kar-Namag i Rei レイの物語

３

　部屋に荷物をおいたレイは昼が近かったので、マルトと一緒に食堂で昼食を取った。その頃にはだいぶ打ち解けてきて、生まれ故郷や家族の話、共通の趣味であるツーリングの話題で盛り上がった。食事が済むと、大図書館に向かった。

　大図書館といっても、宮殿のほかのフロアと変わらなかった。白い通路がのび、左右に研究室のような部屋が並んでいる。書籍が一冊も見あたらないのが不思議だった。

「大図書館というからたくさんの本で埋め尽くされているかと思ったのに」

「蔵書は保管庫にしまってあるんだよ。実際には巻物が５０万巻、冊子が１５０万冊、映像資料が２０万点、写真・絵画が６０万点。未整理のやつになるとぼくでも把握しきれない。機密上の問題から電子化されていないから、いちいち申請して出してもらわないといけないので面倒なんだけどね」

　通路を歩きながら、正体が分からなかった左右の部屋は資料や文献を修復するための作業室だと知った。マルトは焼け落ちた天鵞寺に納めるための写本を作っている最中だった。レイが仕事を中断させたことを詫びると、マルトは紅鶴拳の麗しいご婦人がたを身近に見られて役得だったと屈託なく笑った。

　奥にある部屋に着き、マルトはブレスレットの識別錠でドアのロックを解除した。彼は水鳥拳の古文書を扱う専門室附きだったから、レイの求める文献にも詳しかった。すでに参考になりそうな巻物と冊子を持ってきていて、テーブルのうえに積んであった。

「ここにあるものは水鳥拳の初期から近代にかけて記されたものだよ。いずれも伝承者として名が挙がった方たちが残した貴重なものばかりだ。でも、きみは研究目的でここに来たわけじゃないようだから、これらは役に立たないかもしれない。試しに見てごらん」

　マルトは手袋をはめ、丁寧に巻物をひらいた。

　巻物は正式な形式の伝承書であり、公文書には用いても日常では使わないパフラヴィー語で書かれているために読み解くのが困難だった。冊子も同じだった。こちらは漢語で書かれているが、理論が多く、空を掴むような話ばかり。奥義を文字で説明されても実感がつかめなかった。

　レイは困ってしまった。たしかにすぐには使えないものばかりだ。探しているのはもっと即戦力になるものだった。マルトは巻物を巻き直すと、文献の山はそのままにして、レイを別室に連れ出した。

「水鳥拳は実践主義の人が多くて書物という形で資料を残さなかった人も大勢いるんだ。そういう人たちも後進のために記録映像だけは残してくれている」

　映像資料室には大小のドーム型のブースがいくつかあり、小さいほうが個室、大きいほうが複数人用だった。

　個室は中央のリクライニングシートを全方位ディスプレイの壁が取り囲む構造になっている。

　マルトはレイを坐らせ、肘掛けにあるコンソールを操作した。目の前にホログラムのウィンドウがいくつも現れる。それらを指先で操作し、資料映像の選択画面を呼び出した。それから明かりを消して「使い方はもう分かるね。ぼくはさっきの部屋にあるから何かあったら呼んでくれ」

　そう言うと、ブースのドアを閉めて出ていった。

　レイは好奇心を抑えきれず、身を乗り出して映像ファイルをめくった。

「え……？」

　知っている人物の名前を見いだして、おもわず手が止まった。

　ユアン・ジン・イートゥアン。

　祖父の名前だった。

　写真も祖父の若いときのものだ。祖父の家のアルバムや道場に掲げられた肖像写真で見たことがある。髪は黒く、青年らしい短髪。凛々しい眉の下の青い目は鋭い。睨んでいるような眼差しだ。顔のラインも若々しく引き締まっている。二十代後半か三十代初めだろう。水鳥拳の教練だった頃だ。

　レイはファイルを選択・実行した。

　壁全体が白く発光した。あまりの眩しさに目を閉じる。

　つぎに目を開けたとき、はっとした。

　碧蓮峰の修練場にいたのだ。３６０°視界のすべてが天鵞寺の景色に変わってしまっている。いや、ちがう。錯覚だ。これはディスプレイに映し出された映像だ。焼け落ちる以前の、記憶にあるよりは新しい感じのする寺院。張り替える前の古色蒼然とした石畳。四十年近く前の風景。

