大逆転！ 大東亜戦争を勝利せよ！！

156 ニューカレドニア沖海戦 後編

と言う訳で戦艦同士のドンパチです…ほぼ、結果見えてますが。
(最後に神通さんがチラッと出ます。ホントにチラッと)



次号　勝敗と後始末(ニューカレドニア含む)

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戦艦コロラド艦橋

「敵水上機から照明弾！！」

「くそ！　機関全力全開！　砲戦用意！！」

照明弾が夜空と海面を照らす中、コロラドら４隻は機関の故障覚悟で全開運転に切り替える。

と言っても、それでも23ノットでしか進めないが。

そして、その次の瞬間、闇を切り裂き、発砲光が複数瞬いた。

「敵戦艦発砲！！」

「なっ…距離は！？」

「約16〜17マイル！(海の１マイル=1852メートル)」

「なんだと！！？」

正確には約３万1000メートルでの大和と武蔵による砲撃だった。

無論、46センチ砲の射程からすれば接近させ過ぎているが、夜戦である事と完成・配備されたばかりの武蔵乗組員の練度を考えてであった。

だが、撃たれる側のアメリカ側にはそんな事は解らない…むしろ、パイ中将が驚いたのは『3万メートルで発砲した事』だった。

何故なら、コロラドの主砲の最大射程は約３万2000メートル(なお、ライバルたる長門型・加賀型は約３万8000メートルである…あれ？)、従う後続のニューメキシコ級が14インチ砲が３万3000メートル…つまり、アメリカ側からすれば『最大射程近くで命中を期待出来ない距離』なのである…しかも、夜の砲撃戦で。

