kar-Namag i Rei レイの物語

５

　冬の満月が透徹した夜天を照らしだし、碧蓮峰の頂きを輝かせている。

　シナ大陸南方の漓江流域は冬でも平均気温が10℃を下回ることはない。しかし、夜気が冷たかろうと、人々は寒さなど感じなかった。それを上回る熱気と興奮に沸いていたのだ。

　ふもとの街では無数の光が揺れ、新しい将の誕生を今や遅しと待っている。誰もが灯火を手に、聖なる峰を見上げていた。

　水鳥拳発祥の地・碧蓮峰に集った男たちは三千人ほどになろうか。サザンクロスの都にいる政府高官は公務で参加できず、代表者が委任状を預かっていた。それ以外の者が歴史的瞬間に立ち会うべく、ここに参集しているのだ。

　赤々と燃える炎から離れた場所に腰を下ろしている士官たちは首を伸ばし、上官や同僚の背中越しに見える姿を指差してささやき合った。

「レイ・イートゥアンだ。嵩山を救った若き英雄」

「シオンもいるぞ。東方戦線では彼が勲功第一等だったのだ」

　レイは炎の向こうを透かし見た。

　シオン・リューインはずっとレイを見ていた。目が合うと、不敵な笑みを浮かべ、挑戦的な表情をつくった。彼のことは天鵞寺にいた頃からよく知っていた。レイと同じ上位５パーセントの任官組で、広州の軍大学でも机を並べ、互いに熾烈な競争意識を燃やした仲である。そしてレイをおさえて首席をとったのは彼のほうだった。秀才さを鼻にかけたようなところはあるが、師団長として戦場で華々しい活躍をしたのはたしかだった。

　東方戦線を戦った者たちはシオンを擁立するのか。

　戦争に直接参加しなかった西部方面軍は独自の候補者を立てないようだった。軍団長を中心に座を占めた彼らは、中央軍、北部方面軍の両陣営に考え深げな視線を投げかけていた。そのなかにはレイの旧友のトゥエイン・ランバートもいて、彼は笑顔でレイに手を振った。

「我らの主を決するときがきた」

　火のそばにいた長老格の一人が立ち上がった。ざわめきが一瞬で収まり、水を打ったように静まり返った。

「偉大なる将ゼフト様は悲運に斃れ、聖鳥スィームルグの御許へと去られた。だが、地上にある我らは心臓の鼓動が止まるその日まで翼の羽ばたきをやめることは許されぬ。碧蓮峰に集いて、主となるべき者を選ぶは我らが父祖ハンサ以来の習わし。よって諸君らに問おう。我らは何者を将と仰ぐべきかを」

「おれはレイ・イートゥアンを推すぞ。敵に騙し討ちにされた将ゼフトの仇を取ったのは彼だ。嵩山に平和をもたらした手腕を見るがいい。彼こそ英雄だ。我らが主と戴くにふさわしい人間だ」

　北部方面軍第二師団長のユェンシャオがすかさず声を上げた。追随するように同調の声が重なった。

「おれもだ。雲南の特務で死にかけたおれを彼は救ってくれたんだ」

「シオン・リューインはどうだ。彼の武勲もレイにはおさおさ劣らないぞ」

　レイたちが坐る場所と相対する側にいる者たちから異論が上がった。

　やはり中央軍の面々はシオンを推すらしい。シオンは彼の特徴である多少嫌味な感じのする笑みを浮かべている。彼はどう出るのだろうか。

「ひとつ訊かせろ」

　シオンは炎ごしにレイを見ながら問いかけてきた。

「天鵞寺にいたとき、お前は水鳥拳の拳士としての才能に恵まれていながら、武官としての栄達にも名声にも興味がないといった顔をして、いつも超然としていたな。それなのにいまでは軍団長にまで昇りつめ、将の候補者としてそこにいる。何がお前を変えたんだ。なぜ頂点を目指す。水鳥拳の将になって何がしたいんだ」

「待っている人間がいるんだ」レイは答えた。「この国の最高権力者でなければ手に入らない相手だ。おれはその人に水鳥拳の将となって、かならず迎えに行くと誓ったんだ」

　ほお、という感嘆とも得心ともつかないどよめきが起こった。恋人のために将になりたいんだそうだ、という声が肩越しに後ろへと伝えられていく。いまどき珍しく純朴な青年だと感心する一方で、将でなければ嫌だとはなんと傲慢な女なのだ、とか、単にあいつが嫌いで断る口実にしたんじゃないか、などと無責任な会話がそこかしこで交わされる。

　トゥエインは片手で顔を覆った。「あのバカ」

　豪快な笑い声があがり、皆、そちらのほうを見た。

　西部方面軍司令ジャン・ウェンが膝を打って笑っていた。

「こいつはいい。将になりたい理由としてこれほど純粋で一途なものはあるまい」

　エリートが任じられることが多くやや保守的な中央軍、進取を尊び徹底した能力主義を貫く北部方面軍に対し、西部方面軍は型破りな異端児が集まっていることで知られている。怡紅鶴院を放逐されたトゥエインを拾い上げたのもその一例だった。秩序を無視しがちな態度ゆえに顰蹙を買うこともあるが、戦場で大功を立てることが多いのはこの軍団であった。

　ジャン・ウェンは立てた膝に肘をつき、身を乗り出した。

「シオンよ。お前はどうなのだ。なぜ水鳥拳の将になりたいのだ」

　問われたシオンは、してやられたと云わんばかりの苦笑をたたえていた。長年のライバルの思いがけない志望理由にすっかり毒気を抜かれてしまったようだった。

「愛する者のために将になりたいというレイに比べたら、おれの動機などくだらないものさ」

　自嘲するように頭を揺すってはぐらかした彼は、レイを見つめ、独白めいた呟きをもらした。

「レイ。お前は覚えていないだろうが、寿州攻防戦で敵の包囲網を突破して、壊滅寸前だったおれの部隊を救ってくれたのはお前だったんだ」

　それだけ言うとシオンは、レイが口を開きかけるより前に素早く立ち上がって、一同を見渡した。

「我々のリーダーには誰よりも勇敢で義心にあふれた者がなるべきだ。東方戦線での彼の勲功をおれは忘れていない。レイ・イートゥアンこそ、水鳥拳の将にふさわしい」

　男たちは一斉に立ち上がり、拳を突きあげて雄叫びを上げた。そして、たったいま、彼らの将と決まった者の名を叫んだ。

　レイ・イートゥアン！　レイ・イートゥアン！　我らが英雄、我らが新たなる将！

　人々はレイをもみくちゃにしながら、碧蓮峰の頂きへと導いた。月が皓々と照らし、濡れたように輝いている台地にたどり着いた。彼らはそこで待つ。ここから先、四十メートルほどのむきだしの石灰岩から成る山頂は聖域である。

　ごつごつとした岩場をしっかりした足取りで登る。頭上には沖天の月が輝き、眼下には無数の灯火の光が揺れている。ふもとの街にはすでに新しい将の誕生を告げる伝令が走り、彼の名をよぶ歓呼の叫びはここまで届いてきた。

　おれはついに頂点に登りつめた。

　お前の許に行く。その約束を果たすために。

　レイは、水鳥拳の将だけが踏むことをゆるされた碧蓮峰の聖なる頂きの上に立った。