kar-Namag i Rei レイの物語 作：獺祭り改め水蜜桃
１
日々は変わらずに過ぎていく。
レイとユダの関係は相変わらずだった。
あのあとユダは何も言わず、何事もなかったように振る舞っていた。むろん、それは表面的なものにすぎなかった。
ユダはこれまで以上にレイを避けるようになった。
レイは修練場で二人きりになった機会をつかまえて自分の気持ちを伝えたい、あるいは一言だけでもいいから謝罪の言葉をかけたかった。しかし、ユダは背を向けるか、眉根を寄せ唇を引き結んで無言で拒んだ。それ以外の場所では取り巻きたちがレイを阻んだ。彼らはレイの本心を見抜いていた。けっしてユダを一人きりにせず、話しかけるわずかな隙すら与えなかった。レイは心中の苦悩を押し殺すしかなかった。
季節は盛夏へと向かいつつあった。
ここ数日、厳しい暑さが続いていた。陽射しは容赦なく照りつけ、赤茶けた台地は乾燥し、わずかな草木も枯れ果ててしまっている。
小休止を言い渡されたので岩陰に避難していたが、風がないのでちっとも涼しくない。こういうとき、真っ先にぼやくのはトゥエインである。
「暑いなあ。雨が全然降らないんだもんな。碧蓮峰に戻りたいよ」
レイもこの暑さには辟易していた。
このあいだ戻った漓江は満々と水をたたえてゆったりと流れ、川沿いにそそり立つ奇岩奇峰は頂きまで緑に覆われていた。
先日、碧蓮峰の天鵞寺で水鳥拳一門による慰霊祭が執り行われた。
天鵞寺は焼け残った山門などを残し、すべて更地になっていた。最新の防火設備を備えた施設に建て替えるために古い建物も取り壊したのだという。入学時以来の思い出もみんな無くなってしまったようで悲しかった。
大きな祭壇が設けられ、将カイル、水鳥拳政府高官、軍関係者、そして碧蓮峰下の街の代表と住民たちも参列し、哀悼の意を捧げた。
花輪を供えるとき、カイルは沈痛な表情を浮かべていた。将となる前、彼もここで修行を積んだのだ。レイも亡くなった先輩や助教を想い、彼らの存在がいかに大きかったかを痛感した。ここまでこれたのは彼らのおかげだった。それなのに一言も礼を言えなかったことがひどく悔やまれた。
慰労を兼ねた宴のあと、白鷺拳の士官学校に行った友人たちと夜通し語り明かした。向こうは他流の水鳥拳にも好意的で楽しい毎日だという。トゥエインは心底羨ましがっていた。紅鶴拳の連中は高慢で陰険で、とくにユダの性格は最悪だと罵った。
友人たちは初めて聞く話だったので、レイは質問責めにされたが曖昧な返事でごまかした。トゥエインはレイが同調しないことに不満を持ったようだが、それでもレイは黙っていた。
ユダが言われているとおりの人間なのは分かっている。あの傲慢さには憎しみすら覚えた。それでも彼を求める気持ちは抑えられない。彼のことは話題にしたくなかった。気の置けない友人でも心の内に踏み込んでほしくなかった。
そのユダは疲れ切った様子で岩にもたれかかって目を閉じていた。取り巻きたちも日陰に座り込み、膝に頭を埋めて休んでいる。身装りの良さや優雅な物腰を好む彼らにしてはずいぶん体裁をかまわない格好である。
レイはずっとユダを見ていた。さっきから少しも動かないところを見ると本当に寝入ってしまったのかもしれない。顔の造作をあらためて見てみると、頬から顎にかけての線も、長い睫毛に縁取られた瞼も、気品ある鼻梁も、官能的な唇も、まさにアーリアの美を極めたような容貌だった。どれほど驕慢に振る舞おうとも許してしまえるような美しさだ。飽かずに眺めていると、レイの眼差しを追うように彼らの様子を見ていた仲間の一人が言った。
「あいつら最近、経堂（図書館）に籠っているらしいよ」
