超次元ゲイムネプテューヌＺ－血と硝煙と鋼と荒唐無稽－

episode150 塔争

「だが、ここにお前たちが辿り着いた。この“遊戯(ゲイム)”へのイレギュラーのお前達がな。それだけが私にとって、無聊の慰みとなった。感謝するぞ、女神達よ」

　言葉もなく、ただ立ち尽くすパープルハート達に大いなる“Ｃ”は賞賛の拍手を向けた。パチ、パチとその小さな喝采だけが胸に響く。何もしていないはずの相手に、パープルハート達は封殺された。倒すべき相手を、倒せない。

「だけど、エヌラスなら――」

「ああ、あの男か。あの男は決して此処に辿り着くことはない。この世界の真実に、この私に辿り着くことは一生ないだろう」

「どうしてそう言い切れるのよ」

「それを何故、とお前達が言うのか。本来ならば、此処へ辿り着くことが出来るのは“ひとりだけ”だ。ところが、お前達が来た」

『――！』

「あの男には、私の隷属を相手にこの世界諸共滅ぶ以外に道が残されていない」

　狂い時計、クロックサイコ。最狂最悪の狂気の魔人を相手に、エヌラスは戦い続けている。

「あの男は、決して真実に辿り着くことはないだろう。それがあの男に残された希望だ。“諦めろ”守護女神」

「……その前に、ひとつだけいいでしょうか」

「なんだ？」

「どうして、貴方は大いなる“Ｃ”と呼ばれているんですか」

「さて……それを何故、と聞いたのはお前が初めてだな。何故、か……ふむ」

　そこで、初めて大いなる“Ｃ”が悩む素振りを見せた。

「私は、元々はあらゆる次元の境界線に位置する存在だった。決して世界に干渉することはなく、同時に干渉されることはなかった。異なる次元同士の衝突を防ぐ、いわば壁役だった。ところが、ある時を境にして次元の歪みが生じ始めた。あらゆる次元、あらゆる世界が徐々に狂い始めた。私はそれを防ごうと原因を調査した――その結果、ある一つの理由が判明したのだ。私の拘束を抜け出す者達が現れた。このままでは世界が消滅すると思い、私は箱庭を作り出し、そこに脱走者を放り込んだ」

「……それが、アダルトゲイムギョウ界……？」

“もしかして、ユニちゃんの言っていた突然の消滅って、このことなんじゃ……！”

「私はあらゆる世界に存在するし、どの次元にも存在しない。概念のひとつと言っていいだろう。ゲイムギョウ界に人知れず存在する壁だ。次元を隔つ壁なのだ――私を感知できるものは、こう呼んでいた。

　――“セロン”とな」

「……それが、貴方の名前なのね。大いなる“Ｃ”――いえ、セロン！」

「だが驚いたのはそれだけではない」

　大いなる“Ｃ(セロン)”は、パープルシスターの問いに気を良くしたのか饒舌に話を続けた。

「次元の拘束を抜け出した者達が、箱庭で暮らし続けている内に国が出来上がった。それは最初こそ穏やかに時が流れていたが、互いに力を持つに連れて衝突した。そして、滅ぼし合った。そのままではあまりにも勿体無いと思った私は、そんな彼らに救いの手を差し伸べてやったのだ。終わりのない戦いに、目的を与えた――それがこの塔争(Crusade)の始まりだ。気づけば私の唯一の愉しみは、そんな“遊戯(ゲイム)”だけとなっていたよ」

「もしかしなくても、貴方の拘束を抜け出した連中っていうのは……！」

「ああ、そうだ。アルシュベイト(Ａ)、バルド・ギア(Ｂ)、ドラグレイス(Ｄ)――そして、大魔導師(Ｇ)だ。実際、彼らの能力は凄まじかった。それこそ、お前達と同じようにな」

　だが、と一言区切り。セロンは頭を振る。

「だが、そんなことを続けているうちに大魔導師(グランドマスター)が挫折した。もっとも力を持っていた男だけに、途方も無い戦いに心が折れたのだろう。あの男は、ひとつの絶望(Ｚ)を呼び寄せたよ」

「……エヌラスのことね」

「私としても困り果てているのだ、あの男の扱いに。実際のところ、私の力は彼らをこの世界に留めることで手一杯なのだ。かといってこのまま野放しにするわけにもいかん……だからこそ私はこの塔争を続けている。続けさせている。彼らは朽ちることによりその力を私に還元し、次の“遊戯(ゲイム)”が始まれば何事もなかったかのように戻る」