　唐突に祖父ユアンが現れる。レイをちらりと一瞥する。撮影するカメラを見ただけだと分かっていても、どきりとする。四年前に亡くなった祖父。レイの最初の師。だが、目の前の祖父は若く、気迫に満ちている。

　ユアンは凛然と立ち、手足をすらりと伸ばして水鳥拳の套路をはじめた。美しかった。湖面をすべり大空へと飛翔していく白鳥の、優美で気高く、それでいて北帰行にも耐えうる強さを併せ持つ拳。レイが憧れ、その背を追い続けた祖父の拳だった。

　見つめているレイの目に涙が浮かんだ。

「……じいちゃん」

　画面が変わった。荘厳な堂内。甲冑をつけ武器を掲げ持つ忿怒形のアーリアの武神像。居並ぶ南斗の武人たち。南斗大聖堂の聖域。ユアンは同門の拳士と戦っている。甲乙つけがたい戦いはユアンの勝利に終わった。彼は勝利を神に捧げ、大祭司(モウベッド)大祭司から祝福を受けた。

　ふたたび画面が変わった。漓江流域。碧蓮峰ではない。目が眩むような断崖絶壁だ。谷底に向かう急な斜面から槍の穂先のような岩が無数に突き出している。ユアンは奇峰の頂に立っている。舞踊のような套路をしている。少しでも足を滑らせたら命はないというのに、そんな危うさを感じさせない動きだった。突然、ユアンが崖下に身を躍らせた。カメラがその動きを追っている。ユアンは落下しながら、切り立った岩を切断しはじめた。身体を回転させ、手をひるがえすたびに岩は幾十もの切片と化していく。岩塊が次々に河に落下し、大きな水飛沫が上がる。ユアンは身を一捻りすると、何事もなかったように川面から突き出た岩場に着地した。水鳥が舞い降りるがごとき流麗さだった。ユアンは収拳で一礼した。

　レイは茫然自失した。いまの技はなんだったんだ。

　だが、ユアンの動きにはどこかで見覚えがあった。

　不意に、幼い頃の記憶がよみがえった。

　祖父は修練のときは厳しかったが、それ以外はいつもにこにこしている好々爺だった。

　枯れ木のような細い身体は年齢にも関わらず俊敏だった。孫のレイを喜ばせるために土塀の上からとんぼ返りをしてみせたり、棒術を見せてくれたりした。あのとき祖父は着ていた胴着の帯を解き、その帯を使って舞蹈を見せてくれたのだ。一挙手一投足が優美で軽やかだった。しなやかに上体をそらし、流れるように手を動かす。祖父が身体を回転させると、帯が大きく螺旋をえがいた。子供心にもすばらしく美しく思えた。レイが目を輝かせて手を叩くと、孫の頭をなでながら祖父はお爺ちゃんのお母さんから習ったんだよ、と教えてくれたのだ。

　レイはもう一度、映像を見直した。空中で舞を舞っているような動きがあのとき祖父が見せてくれたものと同じだった。

　映像資料室を飛び出した。

　さっきの部屋に駆け込む。マルトはいない。文献の山もあらかた片づけられている。

　あちこち捜し回り、廊下の角から現れたマルトにぶつかりそうになった。

「マルト、マルト！」

　マルトは唇に人差し指をあてた。「ここでは静かにね。なにか役に立ちそうな資料は見つかったのかい」

「ユアン。ユアン・ジン・イートゥアン。おれのじいちゃんだ」

「イートゥアン老師の？　名字が同じだったからもしやと思っていたが。やはり、老師のお孫さんだったのか」

「じいちゃんの書いたものを調べたいんだ。なにか残っていないかな」

「待ってくれ」マルトはブレスレットの機能を使って検索をかけた。目録だけは電子化されているらしい。「雑記のようなものが残っている。それに未整理の資料が数十点。持ってくるよ。さっきの部屋で待っていてくれ」

　レイはマルトが保管庫に取りに行っているあいだ、桂州にいる祖母に連絡を取ってみようと考えていた。祖父の道場は父が拳士の道を断念したために弟子が継いでいるが、向こうにも何か書き残したものがあるかもしれない。