「お勉強かよ。熱心なことで」
「紅鶴拳の奥義書とか読み漁ってるんだって。１８００年の歴史の重みってやつを思い知らせてやるとか言ってたよ」
「かび臭い巻物なんかに、おれたちが負けるかよ」
その一言にみんな、どっと笑った。
ザガートら教練はレイたちに一対多、多対多といったパターンでも戦わせるようになっていた。
学究肌で研究熱心な紅鶴拳と実践主義で努力を惜しまない水鳥拳。両者をぶつけて研鑽を深めるという教練たちの思惑は予想以上の成果を上げつつあった。どちらかが新しい戦法・戦術を編み出しても、すぐに対抗策を講じて打ち破った。
だが個人についていえば、とくにレイとユダは実力が伯仲し決着がつかなくなっていた。互いに手の内を知り尽くし、膠着状態におちいっていた。
経堂には紅鶴拳に関する膨大な書巻が収められている。南斗成立以前からの史書、紅鶴拳一門の系譜と継承者列伝、それぞれの流派の理論と実践を編集した叢書。なかには代々の紅鶴拳の将自らが記した貴重な秘録もあって、そういった文献は紅鶴拳宗家の者にしか閲覧できないのだという。
取り巻きたちも水鳥拳を打ち負かす方策を得るためという名目のもと、律儀にユダに付き合って経堂で調べものをしているのだが、ユダは立入禁止の書庫に行ったきり、いつまで待っても戻ってこないので諦めて引き上げてくるのだった。
レイはユダが早朝、紅鶴拳の対練をしているのを見たことがあった。相手をしているのはザガートだった。夜は学科の予復習が忙しく、自由に身体を動かせるのは朝食前しかない。そう思って修練場に出てきたレイだったが、ユダも同じことを考えていたらしい。
レイは高台からその様子を見ていた。
紅鶴拳という名は敵の血で身を紅く染めた鶴に由来しているのだという。実際、紅鶴拳は南斗聖拳のなかで衝撃波の速度が最も速く、至近距離から攻撃されたら背中から身体が切り裂ける恐ろしい拳だった。しかし、套路をしているユダの姿は優雅で、曙光の中を飛翔する鶴のようだった。
ユダはレイがいるのに気づくとやめてしまった。套路は技の技法や習熟度が測れるものだから人前では行わない。レイを睨んだまま、いつまでも動こうとしないので、ザガートが苦笑して手を振ってレイを追い払った。
ユダはいったい、いつ休んでいるのだろう。
レイは彼を気遣いながらも、自分もこのままではいけないと焦った。
自分の進むべき方向について碧蓮峰にいる水鳥拳の教練に相談したところ、レイの実力はすでに助教レベルに達しているので、これからはおのれの身体能力に合わせて新たな技を生み出すべきこと、そのためには水鳥拳の教典を研究し、そのなかから手がかりを得るべきだと指導された。
天鵞寺は焼け落ちてしまい、水鳥拳の貴重な教典も失われてしまった。しかし原本がサザンクロスの都の水鳥宮に所蔵されている。レイは教練を通じてその文献にあたらせてほしいと将カイルに請願を出してみた。官職も得ていない半人前の拳士ごときがと一蹴されるものと考えていたが、思いも寄らず許可が得られ、休暇を利用してサザンクロスの都に行くことになった。
そのさいの足としてユダが都に戻るときに乗る艦に同乗させてもらえることになった。ここに来てから何度か目にしたことのある、美しい流線型をしたフリゲート艦である。
レイはユダに礼を言ったが、ユダは無視した。
「お前も一緒に行かないのか」
レイは荷造りしながら、部屋に来ていたトゥエインに訊いた。彼は昼間出された課題と格闘中だった。というより、レイのを丸写しするのに忙しくしていた。
