第1話
２０００年８月７日、日本の某田舎町で、当時５歳だった１人の男の子が誘拐された。両親はおらず、祖父と祖母との３人暮らし。保育園には行かせてもらえなかったが、平和な生活を送っていた。
忽然、という言葉以外に当てはまらない。本当に忽然といなくなっていた。祖父は近所へお散歩、祖母は夕飯の買い出しに出かけたその間に、何者かによって男の子は連れ去られた。
あれから１５年。男の子は帰って来ていない。
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アメリカ、コロラド州にある警備最高レベルのAHX刑務所に、１人の白人、メリンダ・マッコードが訪ねて来ていた。もう若くはないであろうその顔には真っ赤な口紅、手入れの行き届いているブルネットのロングヘア、グッチのスーツ、足元はルブタン。指にはこれまたでっかいルビー。全身をくまなくチェックされ、中へ通される。エレベーターに乗り、最上階で降りれば、そこは刑務所の最高責任者のオフィスだ。
「忙しいって言ったはずだけど。なあに、話って。」
「いいモノが入ったら、どこよりも先に取引させてくれといつも頼んでるのは君じゃないか。」
スコッチ片手に、２万ドルは超えるであろうB&Bのソファーに寝っ転がりゲームをしている、このだらしない日系人の若造こそが、ここの最高責任者であるマックス・ウィリアムズである。ハーバードを２年間で卒業した秀才であり、アイドルのような愛くるしい顔立ちと高い身長が好印象の青年だが、その中身は冷酷で残虐極まりない人でなしであることを、メリンダはよく知っている。
「それで？どんな素晴らしいものが手に入ったのかしら。・・・ねえいい加減ゲームやめて起きて。スーツが皺になるわよ。」
「話より先に対価をもらおうか。」
彼女は自身の指にはめているルビーの指輪を開け、中の小包を取り出し、未だ起き上がろうとしないガキにそれを投げ渡す。
「２０グラムよ。それで、話って？」
「LSDか。まあ悪くない。昨日、コロンビアから護送されてきた囚人なんだが、お前好みな奴だと思ってな。」
「というと？」
「ダニエル・アバーエフ、２０歳。プロの殺し屋だよ。南米を中心に活動していたんだが、これがなかなかのツワモノでね。５年かかってやっと逮捕出来たんだ。」
やっとゲームが終わったのか、ソファーから立ち上がった。追加のスコッチをボトルから注ごうとするが、すでにボトルは空で、彼の眉間に皺がよる。
「生まれは日本。５歳までそこで育つが、それ以降消息が途絶えた。保護者が捜索願を出すも見つからず、死んだと思われていたんだが、５年前、何故か南米コロンビアで同姓同名の少年が補導された。当時１５歳。消息を絶ったのはその１０年前。」
「人身売買？」
「住んでいた場所的にそれはないな。それに検査の結果、体にどこも問題はなかった。性的暴行の痕もなかったし。」
「ねえマックス。どこが私好みなのかしら？」
棚を漁り、酒を探すが見つからず、代わりに出てきたのはレイズのチップス、ライム味だった。
「そう急かすな。今までは前菜。メインはこれからだ。・・・、チップス食うか？」
「いらない。で、どこが私好みなの？」
「狙撃の腕前、だよ。・・・あのシモヘイヘを超える。」
「・・・・・・本当に？」
「それだけじゃない。彼は体術にも優れていて、身の回りのどんな物でも武器にする。俺ならポテチ１枚すら奴に渡したくないね。・・・ライム味はなかなかイケるな。」
「確かに興味はあるわ。それで、彼いまどこにいるの？」
チップスをマックスから取り上げる。
「ここからがデザートだ。百聞は一見に如かず。直接会ってこい。」
そう言うと彼は、自分のIDカードをメリンダに渡した。映ってる写真がどうも胡散臭い。
「ずいぶん豪勢なデザートだこと。・・・・・・あなたもこんな顔するのね。」
「この写真、なかなかイケてるだろ？ この笑顔で落ちない女はいない。」
「なぜそう思うの？世界中の女を片っぱしから口説きでもした？」
「いいや。ハーバード時代に顔の作りを細部まで研究して編み出した。」
「あなたヒマだったのね。」
「教授は褒めてくれたぞ。」
