IF~インフィニット・ストラトス～

第十六話「クラス対抗戦前編」

更新遅れてすいません（汗

最近風邪で死んでいたのと予備校が始まったので忙しかったんです（言い訳）

そろそろ第一巻を終わらせるのでよろしく！！

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五月。

あれから数週間、私と箒と鈴はあの時のような感じで過ごした。鈴が私たちの部屋に入ってきて部屋を替われと言い出し、箒が出て行けと言って喧嘩をし始める。その度に千冬姉が箒達に出席簿で制裁をしていた。

毎度毎度思うのだが……どこに行くときでも出席簿を持っているのは気のせいだろうか？

「一夏、来週からいよいよクラス対抗戦が始まるぞ。アリーナは試合用の設定に調節されているから、実質特訓は今日で最後だな」

放課後、かすかに空が橙色に染まり始めるのを眺めながら、今日もまた特訓のため第三アリーナへと向かう。

面子はいつもの通り私、箒、セシリア。クラスの女子はぼちぼちテンションも落ち着いてきたようで、最近は質問攻撃や視線包囲網に遭うことも少なくなってきた。

とはいえ、未だに学園内では話題の対象であることには変わりなく、アリーナの客席は満員御礼なのだろう。余談なのだが、その席を『指定席』として売っていた二年生が先日千冬姉に制裁を下された。

首謀者グループは三日間寮の部屋から出てこられなくなったらしい。……一体何をしでかしたんだ。

「ＩＳ操縦もようやく様になってきたな。今度こそ―――――」

「まあ、わたくしが訓練に付き合っているんですもの。このくらいはできて当然、できない方が不自然というものですわ」

「ふん。中距離射撃型の戦闘法が役に立つものか。第一、一夏のＩＳのは射撃装備がない」

言葉を中断されたせいか、やや棘のある言葉で箒が告げる。

そして、実際それはその通りだった。私の白式には一切、射撃装備が付いていない。雪片弐型だけなのだ。

普通、ＩＳというのは機体ごとに専用装備を持っているらしい。しかし、その『初期装備』だけだと不十分なので、『後付装備』というものがある。セシリアのＩＳでは初期装備はブルー・ティアーズである。後付装備はライフルと近接ナイフといった感じだ。

そして、ＩＳというのはこの後付装備のために『拡張領域（パススロット）』がもうけられている。装備できる量は各機のスペックによるが、最低でも二つは後付けできるようになっているのが一般的なＩＳらしいのだが……。

私の白式は一般的なＩＳではないらしい。拡張領域ゼロ。しかも初期装備は変えられないらしいので近接ブレードが一本というのが今のところの私のＩＳのスペックなのだ。

「それを言うなら篠ノ之さんの剣術訓練だって同じでしょう。ＩＳを使用しない訓練なんて、時間の無駄ですわ」

「な、なんだと！？そんなことはない！一夏も鍛錬は大事だと言っｔ――――――」

「一夏さん、今日は昨日の無反動旋回（ゼロリアクト・ターン）のおさらいからはじめましょう」

「無視をするなっ！――――い、一夏！」

「はぁ…………」

また始まった……。本当に二人は仲がいいなぁ。

今日も平和だと感じながら私は第三アリーナのＡピットのドアのセンサーに触れる。指紋・静脈認証によって開放許可が下りると、ドアはバシュッと音を立てて開いた。すると見慣れた人物がピットのところにいた。

「やっほー、い～ち～か！」

ピットに待っていたのは鈴だった。いつものように笑顔で手を振ってくれる。やっぱり笑顔でいる鈴はいいよな。……なんか後ろにいる二人が睨んでいる気配がする。気のせいだよな？