「行かないよ。まだそんなレベルじゃないよ。教典なんか読んでもよく分からないしな。あ、そうそう」トゥエインは何かを思い出したようにポケットから紙片を取り出し、レイの眼前に突きつけた。「これ、お土産のリストね。桃姐妹飯店の桃まんじゅうは絶対に外せないから必ず買ってくるように」
怡紅鶴院のポートにはすでに真紅のフリゲート艦が係留されていた。艦首には黄金の半人半鳥の徽章が輝いている。複雑な意匠を持つ紅鶴拳の正章は将の一族にしか使用を許されないものだった。
宮殿のポートに降りるので正装するように、と申し渡されていたのでレイは士官候補生の礼服を着用した。正式な士官であれば制服にそれぞれの役職に応じた刺繍が入る（大礼装であれば甲冑をつけ武器を帯びる）。無地は無位無官、つまり学生の身分であることを意味した。レイはもちろん無地である。
背が高く、容姿端麗なレイには礼装がよく似合った。
乗艦するために現れたユダが目を瞠ったほどだった。そういうユダはアーリア人の民族衣装を纏っていた。
ザガートも同行するらしく礼装だった。パイロープを嵌め込んだ羽根飾りのついた白いターバンに、比翼鳥らしい片翼の鳥が互いを抱き合っている紋様の縫い取りがある暗赤色の装束。教練としての顔を見慣れてすっかり忘れていたが、彼は国境地帯にある鄂州を統治する諸侯なのだ。こちらが本来の姿なのだろう。
紅の色彩があふれ華やかな一団のなかでレイだけが青い服装で浮いていた。物怖じしない性質だったが、このときばかりは初めて宮殿に行くということもあって緊張していた。
フリゲート艦の搭乗口から一人の男が降りてきた。まっすぐユダのもとに近づいてくると、胸に手をあて優雅に身を折った。
レイは思わず、その男の顔を凝視した。
目鼻立ちがザガートに瓜二つだった。年齢も三十代初めくらい。一卵性の双生児のようだった。一見すると区別がつかないが、服装の色がやや異なった。それぞれの家門の色は家長にしか許されない。では、彼は弟なのだろうか。
ザガートはユダの背に腕を回し、搭乗をうながした。まるでこの男からユダを遠ざけようとするかのように。男は無表情だった。だが、頭を上げて後に続いたとき、一瞬、鋭い目でザガートを見た。
レイは二人の間にただよう微妙な空気に気づいた。互いに警戒心と敵意をいだきながら、巧みに隠しているような感じがするのだ。男の態度があくまで恭しく慇懃なので、気のせいかもしれないが。
搭乗する直前、レイが振り返ると、建物の窓にトゥエインたちがはりついて手を振っていた。レイも振り返し、フリゲート艦に乗り込んだ。
客室に案内する乗務員はまずレイの黒髪に目を留めた。その顔に隠しきれない嫌悪がよぎる。
レイは欧亜混血でも、シナの血の方が濃かった。東洋的な端整な顔立ちをしていても、すらりと伸びた長身はアーリア的であったが。しかし、髪が黒いということはそれだけで差別の対象だった。上位カーストに黒髪の者はいない。水鳥拳の将カイルも黒髪だったが、彼はレイと同じく第三階級の出身だった。世子とそのご学友のために磨き立てた艦をなんの縁もゆかりもない平民が土足で踏み荒らすことも不愉快の原因にちがいなかった。それでも乗務員は教育が行き届いているらしく、一応は丁重に振る舞った。
「サザンクロスの都までは一時間ほどです。宮殿ポートに着きましたら迎えの方が来られるまでそこでお待ちください。正夫人さまがお成りあそばしていますから、こちらからご連絡するまで艦をお降りになりませんように」
正夫人というのはユダの母親のことだ。久しぶりに帰ってくる息子をいそいそと出迎えるのはどこでも同じらしい。南斗の二嬌と讃えられた美女を身近で見られるのは楽しみだった。
「わかりました」