「私はこんなので落ちたりしない。」
「そこが問題だ。」
「・・・・・行くわね。」
「ああ。」
「あ、それと。」
「ん？」
「チップスとお酒ばかりだと、そのうち”ベイ”マックスになるわよ。」
「お前っっ！」
「じゃあね。さよなら。」
エレベーターで地下２階まで降りると、一面ホワイトの世界が広がる。壁、自動ドア、床、天井すべてが白だ。
メリンダは目がチカチカするここが苦手であった。ヒールの音が響く。廊下を突き進むと、一番奥のドアの前にたどり着き、先ほどマックスから拝借したIDカードをスキャンする。重苦しい鉄のドアがスライドし中に入ると、数人のドクターと取調官がいた。
「彼がダニエルなんちゃら？」
「ダニエル・アバーエフです。」
マジックミラー越しに確認できる、首の鎖と足枷、手錠。椅子が動かせないよう地面に固定されており、更に腰も椅子に縛られている。覆面されていて、その顔つきは確認できない。上半身は裸で、胸には心拍計が付けられていた。
「あれは何？今から尋問でもするの？」
「はい。必要ないと私たちは判断したのですが、ウィリアムズ所長が聞き出したいことがあると。」
「聞き出したいこと？」
「空白の１０年間のことです。」
「そう。彼、国籍は日本で合ってる？」
「彼は無国籍者です。死亡届が出されていたので。」
「都合がいいわね。足跡がつかない。」
「気を付けて。かなり高度な訓練を受けています。」
「あの様子じゃ自分を殴るのも無理よ。入るわね。」
「会話は全て記録されます。ご了承を。」
「了解。」
ドアを引き中へ入ると、今しがたの機械音や取調官の話し声がなくなり、怖いくらいの静けさに包まれる。
後ろに周り、覆面をとり顔を拝見する。
「・・・・・・。子供？」
「その言葉は聞き飽きたね。」
「その頑丈な体に乗っかってる顔とは思えない。驚いたわ。すごい童顔ね。」
そういうと彼は、つり気味のブルーの瞳でメリンダを探りはじめる。
「何か気になるところでも？」
「別に。ババアのする格好じゃないと思っただけだ。」
「坊や、口には気をつけた方がいいわよ。」
「で、何の用だ。”クリスティーナ” ルブタンさん。」
彼は頭を傾け、メリンダの足元を覗く。
「目ざといのね。この靴が分かるなんて、女にねだられた経験でもあるのかしら？」
「知識不足と気の迷いは弾切れより危険だ。・・・、どういうつもりだ。そんな動きにくい格好。」
「敵を侮るのは弾切れより危険よ坊や。逆に考えてみたらどうかしら？ あなたの言う、『そんな動きにくい格好』で私はここにいる。あなたが全身の拘束を解いて襲ってくるかもしれないこの危険な密室にね。」
「無駄口たたきに来たのならさっさと出てくか殺すかしろ。」
「はっ 殺す？ あなた自分の価値を分かってないのね。５か国語を操り、狙撃時に必要なスコープは使用しない。理由は、『レンズが反射すると居場所が特定されてしまうから』。にも関わらず、５００メートル以内なら標準を定めて数秒で敵の頭を撃ち抜く。死刑にしてしまうにはもったいない人材だわ。」
彼はブルーの瞳を細め、メリンダを睨み付ける。はて、この女、尋問官じゃないな。
「何が言いたい。」
「スカウトよ。秘密組織の軍隊の。」
「・・・・・・。ここ確か、会話全部聞かれてるんだったよな？」
「マジックミラーには細工がしてあるし、音声は偽物が流れてるから心配無用よ。来るわね？あなた５，０００万したんだから。」
「オバサン、そういうの人身売買って言うんじゃないの。」
「引き抜きって言ってちょうだい。」
「俺に何のメリットが？」
「死刑の偽装、一月７００万日本円の報酬、住まいの提供、それと・・・・・・あなたの保護者の安全。」
途端、彼の顔つきが一変する。
「ファビオ・アバーエフと竹本和子、あなたの祖父と祖母ね。」
「・・・・・・彼らは・・・。」
「・・・・・・・・・２００９年、ファビオは肺炎で亡くなられてるわ。残念だけど。」
「・・・！？」
彼の目が見開く。プロの殺し屋として名を馳せていた彼でも、こう表情に出やすいようではまだまだ甘い。
彼が仕事でミスをするときは、これが原因となるだろう。
２０歳。まだ子供だ。
「あなたに相当、会いたがっていたようよ・・・。」
