狐月の誓い

約束 七

「……これから、どうすれば良いのじゃ……？　何も、分からぬ……。わたしは……、一体……」　

　狐の子は、体を小さく震わせて、嗚咽する。

　暗闇に、狐の子が再び取り込まれそうになっている……。

　そんな恐怖を抱いてしまい、心臓を切り裂かれるような思いになる。

　狐の子の様子に、戸惑って、どうすればいいのか分からなくなって。

　だけど……。

「………君が」

　すぐに、震える狐の子の、ふわりとした手の平に、自分の手の平を重ねて、……言う。

「君が、生きていて、本当に良かった…………」

　狐の子の命が、一番大切だった。

　だから、ぼくは狐の子との約束を果たさなかった。気が付けたから、思い留まれた。

　一瞬でも、そんなことを考えてしまった自分は、馬鹿だった。

　本当に、愚かだった。最悪だった。最低だった。

　狐の子が生きていなければ、どうにもならなかったのに……。

「君が、死んでしまったら……ぼくは……きっと、もう、生きることができなかった」

　狐の子が死んでしまっていたら……。

　そんなことを今、想像するだけでも、怖くて、足元が崩れ落ちて目の前が真っ暗になる様な感覚に襲われる。

　狐の子が、生きていて、本当に、良かった。

　……狐の子の悲しそうな、辛そうな顔を見るのは……、もう嫌だった。

「君が生きていてくれて、本当に、本当に、嬉しい……」

　はっきりと言わなきゃいけないことなのに、声が震えている。

　自分が情けない…………。

「………」

　狐の子は、瞬きをしながら、ぼくをじっと見つめていて……。

　その、ふわふわとした頬の毛の上を、一筋の涙が伝っていた。

「…………おぬしは、本当に、優しいな……」

　狐の子が、袖で目元を拭う。

　その表情は、少しだけ緩んだような気がする。

　暗闇の気配が狐の子から薄れたように感じて、ほっとする。

「「………」」

　静かな時間が、続く。

「だけど……」

　狐の子は見上げていた月から視線を離して、

「わたしは、駄目な奴じゃ」

　再び、自嘲した。

　そんなことない……、とぼくが首を横に振って、狐の子に声を掛けようとしたけれど。

「………のう」

　その声は狐の子の声と重なって、途切れてしまった。

「おぬしに、どうしても伝えたいことがある」

　周りの空気がぴんと張りつめて、ぼくは息を呑む。

　……大切なことを、狐の子は、話そうとしている。

　それがすぐに伝わってきて、ただ頷いていた。

「わたしは長い間、村のことを見守ってきた。……しかし、それは昔の話。今は最早、何者でもない……」

　狐の子がぽつりぽつりと、話していく。

「いや……例えるならば、今のわたしは、人を奈落の底に突き落とす、祟り神じゃな。……居ない方が良い存在じゃ。……おぬしにも、沢山迷惑をかけた……」

　狐の子の口調は弱々しくて、その姿も儚げに見えてしまって……。

　狐の子とお別れをした日の記憶が蘇る。

「……これ以上一緒にいては、おぬしに大変な不幸が降りかかるかもしれぬ」

　狐の子は前を向いて、それから、ぼくの目を見て、はっきりとした口調で、話す。

「じゃから、今のうちに別れ……」

　狐の子がそう言い掛ける。だけど、ぼくは首を横に振った。

「違うよ。君のせいじゃない。ぼくが情けないのが悪い……」

「……？」

　狐の子は、きょとん……とする。

　……狐の子との、約束の日。

　あの日から、ずっと、心に抱えていたことだった。

　今まで生きてきて、初めて気が付いたことだった。

「…………今まで、ぼくは、自分の弱さに甘えていて、自分には何もできないと決めつけていた」

　ぼくは無力で、弱い。

　これと言って目立つ存在でもなく、力も弱く、かと言って頭も良くなくて、病気にもよくかかって、特技は無く、人付き合いも苦手で、身寄りもなく、小柄で背も百五十糎(センチ)ぐらいしかない――。

