狐月の誓い

約束 三

　それは、紛れもなく、狐の子の声だった。

　甘い声なんかじゃ決してなくて、ぼくの知っている凛とした、あの声。

　確信する。

　目が、覚めたんだ……！！

「――皆。聞いてくれ」

　蔵の中がざわめきで満たされていく。

　狐の子が元に戻ったことに、その場にいる全員が気が付いたみたいだった。

「……わたしは、本当に、何もやっていない。この村に、災いを起こすことなど、何も。本当じゃ……！」

　最初は声を絞り出すようなか弱い声だった。けれど、段々と強くなっていく。

「あんな酷い災害の中、結果的に誰も死なずに済んだのは、紛れもなくおぬしたち自身の力じゃ。間違いない」「……おぬしたちに比べたら、わたしは……何もできてはいない。ただおぬしたちを見守っていただけに過ぎぬ……。……でも、それでも！」「わたしは、この村に仇を成すことなど何もしていない！　信じてくれ！　お願いじゃ！　この鎖を解いてはくれんか！　もう、辛い目に遭うのは……嫌なのじゃ……！　もう限界なのじゃ……これ以上犯されたら、壊れてしまう……！　だから、頼む……！」

　狐の子は前を向き、訴える。その声は切実さと悲痛さに溢れていて……。

　………………。

　沈黙が蔵の中を支配していく。

「――」

　それを打ち破ったのは、誰かの笑い声。

「ははっ。そんなこと、俺たちが信じるかと思うか？」

　皆がそして一斉に、狐の子を嘲笑って。

　狐の子は呆気に取られたかのようにただぽかんと口を開けていた。

　ぼくは今目の前で起こっていることに、思考が止まってしまいそうになる。

「狐は嘘つきだからな。騙されねえぞ」「お前がやったってことは分かってんだよ」「口の中にちんぽ突っ込んで黙らせてやろうか？」「何百回言ったら分かるんだ？　聞き飽きたな」「いい加減認めたらどうなんだ、ああ？」

　狐の子をつないでいる首輪を誰かが掴む。

「うぐっ……」

　引っ張られた狐の子の顔が苦しそうに歪む。

「止めろ」

　ぼくは叫んでいた。

　沢山の視線が、視線が突き刺さってくる。

　でも、引き下がらない。

「この子は、洪水や干ばつなんて起こしていない。穀物荒らしや、悪いことなんて何もしていない。そんなことをして、この子になんの得がある？　それなのに、この子はこんなに苦しめられて……！！！　離してあげようよ。こんなの、あまりにも酷い……！」

　自分の中に湧き上がっていく言葉を、何とかまとめて、伝える。

　はっきりと、声に出した……。　　

「「「…………………………………………」」」

　今度は本当に蔵の中が静まり返った。

　…………あれ……。

　絶対に、誰かに殴られると思っていたのに……。

　ぼくの言葉を咎める人は、いなかった。

　ただ、静かな時間が続いている。

　……？　どうしたんだろう、みんな……。

　……ぼくは、息を呑む。

　…………………………。

「……確かに」

　だけど、誰かが沈黙を破ってぽつり、ぽつり、ゆっくりと話し出した。

「……こいつは本当は何にもしてないんじゃないかって……」

「薄々と気がついては、いた……」

　そして声は止まって。また誰かが話し出す。

　いや、誰が話しているかなんて、もう、関係ないのかもしれない。

「洪水とか、干ばつとか、暴風とか……起こせるわけないよな。よく考えると」

「狐にとって、確かに何の得も無いもんな……」

「盗みも、あれは、きっと虫の仕業だったんだろう……」

　……説得がだめでも、諦めないつもりだった。

　何と言われても、引き下がらないために、ぼくは次の言葉を、探していた。

　……だけど。それの必要はもう無かった。

　………………。

　……そうだったんだ……。

　皆も、やっぱり、心の中では、狐の子に酷いことをしたって、考え、。

「……だけど」

　けれど声は突然に、ふっと、笑って。

「そんなこと、もう、関係ねえんだよ」「干ばつがどうとか犯人がどうとか、どうでも」「お前、まだそんなこと気にしていたのか？　流石、こんな獣が好きなだけあるな」「今更、馬鹿か？」