「距離！　間違いないな！？」

「は、はい！　間違いありません！！」

「日本側が距離を間違えて…いや、そんな筈は…ありえん！」

「ちゃ、着弾します！！」

パイ中将の疑問など嘲笑うかの様に大和・武蔵の砲撃が４隻に振り注ぐ。

そして、立ち上がった水柱を見て、パイ中将は全てを悟った。

「…16インチじゃない！？　17…いや、18インチか！？　くそ！！　だから、『新型戦艦２隻』だったのか！！」

自分達より後ろで着弾したのを見て、乗艦の16インチ砲より高い水柱に、相手が想定より上、しかもふた周りも格上と解り、パイ中将が苦々しく叫ぶ。

「距離を詰めろ！！　早くせんと一方的に撃たれてやられるぞ！！　急げ！！」

パイ中将は艦橋で青くなっている居る全員に発破を掛けた。

大和艦橋

「着弾結果…遠弾です」

「まあ、試射だからな。流石に初っ端から当たるとは思っておらんよ」

一方、大和の艦橋では士官の着弾報告に宇垣参謀長が冷静に言った。

当然である。速度も射程も、そもそもの主砲の威も大和・武蔵の方が新型故に此方が上なのである。

「長門や加賀の様にはいきませんな…まあ、本艦はミッドウェーで『実弾演習』をしておりますが…」

「武蔵は仕方無い…それに、あっちは10年以上経っている上に…加賀や土佐、更には扶桑と山城には『殿下』と言う『特効薬』がある」

高柳艦長の言葉に『黄金仮面』の宇垣参謀長が苦笑いを浮かべながら答える。

「いやー、それは敵いませんな…『戦勝を呼ぶ戦神』と『空飛ぶアテネの化身』…どちらか貰えませんかな？」

挙句は高柳艦長からレナータまで話題に出た。

「はっはっはっ…堀長官、どうですかな？」

「宇垣参謀長、無茶を仰らないで頂きたい」

宇垣参謀長の問いに今度は堀長官が苦笑いを浮かべながら答える。

とても戦闘中とは思えない会話と空気である…が、この余裕が緊張感を和らいでいた。

「照準修正よし！　第二射準備完了！」

「第二射、てぇ！！」

高柳艦長の指示に大和の主砲が再び吼えた。

コロラド艦橋

「敵第三射、来ます！！」

悲鳴の様な報告に続いて次々に水柱が立ち上がる。

「きょ、夾叉！！　敵弾着は夾叉です！！」

「くそ！　此方は適正距離で無いのに！！」

最初が遠弾、二射目が近弾、そして、今の三射目で夾叉…向こうは順調であるのに対し、此方はまだ撃ててもいない、一方的に撃たれている状況である。

「敵戦艦は！？」

「速度27ノット！　但し…接近を止めました！！　距離は…約17マイル！！」

「くそ！　仕方無い…もう少し踏み込みたいが…全艦砲撃！　反撃しろ！！」

パイ中将の指示にコロラドの16インチ(40.6センチ)連装砲４基８門、ニューメキシコ、ミシシッピ、アイダホの14インチ(35.6センチ)三連装砲４基12門が砲撃を開始した。

大和艦橋

「本艦の第三射目は夾叉！　あっ、敵戦艦群発砲！」

「落ちつけ。向こうは今から試射だ。いきなり当たりはせんよ」

士官からの報告に宇垣参謀長は冷静に答えた。

実際、４隻の砲撃は大和型の大きさもあってか、かなり前で水柱を上げる。

「本艦の大きさで距離感が狂っているようですな」

「夜戦だから余計だろう」

高柳艦長と宇垣参謀長は冷静だった。

「では、参謀長…本艦は斉射に移行します」

「うむ…大和型の46センチの威力、それと鉄砲屋の能力、見せてやれ」

「はい…第四射は斉射！　てぇー！！」

大和がより一層発砲光で照らし出された。

コロラド艦橋

「敵１番艦、斉射に移行！！」

「敵２番艦はどうだ！？」

「…いえ！　まだ斉射に移行していません！」

士官からの報告にパイ中将は一筋の光を見いだした。

「…なるほど、同型艦の２番艦は完成・配備されたばかりか…よし、ニューメキシコら３隻は敵２番艦を集中して狙い数を減らせ！　３隻から撃たれれば、幾ら18インチ艦でも配備されて日が浅いなら…」

「敵一番艦の斉射、着弾します！！」

次の瞬間、至近弾とは別の揺れ、しかも爆発音が聞こえた。

「くっ、被弾したか…被害報告！　急げ！！」

コロラドの艦長が被害報告を急かす。

一方、パイ中将も苦い顔で言った。

「一発の被弾でこれか…なんてモンスターな主砲だ！」

大和艦橋

「敵旗艦、コロラド型に一発命中！！」

その報告に誰もが喜びの声を上げる。

漸くの出番、漸くの対艦戦闘での初命中だったからだ。

「よくやってくれた！　だが、まだまだ戦はこれからだ、総員気を抜くな！！」

宇垣参謀長の発破に将兵達が頷いた。

そこに別の報告が入った。

「武蔵、夾叉しました！　次の射撃より斉射に移行！」

再び歓喜の声が艦橋であがった。

コロラド艦橋

「先程の被弾は船体中央部です！　浸水と機関不調発生！　現在、ダメコンチームが対処中！」

被害が纏まり、被害報告とその対応報告が入った。

「くっ…幾ら18インチとは言え、１発でこれ程とは…」

「ニューメキシコら、敵２番艦へ発砲！」

パイ中将の苦々しい呟きを打ち消すかの様にニューメキシコら３隻が敵２番艦(武蔵)に砲撃を行う。

３隻36門の砲撃による多数の着弾と、それによる乱立した水柱は敵２番艦の姿を一時的に消し、崩れた後に現れたのは無傷に見える敵２番艦の姿だった

「くそ！　当たっていないか！！」

「敵２番艦、発砲！！」

無慈悲な結果とその報復の砲撃は容赦なかった。

ニューメキシコに武蔵からの砲弾２発が突き刺さる。

しかも……

「駆逐艦フレッチャーより連絡！　敵駆逐艦隊の半数がライトクルーザー(軽巡洋艦)を先頭に突破！　此方に接近中！！」

フレッチャーが伝えたのは二水戦が神通を先頭に半数を率いて『斬込みに来る』と言う、ある意味最悪な連絡だった。

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