選出するための選挙が開催されるそうだな」
シュウは市民の歓声に手を振って応えながら、傍らに立つレイを見た。
「お前も名乗りを上げるのだろう？」
レイの志を知る数少ない一人であるシュウの眼は笑っておらず、むしろその覚悟を問うものであった。
レイは強い決意をこめた表情を彼方に向けていた。
問われるまでもなかった。数多の血を流し、幾多の死を乗り越えてきたのはそのためであったのだ。
北部同盟軍は熱狂的な興奮につつまれていた。レイを見る彼らの眼差しは崇拝に近かった。
水鳥拳軍の第二師団長で
「あなたは義星の神の申し子だ。レイ・イートゥアン。我々はあなた以外の方を将として推戴する気はありません」
苦難と栄光の日々。そのなかにあってもレイは、七年前、怡紅鶴院の地下牢で別れたあの日のユダの悲しみに耐える蒼ざめた顔を、涙をたたえたターコイズブルーの双眸を忘れたことはなかった。
二月、全軍の撤退が完了し、嵩山を離れるときがきた。
新しい水鳥拳の将を選出する選挙の開催は、将ゼフトと北部同盟軍師団長の国葬、泰山や嵩山での戦後処理など諸問題によって延期されていたが、その日時が決定したのだ。
レイとスグリーヴァは目に涙を浮かべて互いを抱擁した。
「さようなら、レイ。最愛の友。あなたに受けた恩は一生、忘れない。ぼくは嵩山を守るよ。絶対に守る。この生命に誓って」
スグリーヴァは空港の滑走路で見送りにきた人々の先頭に立ち、いつまでも手を振りつづけていた。
嵩山を守る。彼は生涯をかけて誓いを全うした。
これよりさき、世界が灰燼と帰した終末戦争ののち、群雄割拠の乱世に覇を唱えた王によって捕らえられ、絶対不帰のカサンドラ監獄に連行されるまで、彼はその誓約を守りつづけたのである。
※鳧挙……鳧は鴨のこと。鴨がすばやく飛び上がるという意味から、動きが速いことの喩え。
※水鳥拳軍は中央軍、北部方面軍、西部方面軍の三軍という設定。白鷺拳軍との連合軍である北部同盟軍には北部方面軍の部隊の一部が派遣されている。