　マルトがたくさんの封筒が入った箱を持って戻ってきた。

　中身を取り出し、テーブルに広げる。覚え書きのようだった。

　絵画が二枚あった。

　一枚は、上半身を大きく仰け反らせ長い袖をひるがえして舞う趙飛燕。シナの王朝時代に舞姫から皇后に上りつめた美女だ。元の名は宜主といったが、楚々とした細腰とあたかも鳥が旋舞するかのごとき身の軽やかさから“飛燕”と号されるようになったのだという。

　二枚目は、虚空から舞い降りる飛天の画だった。宝冠、瓔珞、腕環で飾り立て、裳裾を引き、領巾をたなびかせ、その白い優婉な手からは花びらがこぼれ落ちている。しなやかに身をひねり、風に乗っているさまが、さっき映像で見たユアンの技に通じているような気がする。

　この二つの絵はあの技と関係がある。というより、技そのものだった。この絵から着想を得たのか、技の本質を表すために描かせたのかは分からないが、この絵に手がかりがあるのは間違いない。

　レイは拳法は言葉で理解するのではなく、身体で覚えるものだと言っていた祖父の口癖を思い出した。

「マルト。おれ、練習してみたいんだけど」

「きみにはこれが理解できたのか」

　紙片を手に頭を傾げていたマルトが目を丸くした。レイは首を横に振った。

「まだ分からない。何かを掴めそうで掴めない。身体を動かせばそれが分かるかもしれないんだ」

「さすがだな。宮殿勤めで感覚が鈍ったことを痛感させられるよ。きみにはイートゥアン老師の拳法を受け継ぎ、体系化した理論書を書いてほしいな。新しい技を試したいならもってこいの場所がある。この水鳥宮の地下には遺跡があるんだ。南斗創成期の宮殿跡だよ。人が寄りつかないから思いきり拳を振るうことができる。崩れやすくなっているから気をつけて」

　西方の砂漠を越えて、秦という名であったこの国を征したアーリア人。その一部は南方にも進出し、長江のほとりで金陵とよばれていたこの地を攻略して都を築いた。サザンクロスの都の原型である。その後、地震によって建築群は倒壊し地中に埋もれてしまったが、この地に拠って南斗と称し勢力を拡大しはじめたアーリア人は都を再建し、長江流域を中心に広大な華南をその支配下に収めた。

　この地下世界は太古のサザンクロスの都の遺跡である。

　１８００年前も前に滅んだとはいえ、いまだ大いなる都の威容をうかがわせてはいたが、５０メートルを超える柱やアーチ、崩れかけた石の外壁は長江の水が流れ込んでいるために半ば没してしまっている。

　はるか高みに嵌め込まれた青いガラスのために射し込む光が青く彩られている。水面がきらきらと光っている。水が澄んでいるので底まで見通せる。驚くほど深い。この場所は宮殿の主要な大ホールだったにちがいない。レイが立っているのも高い天井を支えていたアーチのひとつだった。水面までは３０メートルはある。マルトの言うとおり修練には絶好の場所だった。漓江に似ているのも都合がいい。

　レイは制服の上着とシャツを脱ぎ、ズボンだけになった。祖父ユアンが行っていた套路を思い出しながら身体を動かす。舞の所作のような優雅な動き。趙飛燕や飛天の絵姿に似ている。やはり、あの絵はこの技の本質を表しているのだ。

　が、しかし。空中に投げ出された体勢で南斗聖拳を放つのは困難だった。ましてや、真空刃に物体を切断するほどの威力を与え、正確に目標に当てるなど神業に近い。

　レイは青く輝く水中深くに沈み込んだ。水没した古代都市の幻想的な美しさが目の前に広がる。その壮麗さにしばし心を奪われる。だが、楽しんでいる余裕などない。

　この技を修得できれば空中戦を制することができ、圧倒的有利に立てる。なんとしても、ものにしなくてはならない。

　揺らめく水面に向かって泳ぎだした。

　再度、挑戦してなんとか引っ掻き傷程度の跡をつけることができたが、切断にはほど遠い。ユアンはまるで風に乗るかのような動きで岩を切断していたというのに。

　五回も飛び込みを繰り返すと、手足が冷えて動かなくなる。

　水面に浮かんだままレイは考え込んでしまった。

　そのようすを堂宇の陰から見下ろしている人間がいた。

　身に纏う装束の深い青――天藍という水鳥拳の正色をただ一人許された男、将カイルである。