kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
終末への序曲
サザンクロスの都・１０００万の民の大歓声が上がった。
たったいま宣誓の儀式を終えた二十二歳の水鳥拳の将レイ・イートゥアンは南斗大聖堂のバルコニーに立ち、右手をあげて歓呼の声に応えた。
南斗大聖堂から鳳凰宮につづく幅２００メートル、長さ１キロメートルの広場は大群衆で埋め尽くされ、熱狂の怒濤が高層階を揺るがせるほどのうねりとなって押し寄せてきた。
この日、サザンクロスの都は青一色だった。市街区の舗先には青いリボンや花環が飾りつけられ、大広場の左右に建ち並ぶ官庁街の白い石造りの建築群の窓からも青い旗が垂れ下がり、花びらや紙吹雪が空に舞った。
南斗大聖堂広場を三方から囲む広大なバルコニーには水鳥拳の徽章である白い半人半鳥をえがいた青い大旗を中心に、麾下十七の兵団の旗がたなびいている。
レイの背後には彼に忠誠を誓う水鳥拳の武官が第一礼装に威儀を正して居並んでいた。
水鳥拳の大旗とともにバルコニーからつり下げられた、南斗の国章である黄金の南十字星が輝く純白の大旗。それはレイの背にひるがえるマントと同じものである。
水鳥拳の将のみが着用を許される深い青・天藍の装束。この装束の重さはこれから彼が担う責任の重さでもあった。
命あるかぎり、国家と国民に我が身を捧げる。
宣誓の署名に使われた
アル・ムルク老師は水鳥拳の将になりたいというレイの希いを知悉していた。そのために将として用いる
レイは七年の時を経て老師の期待に応えた。しかし恩義に報いたいという思いは三年前の老師の死によって叶わぬものとなった。そのことが非常に悔やまれるのだった。
大聖堂広場を埋め尽くし、熱狂と陶酔の眼差しでレイを見上げながら、歓呼の声をあげている南斗の民たち。
これからは自分が守っていくのだ。
そして、それこそがアル・ムルク老師をはじめ、今日、自分をここに立たせてくれた全ての人たちへの報恩になるのだ。
祝福に訪れた全員を抱擁するようにレイが両手を広げると、群衆の興奮は最高潮に達し、ひときわ大きな歓声が湧き起こった。
一連の儀式を終えて聖堂内に戻ったレイは、白鷺拳の将シュウに迎えられた。
参列していた来賓は退出しはじめていて、壮麗な堂宇は潮が引くように閑散となりつつあった。
シュウは白鷺拳の正色である純白の正装に、レイと同じく黄金の南十字星の徽章のついた白いマントを纏っていた。
「おめでとう。レイ」
彼の言葉は優しげな顔に浮かんでいる微笑と同じくらい温かかった。シュウは儀礼ではない心からの祝福をするために残っていたのだ。
「ありがとう」
レイは差し出された手を両手で固く握り返した。
「力になってくれて本当にありがとう」
「覚悟しているだろうが、大変なのはこれからだぞ」
「分かっている」
レイは力強く頷いた。
「おめでとうございます、将」
水鳥拳政府の要職にあった者からも、あらためてお祝いの言葉をかけられた。彼らは水鳥宮で残務整理を行い、人事が発表され次第、事務の引き継ぎを行うことになっている。閣僚の顔ぶれは将の就任とともに一新されるのが通例だった。そして彼らは各州の知事や軍司令官、大使や公使といった外交使節となって国内外から将を支えていくのだ。レイは人々のなかに先々代の将カイルと最初の上司であるダリウス・ダーニシュの顔を見いだした。
「就任おめでとうございます」
「ありがとうございます、カイル様。Ｄ．Ｄ」
「“様”はやめなさい。いまはあなたが南斗の
微笑んだカイルにたしなめられ、レイは顔を赤らめた。
頭では分かっているのだが、何ともいえない居心地の悪さを感じた。
六年前まで補佐官として仕えてきた人がいまでは部下なのだ。軍隊生活で年上の人間を部下として扱うことに慣れるともなしに慣らされてしまったが、やはりまだ違和感を覚える。しかし身体を締めつける将の装束同様、いずれは馴染むのだろう。ダリウスは立派に成長した教え子と再会した教師にも似た表情でレイを見つめた。
「お前は私が持った部下のなかで一番の出世頭になったな。私の自慢だよ」
「感謝しています、Ｄ．Ｄ。あなたは私を鍛えてくれました」
「ダリウスが他人を誉めるなど滅多にないことだ。一生の誇りにしていいくらいだぞ」
「ずいぶんな言われようだな」