「貴様、どうやってここに――――」

「ここは関係者以外立ち入り禁止ですわよ！」

またしてもセシリアに台詞を中断されて落ち込む箒。そんな落ち込んでいる箒の肩を叩く私。

ポンッ、ポンッ。

「……箒」

「い、一夏……」

「ドンマイだ（ニコッ」

いつぞやの台詞を箒に告げる。すると箒は必死に怒り静めようと拳を振るわせていた。

わかったか？箒が私にした事と同じことをしたんだぞ。……これで私のことを裏切る真似はしないだろう。

「一夏……いつか覚えておけ」

みんなに聞こえないくらいの声で私の耳元でささやく。

……前言撤回。やらなければよかった。あと箒、耳がくすぐったいから止めてくれ。

「あたしは関係者よ。一夏の関係者だから問題なしね」

まあ、確かにある意味関係者だから間違ってはいないが……。

「だが、これとそれとは――――！」

「話が別ですわよっ！！」

うわっ、セシリアまで切れたな。二人とも凄い剣幕で鈴に詰め寄る。だが、鈴は気にした様子もなく私のところに近づいてくる。

「一夏さ……あの時の約束憶えてる？」

「あの時って？」

「私が中国に帰国するときにあんたに言った誓いのこと」

「大丈夫だよ、忘れてない」

そう、彼女は言ったのだ。

『あたしはあんたを守れるくらい強くなって帰ってくるわ。だから、あんたも自分や大切な人を守れるくらい強くなりなさい』

私は鈴との誓いを忘れたことなどなかった。この誓いがあったからこそ私は一度たりとも鍛錬を怠ることがなかったと言っても過言ではないだろう。

「ちゃんとあたしとの誓いを憶えていたのね」

「忘れるわけがないだろう……。まだまだ弱いけどこれから頑張るつもりだ」

「そっか、そっか」

鈴はそう言いながら私の頭を撫でてくる。……嬉しいんだが後ろの二人が凄い恐いのだが。

「そ、そういう鈴はどうなんだ？」

「あたし？そうね……今の学年で勝てなさそうな奴はいないって言ってもいいぐらいには強くなったわよ」

おお～っ！それはすごい！

「ちょ、ちょっとお待ちになってくださいな！？」

「脇役はすっこんでなさいよ」

「わ、わたくしの存在を忘れられては困りますわ！」

「……え？初心者の一夏に負けた奴がなに言っちゃてんのよ」

「うぐっ……！？」

ピンポイントに突かれるセシリア。事実なために何も言い返せないでいる。

「……それで？貴様は何のようでここに来たのだ」

さきほどの怒りを静められたのか箒がこちらに戻ってきた。そして鈴に訊く。

「う～ん……あたしが来たのは一夏が誓いのことを忘れていないかを確認しに来ただけだからなあ」

「………………」

（何故、私と一夏にはそのような強い絆みたいなものがないのだ？）

鈴と一夏の誓いについて羨ましがる箒。自分も一夏の支えになりたいのに最近では鈴の方が一夏のことを支えている気がして心の中がモヤモヤしてくるのである。

「じゃあね一夏。あんたも頑張んなさいよ！」

それだけ言い残して鈴は先ほどと同じように鈴は手を振りながらピットから出て行く。相変わらずだな、本当に。

鈴が出て行った後、私達はアリーナで訓練をしていた。少し経った後、箒が用事があると言って帰ってしまった。

……一体、どうしたんだろう？

試合当日、第二アリーナ第一試合。組み合わせは私と鈴。

噂の新入生同士の戦いとあって、アリーナは全席満員。それどころか通路まで立って見ている生徒で埋め尽くされていた。会場入りできなかった生徒や関係者は、リアルタイムモニターで鑑賞するらしい。

（……と、そんなことよりも集中しないとな）

私の視線の先では、鈴とそのＩＳ『甲龍（シェンロン）』が試合開始の時を静かに待っている。ブルー・ティアーズ同様、非固定浮遊部分（アンロック・ユニット）が特徴的である。肩の横に浮いた棘尽き装甲（スパイク・アーマー）が、やたら攻撃的な自己主張をしている。