乗務員が行ってしまうと、レイは荷物を置き、室内を見回した。
壁は淡いクリーム色で、床には紅い唐花模様の絨毯が敷かれている。マホガニーのテーブルを挟んで紅い絹地張りのソファが据えられ、金の房がついた同色のクッションが置かれている。高級ホテルの一室のようだった。眺望のいい大きな窓があり、レイは窓際のソファに腰かけ、外を見た。
フリゲート艦はすでに離陸を始めていて、怡紅鶴院の建物群が眼下に遠ざかりつつあった。すぐに紅山全景が見渡せるようになり、艦は北に向けて発進した。
「乗り心地はどうだ、レイ。退屈してないか」
ドアをノックして入ってきたのはザガートだった。
レイは自然と背筋を伸ばした。常日頃の冗談も通じないような態度といい、貴族らしい今の身装りといい、一緒にいるだけで緊張を強いられる。どこか顔が強張っているレイを見て、ザガートは口許をほころばせた。
「緊張しているようだな。
「それはよかった。着いたとたん追い出されてはかないませんから」
相手を取り違えていると思ったが、レイは礼儀正しく応えた。ザガートは笑って、向かいのソファに腰を下ろした。
「だがサウザー様の鳳凰宮はうるさいぞ。服装にも細かい規定があって、少しでも違反すると容赦なく門前払いするのだからな。きみも都勤めする日が来たら気をつけるといい」
「厳しい
レイも思わず笑みを浮かべた。
「でも、あの方は将が不在だった間に宮殿を私物化していた重臣たちを掃討し、人心を一新なさったのですよね」
「彼が好きか」
「ええ、もちろん。あの方を悪く言うやつなんていません」
鳳凰拳の将サウザー。若き軍神。将星の神ウルスラグナの申し子。
男性らしい引き締まった容貌に豹を思わせる颯爽とした身のこなし。若い将士はことごとく彼を崇拝した。
八年前、サウザーが十五歳で登極するまで鳳凰拳は将が不在という異例の事態がつづいていた。
サウザーに反対し暗殺を図った重臣たちを凌遅や車裂きといった酷刑で処刑し、彼らの手足となっていた貪官汚吏を血祭りにあげたとき、その惨たらしいやり方に眉を顰める者もいないではなかったが、快哉を叫ぶ声はずっと大きかった。
気性は激しいもののサウザーは才気煥発にして果断、優秀な人材は貴賤を問わず登用し、鳳凰拳を南斗六聖拳でもっとも強勢を誇るまでに押し上げた。彼の幕僚となった者は周囲から羨望の目で見られていた。レイもその一人だった。もし許されるなら自分も彼の旗下に馳せ参じたいと思っていた。
瞳を輝かせてそう語るレイに、なぜかザガートは表情を曇らせた。彼は物思わしげな眼差しを外に向けた。
「そうか。いまの若い人の目にはそう映るのか」
ふ しぎな沈黙が落ちた。ザガートは何を考えていたのだろう。少なくともサウザーに好意的ではなさそうだった。レイは雰囲気を変えようと、話題を転じた。
「そういえばさっき教練にそっくりな方をお見かけしましたよ。ご兄弟ですか？」
ザガートの顔つきが険しくなった。唇をわずかに歪め、「そう。彼はダガール。私の
その
ザガートは立ち上がり、その場を取り繕うように微笑んでみせた。
「すまない。きみが向こうで困らないように便宜を図ってやりたいのだが、私はユダ様のお傍を長く離れられないのだ。あちらでは水鳥拳の方が世話してくださるだろう。この旅がきみにとって実りあるものであることを祈っている。怡紅鶴院でまた会おう」
そう言うとザガートは出ていった。
宮廷は権力闘争の場だという。そこでは血がつながっている者ですら敵対させ憎悪をいだかせる。たったいま、その一端をかいま見た気がした。レイは心なしか寒気を覚えた。
サザンクロスの都まであと三十分だった。