カイルに笑われたダリウスは離れた場所で慎ましく立っている三人の男女に気づいた。レイの両親と妹も就任式典に招かれていたが、第三階級であるために遠慮して脇のほうに控えていたのだ。ダリウスは彼らのそばに歩み寄り、将の許に案内した。
「ご家族の方々もどうぞ、こちらにおいでください」
レイの晴れ姿に両親と妹もともに涙を流していた。父は手で涙を払いながら息子を讃えた。
「よくやったな。死んだお祖父さんもあの世で喜んでいるだろう」
「ああ。じいちゃんにも見てもらいたかったよ」
水鳥拳の将になれる資質を持ちながらその出自ゆえに叶わなかった祖父ユアンと、同じく拳士を目指しながら病気のために断念せざるをえなかった父の悲願を果たしたのだ。レイはハンカチでしきりに目もとを拭っている母親を抱き締めた。
「泣くなよ、母さん」
かたわらで妹のアイリも頬を濡らしていた。
両親は式典が終了したら蘇州に帰るが、妹は水鳥宮に生活の基盤を置くことになる。六聖拳の将の妻子は人質としてサザンクロスの都の宮殿に在住しなければならないからだ。レイは独身だったので家族がその代わりを務める。両親は仕事を辞めるわけにはいかなかったから、サザンクロスの都の大学に通う妹がここに留まることになった。今後は外出するにも護衛附きでなければならず、妹には申し訳なく思った。
「すまない、アイリ」
「いいのよ。兄さんはずっと一人で頑張ってきたんですもの。これからは私が兄さんの面倒を見てあげるわ」
祝福の輪から離れたところに冷え冷えとした視線を向けてくる暗色の一群があった。孤鷲拳の将と家臣団である。水鳥拳の高官たちは恭しく頭を下げたが、孤鷲拳の将ラージャン・シンは傲然と頤をもたげてレイを睨めつけていた。
レイが次代の将に選出された直後、彼の出自に関する情報が暴露された。
それはレイの祖父ユアンが孤鷲拳宗家の庶出の子で、しかも母方から忌むべき漢王朝の血を受け継いでいるという事実だった。それらはレイやその家族ですら知り得ないことであり、高度な情報収集能力を持つ機関が関与していることは明らかだった。
当初、レイ・イートゥアンなる者は当家とは縁もゆかりもない人間であると発表していた孤鷲拳側も、動かしようのない証拠の数々に今度は一転して、
今日こうして就任式典に参列することは孤鷲拳一門にとって屈辱以外の何物でもなかったのである。
漆黒の装束の将の傍らに、白い紗のヴェールで全身を包まれた妙齢の女性が立っていた。翡翠色の裳裾を長くひき、ほっそりした首と手にはエメラルドが輝いている。ヴェールを透して気品ある美しい顔がほの見えた。
彼女は孤鷲拳の将シンの妻であり、南斗宗家の女当主であるユリアである。
孤鷲拳の先代の将ジャターユは、シナ人の血を引くユリアを南斗宗家の継嗣に据えることを頑なに拒否していたが、度重なる懇請についに折れた。
華北との戦争が長引き、前線に立つ世子らがいつ戦死するか分からない状況に、南斗宗家の当主の座をいつまでも不在のままにしておくわけにはいかなかったからである。
太湖に浮かぶ島に建つ別邸に迎えにいったシンは、
しかしながら同じシナ人の血を引くとはいっても、南斗宗家の嫡流の娘であるユリアを正夫人として迎えることと、一族の汚点と見なすレイたちを身内と認めることとは別問題らしかった。
孤鷲拳の将シンはふたたびレイに疎ましそうな視線をくれると、もうここには用はないとばかりに身体の弱い妻をいたわるように抱き寄せて大聖堂をあとにした。
大廊下は人々が去り、静寂を取り戻していた。
折りからの風に、大窓からつるされた青いカーテンが幾重にも波打っている。
レイはその光景を瞬きもせずに見つめていた。呼吸をすることも、自分がいまどこにいるのかさえ忘れ去った。
青いカーテンの波のなかに真紅の装束が見え隠れする。光に透ける炎のような紅い髪。
すでにレイは走り出していた。
「将、どちらへ……！」
追おうとする護衛官の腕を、カイルが捕らえた。彼らはその場に留まったまま、駈け出していく将の後ろ姿を見送った。
レイは水の中を進んでいるようなもどかしさを感じながら、まとわりついてくる青い 布地を払いのけた。
会う者に奇異な印象を与えずにはいられない容貌をした彼はほとんど表情らしいものも浮かべずに、たたずんでいた。
二人は声もなく、互いを見つめ合った。
紅い長い髪に縁取られた顔は蠱惑的なまでに美しいが、濃化粧のために顔つきが定かではない。白粉をぬり唇には紅をさし、目蓋は瞳と同じ青緑の粉で彩られている。辺りに立ち籠める甘く重い薫り。