「じゃあ、記憶が残っている人達は！」

「私に辿り着いた褒美、といったところだろうな。“前世”の記憶を持ち越せるのも、最後の一人だけだ。それが積み重なり、もはや一部の者達にとっては薄々感づき始めているようだがな……ただ一人の例外を除いては」

　それが誰を指しているのかは、もはや聞くまでもない。エヌラスのことだ。ただ一人だけが何も覚えていない。

「これで満足か？　お前達の知りたいことは」

「……クロックサイコは、一体何者なの？」

「ああ、アイツか。クロックサイコ(Ｃ)は知っての通り、私の隷属。私の駒だ。状況が停滞した際に次のステップへと進ませる為の狂言回しだ。故に、狂ってもらった」

「貴方は――人の命をなんだと思っているの！？」

「ただの、駒だが……？　それがどうした。実際に死ぬわけではない。“どうせやり直される”のだ、そう怒ることもないだろう」

　吐き気を催す。絶対に許してはおけない邪悪が、醜悪極まりない諸悪の根源がそこにいた。画面の向こう側で人が死ぬのを当たり前のように、眉一つ動かさない子供のようにセロンは嗤う。しょせん“遊戯(ゲイム)”だと。

「私とて、辟易しているよ。こんな光景ばかりが繰り返されていてはな」

　パチン。セロンが指を鳴らして世界が一変した。まるでスクリーンをいくつも映しだしたかのように無数の画面がパープルハート達の視界を埋め尽くした。あまりの情報量の多さに目が眩んだ。だが、そのうちの一つに視線を集中させると――。

「アルシュベイト……？」

　最強の鬼神が、立っていた。ボロボロになりながら、刃は折れて片腕を無くし、膝を着いて、ヌルズを前にただひとり残されていた。

「バルド・ギア……」

　孤独な王様が戦っていた。無尽蔵の絶望を前にあらゆる銃火器を駆使して、望まない戦いに身を投じていたが、徐々に劣勢に追い込まれていく。弾が尽きかけていた。

「……あっちはドラグレイス？」

　竜騎士が戦い続けていた。醜い世界だと一笑に付した世界で。黄金の輝きを放つ大剣を振るって、だがその刀身がもはや見る影もないほど血に濡れている。ボロボロだった。

「大魔導師……」

　地上最強の国王が、膝をついている。終わらない戦いに嗚咽を漏らして、それでもまだ戦っていた。彼の眼前に広がるのは無数の魔物たち。ただひたすらに絶望に灼けた偃月刀を振るい続けていた。

　戦っていた。戦って、闘って、戦い続けて……そして、彼らは余さず死んだ。目を覆いたくなるような最期だった。誰かに看取られたわけではなく、誰かに背中を預けていたわけではなく、ただただ孤独に闘って、無様に殺された。

「……やめて……」

　そんな戦いを彼らは続けてきた。前回も、その前も。そのまた前も。ずっと、ずっと――。

「もう、やめて……！」

　守護女神達の悲痛な叫びも空しく、アルシュベイトが、バルド・ギアが、ドラグレイスが死んでいく。何度も何度も。何度でも。

「もうやめてよ！　こんな戦い、何の意味があるの！？」

「言ったはずだ。“なんの意味もない”とな」

　敗北の歴史。最期の瞬間のリピートから目を逸らすようにパープルハート達はセロンに武器を構えた。

「だが、お前達はそれを良しとしないのだろう？　守護女神達よ。だからお前達も戦い続けるのだろう、彼らと同じように」

　玉座から立ち上がる。その一身に守護女神達の憤怒と憎悪の視線を浴びて。

「ならば、いいだろう。此処に、アダルトゲイムギョウ界の権能を執行する――」

　指が鳴らされた。空間にノイズが走る。

「この試練を、超えてみせろ守護女神。お前達が辿り着くのは希望か、絶望のどちらかだ」

　そして、そこに現れるのは――モノクロの神格者達。

　アルシュベイト。

　バルド・ギア。

　ドラグレイス。

　大魔導師。

「この者達を打ち倒し、見事私に一太刀浴びせてみせろ。そうすれば、“遊戯終了(ゲイムエンド)”だ」

　四人は顔を見合わせる。元より、倒す他に先に進む道はない。だがしかし、それまでにエヌラスが来なければ、その時は――とても辛い別れになるかもしれない。

“……エヌラス、お願い。早く私達のところに来て……！”