ミドルード城の一室。歴代の当主を実物より遙かに荘厳に描いた肖像画が並ぶ一室に、一同は顔を連ねていた。上質な木材によって作られた長机の先、この部屋の上座には今や一国一城の主となった娘、アナスタシア・アラゴン・ボルジアが座っている。彼女を沈痛な、あるいはやや怒気をはらんだ目で見つめるのは、ボルジア家の重臣たちだった。
「して、いかがなさるおつもりか？ 殿下がこのボルジア家を継ぐと言っても、東のクーパは認めますまい」
立ち上がり意見したのは、一同の中でもっとも老齢と思われる男だった。髪も髭も雪のように白くなっており、その瞳も何も映していないように濁っている。
「いや、それだけではない。帝国も、下手をすれば法皇庁も認めないかもしれませんぞ」
老人の声に続いたのは、またも老人。二人ともボルジア家譜代の家臣であった。
その声に返答をしたのは、上座に座るアナスタシアではなかった。
「……まあ、そうでしょうねえ。アナスタシア殿下は歴としたボルジアの血筋と雖も女性。家督継承に難癖を付けるにはもっともやりやすい。クーパの弟は陛下と義兄弟。皇帝の息子は陛下の義理の息子ですから。それに、陛下が病弱を理由に出家させたカール殿下を法皇庁が擁立してくる可能性もあるでしょう」
その言葉を発するは、アナスタシアの隣に立つ異様な男。灰色の外套とフードを、室内であるのにすっぽりと被る男だ。その男に対する重臣達の眼差しこそ、怒気を孕む眼の正体だった。
卑しい身分でありながら、彼の言葉は的確であった。家督継承は男にしか認められたことがない。そして外交安定のために大国間では相互に政略結婚を行っているため、ボルジア家当主が正式な後継者共々暗殺された今、アナスタシア以外にもボルジアの家督を継げる人間は存在するのだ。
一つが東、クーパ家当主たるフィリップ・ド・クーパが弟、ルイ・ド・クーパである。彼は暗殺されたボルジア家当主のフェリペの妹と婚姻関係にある。二つ目は更に東、帝国皇帝フリードリヒの次男カスパーだ。こちらはフェリペの娘を妻としている。最後は生まれたときから病弱で、歩くことすらまともに出来なかったためにフェリペによって出家させられたアレハンドロだ。現在でもその体は弱く、とても政務を実行できる物ではないが、法皇庁が傀儡とするには丁度良い人間である。
「……いっそ、戦いが避けられぬのなら大国に保護を求めては如何か？ クーパなり、皇帝なりに」
そう提案したのは末席に座る男であった。本来ならば目前にいるアナスタシアに対する不忠と取られかねない発言であったが、それを表だって咎める人間は現れなかった。
それもそのはずで、この席に着く人間達の眼には、等しく保身という愚かしく醜い感情が宿っていたからである。彼らは若く、政治に疎く、--そして女であるアナスタシアを君主として仰ぐことに不満と不安を抱いているのだ。更に、大国から家督問題に介入されて戦争などになってしまえば、彼らが座して得られる特権は減少するか、消滅してしまうのだ。
寄らば大樹の影。故に彼らは大国の下に寄り添い、寄生したがる。その特権を守るためなら、簡単に君主を捨てることも躊躇わないのが貴族であり、そしてこの乱世だ。それに、彼女に対する不敬に値するかもしれぬ発言を耳にしてもぽかんとしているだけのアナスタシアを前にすれば、沈む船から逃げ出す鼠の気持ちがわかるというものだ。
「と、申されましても、一体どの国に保護を求めるので？ クーパの当主、フィリップ・ド・・クーパは苛烈な人物であると聞きます。先の戦では主君を裏切って投降したカスティーリャの家臣を皆殺しにしたとか……果たして我々が保護を求めるに足る人物で？」
小馬鹿にしたようなラスプーチンの問いに、男は激昂した。
「賢しげなことを言うな賤民！ 殿下の寵愛を受けておるとはいえ、政に口出しするなど過ぎたことと弁えよ！」
青筋を立てて、末席に立つ年若い貴族は吠える。だが、ラスプーチンにその怒号が効果的であったかは疑問だ。彼はフードの下から見える唇をうっすらと嗤わせているからだ。
「いやいや、少し落ち着かれよアロンソ卿。彼の言うことももっともですぞ。クーパの如き野蛮人では、このボルジアの領土は焼け野原になりましょうぞ」
小太りの貴族が、アロンソ卿と言われた人物をたしなめる。アロンソ卿は渋々と、彼の言葉に従い怒気を納めた。だが、問題は解決しない。すると再び、最も年老いた重臣、ブランコ卿が口を開いた。
「では、皇帝陛下に保護を求めるのは如何か？ 皇帝とクーパは不倶戴天の敵。クーパと領土を接する我々としては、これ以上ない保護者のように思われますがな。皇帝陛下の庇護下に入れば、ボルジア家の掃除もしてくれるやもしれませぬ」
『掃除』という部分を強めてブランコ卿はラスプーチンを横目に見る。彼もこの得体の知れぬ男を忌み嫌っているのだ。
そしてブランコ卿の言葉は一座を納得させるにたるものだった。帝国全土に対する影響力は薄れたとはいえ、皇帝の権威は高く、その直接支配下の領土は広大だ。今のボルジア家家臣団にとってはこれとない庇護者のように思われた。
「ほう……かの『
ラスプーチンの言葉は、煽動者のそれだ。その言葉の魔性で、重臣達の気持ちは揺らぐ。
今より数年前、魔族侵攻の爪痕が残る中、時の法皇インノケンティウスは崩御した。それに伴い、次の法皇を選出する会議が開かれたが、これに口出しをしてきたのが今上皇帝たるフリードリヒ1世だった。彼は帝国に多大な影響力を持つ法皇を嫌っており、その選出をコントロールし自らに従順な法皇を据えることで、帝国の強大化を図った。
だがこれに反発した法皇庁との間に諍いが起き、それは帝国が統べるこの列島全体に波及した。
これによって各地の貴族の所領は領邦と化し、事実上の「国」として機能を始めた。それが現在の戦乱の世を生み出した原因なのだ。
そして、そのフリードリヒ『
ラスプーチンはその笑みをより邪悪なものへと変えた。彼こそが煽動者である。彼の言葉は、重臣達の保身の心をくすぐり、彼の意のままの行動へ向かわせるのだ。
「余は、ラスプーチンの意見に賛成である。確かにフリードリヒ失地帝は信用に足る人物とは言えますまい。ここは、アナスタシア殿下の家督継承を進め、家臣一同でボルジア公爵領を守るしか無いでしょう。如何でしょうか？ 皆様方」
沈黙の降りる一座へ、決定的な言葉を放ったのは、痩せぎすの男だ。蛇蝎のごとく嫌われているラスプーチンに賛成を示す男の指には、悪趣味な黄金の指輪が嵌められていた。
一同は、はじめは控えめに、だが周りも同じ思いだと知ると次第に大きな声で、その意見に賛同を示した。ラスプーチンの意見に賛成、ではなく、その男の意見に賛成、という『逃げ道』を使って、だ。
その様を眺める痩せぎすの貴族は、にやり、と顔を歪め、ラスプーチンへ目配せをした。
--全ては