　……え。

　今、何て？

　どうでも、いい？

「俺達はただ、この蔵に来て楽しいことができればそれで構わないんだよ。なあ？　お前も嫌だとかなんだとかごちゃごちゃ言っておいて、そうなんだろ？」

　みんなが狐の子の方を向く。

　狐の子はただただ呆然としていた。ぼくもきっと同じ表情をしているのだろう。

　耳を疑った。どうでもいい？

　ぼくの中で何かが、再生できないほどに崩れていく。

　関係ないって分かってて、みんな、狐の子のことを、苛めていた？　

　言うまでもなかった。みんな、そうだった……。

　小屋の中を満たしていたのは、同じような意味の言葉、嘲笑、罵倒。

　他に何も、何も聞こえてこない。耳を澄ませても、他になにも……。

　どうでも、いい。

　つまり、狐の子は完全に意味もなくこんなに酷い目にあわされていた……？　

　腹いせに、いや、それですらもなく、ただ気持ちいいから。

　……めちゃくちゃだ。

「分かったか？　狐は黙って人間の言うことを聞いてりゃいいんだよ」

　言葉が狐の子の心に傷を残していく。

「狐だの、獣だの言うが……！」

　耐えられなくなった狐の子が目に涙を浮かべながら悲痛に叫ぶ。

「人間のお前らの方がよっぽど低俗で下品で最低じゃ！　お前らなど、獣にも及ばぬ、けだものじゃ……！」

　けれどその声すらも、もう誰にも届かない。

「獣ごときが人間様に何言ってるんだか」

　子馬鹿にした調子でそう吐き捨てた男に、ぼくは殴りかかっていた。

　だけど、すぐに周りの人に押さえつけられて袋叩きに遭う。

　全身を蹴られ、口の中からは血の味がして、鈍い痛みに襲われる。

　だけど、絶対に気絶するわけにはいかなかった。

「……わたしが、……」

　――狐の子の声が、聞こえる。

　ぼくの中から痛みや怒りは引かなかった。

　けれど意識は狐の子の声だけに傾く。

　ただ、純粋な不吉な予感が、絶望が一気に漂う。

　まずい――。

　暴力に耐えながら、手足をばたつかせて必死に抵抗しながらその声に耳を澄ませる。

「……わたしが、間違っていたのか……？」

　その声からは、それまで、狐の子に残っていたはずの何かが、消えていた。

　狐の子を繋ぎ止めていたはずの、何かが。

「そうだよ。やっと分かったみてえだな」「ようやく気が付けて、良かったじゃねえか」「一つ頭が良くなったな」「これからも心置きなく大好きな交尾ができるぞ」「あーあ、また生意気な獣に戻っちまったか」「まだ、お仕置きが足りなかったみてえだな」「もっともっと一生、犯してやるよ」「お前も本当はそれを望んでるんだろ？」

　狐の子を追い詰めるようなそんな言葉を聞いてぼくの確信は、焦燥は強まっていく。

「……ああ、そうなのか。……わたしが、…………………………」

　狐の子の声は、か細くなって、ついに、途絶えてしまう。

　それまで信じていたものが崩れていく。悲しみさえも、消えていってしまっている。

　代わりに狐の子の気配は、虚で埋め尽くされていく。

　人の合間、向こうに幽かに見える狐の子の姿は、数日前に消えてしまった時よりもずっとずっと儚げで……。

　だけどその目だけは決して虚ろじゃなくてむしろ……。

　嫌な予感がした。

「全部、お前が悪いんだ」

　誰かが言う。

　違う。悪くなんてない。狐の子は、絶対に悪くなんてない。

　こんなに酷いことをされてまで、信じていたのが悪かったなんて、何にもしていないのに、蔵の中で苛められていただけなのそれで悪いだなんて、そんなこと絶対に無い。　

　違う。狐の子は悪くない。

　ぼくが無理やり攻撃から体を起こし、そう叫ぶよりも一瞬だけ早く。

「……………………………――――」

　狐の子がぼそっと何かを呟いた。

　その短い言葉に、凍り付く。

　狐の子が何て言ったのか、ぼくには、はっきりと聞こえていた。

　『死にたい』。

　とっさに袂を確かめる。

　かさり……。

　と、手に触れたのは、一枚の、緑の葉っぱ。それだけだった。

　……無い。さっきはちゃんとここに、入っていたはずの包丁が、無い。

　無い。無い。無い。無い。無い。

　落とした？　いや、違う。そうじゃなくて、狐の子に。

　……！

　ぼくは掴みかかる周りの手を振り払って、狐の子に駆け寄ろうとした。

　けれど。

　それは一瞬だけ遅かった。

　狐の子は、どこかに隠し持っていた包丁の柄に、手をかけて。

　その瞳には、絶望と、悲しさと全てが沢山映っていて。

　だけど、あの約束の時のように、輝いていて――。

　そのまま自分の、ふわふわとした白い毛に覆われた、首元に、刃を突き立て――。

　――――。

「死にたいか？」

　一言だけそう言い放った。