……あれでやられたら痛いだろうなぁ。

『それでは両者、規定の位置まで移動してください』

アナウンスに促されて、私と鈴は空中で向かい合う。その距離は五メートル。私と鈴は開放回線（オープン・チャンネル）で言葉を交わす。

「調子はどうなの、一夏？」

「まあ、ぼちぼちかな……」

本音を言えばもう少し訓練期間がほしかったものだ。鈴とはまだ戦ったことがないが正直勝てるかどうかと聞かれると……わからない。

私自身、ＩＳを動かしてからまだ一月ちょっとしか経っていない。だが、鈴は私と別れてから一年。その間に彼女は訓練をしてきたのだ。……相当な訓練をしてきたのだろうな。見たところ鈴は緊張した様子はこれっぽっちも見えない。それどころか自信満々な様子だった。セシリアに言ったあの言葉はあながち嘘ではないかもしれない。

「一夏。この試合であたしがあんたに誓ったあれを証明してあげるわ」

「それはこっちの台詞だ」

両者共々、武器を構える。

「……見せてあげるわ。そして感じなさい、あたしがあの一年でどれだけ強くなったのかを」

「…………あぁ」

この前のセシリアとの試合はギリギリで勝てたけど……あれはマグレとしか言いようがないだろう。

そしてマグレは、二度は続かない。

『それでは両者、試合を開始してください』

ビーッと鳴り響くブザー、それが切れる瞬間に私と鈴は動いた。

ガキィンッ！！

試合が始まる前に展開していた『雪片弐型』で鈴の手にしている異形の形をした青竜刀を受け止める。

「グゥッ！？」

「やるじゃない。あたしの初撃を受け止めるなんて……」

私と鈴はお互い同時に攻撃を仕掛けたが、鈴の方が出るのが速かった。気づいたら前にいたのだ。私は反射的に『雪片弐型』で防御をした。受け止めたのはいいが、鈴の攻撃の威力が予想以上の威力を持っていて受け止めるのが精一杯だった。

（このままじゃマズイ！何とかして打開策を立てないと……）

私は一旦、鈴と距離を取ろうと思いその場から離脱を試みるが鈴はその瞬間を見逃さなかった。

「あんたの考えていることなんてお見通しよ！」

ぱかっと鈴の肩アーマーがスライドして開く。中心の球体が光った瞬間、私は目に見えない何かを当てられ吹き飛んでしまう。

気を失いかけた頭を振り意識を呼び戻す。訳が分からず鈴の方へと向く。

「今のは挨拶代わりみたいなものよ。……次は本気でいくからね」

にやりと不敵な笑みを浮かべる鈴。すると先ほど同じように球体から光が出た瞬間、『何か』が飛んできた。それに対して防御したにも関わらずダメージを受ける。

「ガハッ！」

直視できない『何か』に腹を殴られ、私は地上へと叩きつけられる。さっきより威力が強かったため、それなりに吹き飛ばされてしまった。意識を保ちながら私は逃げながら鈴の『何か』の正体を探り始めた。