妖美としかいいようのないその姿は彼の心の闇を物語っているようだった。
彼には絶えず黒い噂がつきまとっていた。
孤鷲拳の将ジャターユが長らくの病臥のすえに薨去した四ヶ月後、今度は紅鶴拳の将アルタクシャサがこの世を去った。暗殺されたのである。刺したのは後宮の一人。正夫人ジュリエットの愛人だった女であった。彼女は首を刎ねられる最後の瞬間まで哄笑しつづけ、女主人の
紅鶴拳の将となった彼が、まるで別の何者かになろうとするかのごとく、女のような異装をはじめたのはそのときからだった。彼は変わってしまった。
しかし、世間がなんと言おうとレイは信じなかったし、どのような姿になろうと彼に対する愛は変わらなかった。
レイはとめどなく涙を流していた。
「迎えに来たよ、ユダ」
両手を差し伸べた。
「お前に迎えに来た」
見開かれたままの美しいターコイズブルーの瞳から一滴の涙がこぼれた。ユダは手をあげて目じりを拭い、指についた透明な雫を見つめた。自分の中にまだ涙というものがあったことに彼は愕いているようだった。
ユダを引き寄せ、もう二度と離すまいと強く抱き締めた。ユダの顔がゆがんだ。双眸がにわかに潤みを増し、涙があふれた。彼は腕を回してレイを抱き返した。
「レイ……！ 夢ではないんだな」
「夢なものか。おれは約束を果たしたんだ。これからはずっと一緒だ」
「待っていたよ。お前が来るのをずっと待っていた」
咽び泣きながら互いを抱擁する二人の姿を、青い帳の陰からダガールが睨んでいた。七年のあいだに、より老獪さを増した彼の眼には隠しようのない殺気が閃いた。
この七年というもの、ユダとダガールは邪悪で陰惨な情欲に取り憑かれたような関係をつづけていた。どれほど憎もうとユダはダガールを斥けようとしなかったし、ダガールもユダの傍から離れようとはしなかった。ダガールもまた、レイとは別の、断ち切ることのできない運命の鎖でつながれていたのだ。
レイの出自を孤鷲拳に知らしめたのはダガールである。彼は能うかぎりの手を尽くしてレイを阻もうとした。
しかし、目論見は外れ、かつて彼の手で追放された少年は水鳥拳の将となって、いま彼の想い者を奪い去ろうとしている。ダガールのなかで憎悪が膨れ上がった。あのとき同様、必ずや二人を引き裂いてくれようと彼は策を巡らしはじめた。
そして、そんな彼らをサウザーが見ていた。
西方戦線でサウザーはまたしても挫折を味わっていた。
油田地帯を奪われた華山はふたたび中央帝都に救援を請い、中央帝都は鳳凰拳に占領地からの撤退を命じた。鳳凰拳の勢力伸張を恐れる南斗六聖拳の他の五家も同調し、サウザーに華北と華南の枠組みの厳守を求めた。サウザーは灼熱したが如何ともしがたく、獲得した占領地のすべてを放棄せざるをえなかった。
その一方で、中央帝都のファルコ将軍とショウキ将軍は決起し、諸悪の根源というべきジャコウから摂政の地位を剥奪して幽閉しようとした。しかしジャコウは先手を打ち、天帝を何処とも知れない場所に隠匿してしまった。天帝の生殺与奪を握ることで天下の大権を完全掌握してしまったのである。これにはファルコもショウキも為す術なく、ジャコウに膝を屈するほかなかった。
これを知った華山や恒山は宮殿の門に掲げた紫微星輝く天帝の御旗を引きずり下ろして唾を吐き、踵で踏みにじった。以後、華北諸勢力の中央帝都を侮ること甚だしく、天帝の権威は完全に失墜したのである。
しかし華北の争乱も、幻と消えた西方での栄光もサウザーの無念も、サザンクロスの都の人々にとっては天遠ざかる辺境での出来事にすぎなかった。サウザーが分離独立の意志を固めたのはこのときである。彼にとって南斗とはもはや鳳凰の雄飛を妨げる檻でしかなかった。しかし、その野望も一人では成し得ないことも彼には十分に理解できていた。かつて独力で事を為そうとした過去の失敗は苦い悔恨となって残っていた。
サウザーの視線の先では、再会をはたした恋人たちが涙を流しながら
レイとユダだけが自分たちを取り巻く思惑も知らずに、互いを強く抱き締めたまま、歓喜の涙を流していた。いずれ味わうことになる苦悩も、さけがたい悲劇の到来も知らずに、幸福に酔いしれていたのである。
長らくお付き合いいただきまして誠にありがとうございました。
続編は気が向いたら書きます。