「金も何もいらない。祖母だけは守ってくれ・・・！」
「来てくれるのね。」
「それが条件なんだろ。」
「ええ。じゃ、鍵渡すから、その拘束解いて出てきてちょうだい。私先行くわね。」
「おい待て。どうやって出ていくんだよ。すぐ外には人がいるだろ。」
「才能の出し惜しみは良くないわよダニエル。じゃまた後で。」
「あ、おい！！」
「お、戻ったか。空白の１０年間は聞き出せたか？」
マックスのオフィスに戻ると、彼は３袋目のレイズを開けようとしていた。
「聞いてない。」
「え、なんで？」
「私は彼が欲しいだけだから。あなたにはお金も払ったし。彼が誘拐されてコロンビアに来るまでの間どこで何してたかなんて興味ないわ。それに・・・」
「それに？」
メリンダはじとりとマックスを睨む。
「あなたはもう知ってるはずだから。大事な情報は自分が直接集める。こんな回りくどいやり方、あなたのやり方じゃない。」
「さすがだメリンダ。君は本当に鋭いよ。」
「馬鹿にしてる？」
「いやいやしてないよ。俺とお前、どっちがより正確に情報をつかむか試してみたかっただけだ。ちょっとしたゲームだ。しかし、聞かなかったとはな。一本取られたよ。」
「好きよね、ゲーム。」
「俺の唯一の趣味だからな。コンピューターソフトのもいいが、人間の心理を使ったゲームは特に面白い。」
「悪趣味ね。だから友達いないんじゃない？」
「・・・ほっとけ。」
メリンダは借りてたIDを返し、ついでにチップスを取り上げオフィスを後にした。
マックスは仕事のためパソコンを立ち上げる。
待ち受け画面は、彼お気に入りのメリンダの盗画像で埋まっていた。
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「・・・・・・。」
「・・・・・・。」
空いた口が塞がらない、とはこのことだろう。
施設内にある広大な食堂。泉と誠は、午前中にきつい訓練を終えやっとこさありつけた朝食に、幸せを噛みしめていた。
事は約１分ほど前。「前失礼します。」という断りもなくテーブルの真向かいに座り、あいさつもなく無言で食べだした新人の隊員。百歩譲ってそれは許そう、それは。だが・・・
『おい泉！なんだよあれ！ 獣か！？ 獣なのか！？』
『落ち着け誠。俺も今この光景が信じられない。』
目の前の新人に聞こえないよう、小声で耳打ちしあう。
３歳児でももうちょっと行儀がいいだろう。目の前の新人は、今日の朝食メニューの１つであるサラダと生姜焼き定食を、ごはん、生姜焼き、サラダ、味噌汁、付け合わせの漬物を全て１つのさらにぶち込み、ぐちゃぐちゃになった生ごみのようなそれを頬張っていた。箸を使わず、スプーンで食べているが、そのスプーンの持ち方もかなり怪しい。おぼんの外にまで色々飛び散っている。頭を一度も上げることなく、皿に限りなく顔を近づけ、典型的な犬食いである。
「おいお前！いい加減にしろ！」
「・・・？」
初めてまともに顔を見た。髪が黒いため日本人だと思っていたが、顔を上げたその新人は目が青く、鼻も高い。
ヤバイ。英語デキナイ。
『ヤバイよ泉！先輩として注意するどころかアホだってばれるよ！英語も喋れないアホだってのがバレるよ！』
『落ち着け。ここは日本だ。日本語で押し通せば大丈夫だ！』
「コホン、お前、日本語は？」
「できますけど。」
「名前は？年はいくつだ？」
「普通、そういうのって人に聞く前に自分から言いませんか？」
なかなか生意気なガキである。
「俺は泉でこいつが誠。どっちも２５歳だ。さ、お前は？だいぶ幼く見えるけど。」
向かい合わせで座っているこの新人はまだ子供に違いない。顔立ちも声も幼く、目線も下である。
「藤と呼んでください。２０歳です。」
「藤？それは苗字か？」
「自分、色々国混ざってるんで。日本で生まれたので、一応ファーストネームは日本語です。」
「そうか。藤、お前の食べ方はとても黙って見過ごせるものではない。なんでそんな食い方をする？箸は使えないのか？」
「そんな食い方しなくたって、誰もお前の食ってるもんとったりしねーよ。」
「初めてそんなこと言われました。不快にさせてたならすいません。」