「あれは一体何なんだ……？」

ピットからリアルタイムで見ていた箒がつぶやく。箒のつぶやいたことに答えたのが隣にいるセシリアだった。

「『龍砲（りゅうほう）』ですわ、箒さん」

「『龍砲』？」

「『龍砲』とは空間自体に圧力をかけて砲身を生成し、余剰で生じる衝撃それ自体を砲弾化して撃ち出すものがあれですわ」

「なるほど……」

納得はしたもののそれで状況が変化するわけではない。そんなことよりもモニターに映る一夏の方へと意識を向けてしまう。

セシリアの試合と同様に紙一重で避けてはいるもの、目に見えない弾を撃ち出されるのを避けるのは困難だ。一夏は必死に鈴の猛攻を避け続けているのが映し出されている。

（一夏――――――）

自分の代わりに出ることはできない。まして、一夏のように専用機持ちではない。そんな無力さを思い示される箒はただ、一夏の無事を祈ることしかできなかった。

「すごいじゃない。初見のこの衝撃砲『龍砲』を避け続けるなんて」

「はぁ、はぁ、はぁ……」

あの後、私は鈴の『龍砲』の見えない攻撃を避け続けた。だが全ての攻撃を避けきったわけではない。あの武器の特徴は見えない攻撃をするだけではないのだ。もっとも厄介なのがほぼ砲身角度が無制限なのだ。その上、砲身まで見えないとなると今まで積んできた経験と勘に頼るしかない。

（ハイパーセンサーで探ってからじゃ間に合わない。このままだとジリ貧だ。……どこかで先手を打たないと確実に）

――――負ける――――

手にある『雪片弐型』を握り締め、ある日のことを思い出す。

「『バリアー無効化攻撃』って何？」

私は千冬姉に聞き返すと頷き答えてくれる。

「『バリアー無効化攻撃』というのは自身のＩＳのシールドエネルギーを転化し、そのエネルギーを攻撃力に変えられる」

「……それが『バリアー無効化攻撃』？」

千冬姉は私の言ったことに対し、そうだと答える。

「その特殊攻撃能力があったからこそ私が世界一なれたと言っても過言ではないだろう」

確かに千冬姉が『モンド・グロッソ』の決勝戦で勝利の決め手となったのがこれなのだろう。昔、千冬姉の試合を見たことがあるが、ほぼ決め手となる勝ち方がこの『雪片』の特殊能力だった気がする。

「……ただし、これには一つだけ大きな欠点がある」

「欠点って？」

「少しは考えてみろ。一夏なら解るはずだ」

少し考えてみると一つだけ思い当たることがあった。

「……シールドエネルギーを転化する際に大幅な消費をするっていうこと？」

「そうだ。よく解ったな」

そう言うと千冬姉は私の頭を撫でる。

「確かに『雪片』は私が知る中ではトップクラスの攻撃力を持っている」

だが、と千冬姉は続けて言う。

「使いこなすことができなければただの宝の持ち腐れだ。……私はきっとお前が使いこなせると思っている」

「………なんでそう思うの？」

私は千冬姉のように強くもなく、剣の才能が特段と強いわけでもなく、器用というわけでもない。それなのに何故、この姉はそこまで断言できるのかが不思議だった。

「お前は多くのことよりも一つのことを極めるほうが、お前には向いている。……なにせ」

――――私の妹（弟）なのだからな――――

千冬姉は優しく頭を撫でた。

（私は誓ったんだ、もう守られるだけなのは嫌なのだと！）

手に持っている『雪片』を構え、鈴に切っ先を向ける。

「鈴」

「何？」

「全力でいくから」

真剣な目つきで鈴を見る。鈴はその表情に驚いた表情をするが、さきほどと同じ表情に戻る。

「そう……。もうあの頃の一夏とは違うのね」

口元をニヤリとつり上げ青竜刀と一回転させ構え直す。

会場が一瞬静寂になる。しかし、一夏が先に動いたことで鈴もそれに続き動く。

「うおおおおおおおおっ！」

「はああああああああっ！」

お互い咆哮をあげながら相手に突撃していく。両者とも武器を振りかざし下ろそうとした瞬間。

ズドォォォォォォンッ！！

「「！？」」

お互い武器を頭上で止め、大きな音が発生した場所を探す。その発生源を見つけるとアリーナの遮断シールドが破壊されているのがわかる。

ステージの中央からもくもくと煙が上がっている。段々煙が晴れてくるとそこには深い灰色をした『何か』がそこに舞い降りていた。

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え～某所で原作の文章を入れすぎなのではないか？

というコメントが返ってきました

なるべく原作の文章を入れないように頑張ります！！

なんか本当にスイマセン