　……だけど、ぼくは、その弱さに甘えていた。

　独りでいるのならば、ずっと弱いままでいても、生きていけるから……。

「自分の出来る範囲でしか、行動することをしなかった。だから、もっと早く、君のことを、……助け出すことができなかった」

　けれど、その弱さは、独りで生きている時しか、通用しない。

「……もう二度と、君をあんな目に遭わせない。君に辛い思いをさせない」

　ぼくは狐の子のことが、好きだ。

　狐の子が悲しそうに、苦しそうにしている姿は、もう見たくなかった。

　弱いままだと、狐の子を守れない。守れるわけがない……。

　……守りたい、助けたいって願っているだけじゃ、全然足りなかったんだ。

「君を守れるように、強くなる」

　ぼくは誓う。強くなりたい。

　だけど、ただ力が強いだけじゃダメなんだ。

　大切な人を守れなければ、それは強さじゃないんだ。

　そして何よりも、誰かを想う優しい気持ちが無ければ……。

　……そう、狐の子がぼくにしてくれた様に。

　だから、僕は。

　狐の子の様に優しくなって……、狐の子を守りたい。

「だから……ぼくと、一緒に、いて下さい………………」

　狐の子に頭を下げる。

　心臓が暴れている。

　頭が混乱している。

　呼吸がおかしい。

　視界が、くらくらする……。

　狐の子は、目を丸くしている……。

「……こんな狐と、一緒に居たいなんて……おぬし、本当に、良いのか……？」

　何回も頷く。

　狐の子と、一緒にいたい。それが願いだった。

「………………くすっ」

　すると、狐の子は頬を緩めて。

「強くなる……か」

　それからじーっと、どこかを見つめた。その視線の先は……ぼくの右腕。

「ふふ、それなら少しばかり鍛錬が必要じゃのう？」

　言われてぼくは改めて、自分の腕を確認した。

　……うん。見るからに細くて貧弱そうだな……。

　強くなりたい、強くなる……と、今さっき自分が話したことのはずなのに、狐の子の口から改めて聞くと何だかこそばゆい気分になってくる……。

　今の段階だと強くなるどころか、そもそもまず普通の人ぐらいには力を付けることからじゃ……？

「大丈夫。きっと、絶対、強くなれるから」

　くすりと笑みをこぼして励ましてくれる狐の子を、まっすぐ見ることができない。

　きっとぼくの顔は今、真っ赤になっているんだろう……。

　恥ずかしさに襲われているぼくを、狐の子は面白そうに眺めて、それから……。

「それに――おぬしは、」

　穏やかな優しい表情をした。

「おぬしは決して、弱くなどないよ」

　それは、芯を持った、凛と透き通った、狐の子の声。

　……またすぐに、否定の言葉が出てきそうになってしまう。

　けれど、今まで自分はそういう自嘲にも、甘えていたということに気付いて、それを押しとどめる。

　ぼくはまだ弱い。それは本当だ。

　……だけど、それは今だけにしよう。

「………一度は」

　少しの間、言葉を探している様子だった狐の子が、再びゆっくりと話し出す。

「わたしは、一度は、堕ちてしまった身じゃ。……覚えているじゃろう？　先程の乱れた姿を……」

　さっきの狐の子は……本当は震えていたのに、無理に笑っていた。

　その記憶が頭をよぎって、胸が苦しくなる。

　……だけど。狐の子はもっともっと、苦しかったはずだ。

「……再び、怖くなって、また、あんな風になってしまうかもしれない」

　確かめるように狐の子は続ける。

「それに、おぬしにも、とてつもない不幸をもたらすかもしれない……。」

　狐の子と目線を交わす。

「………………それでも、良いのか？」　

「うん。一緒にいよう……！」

　狐の子にすぐに返事をして、大きく頷いた。

「……ありがとう」

　狐の子は、泣いていた。

　かすれる声で、答える。

「……ぼくの方こそ、ありがとう」

　目頭が熱くなっている。じわり、と視界が潤んでいた。

　ぎゅっと、抱きしめあって、目を閉じる。

　狐の子の頬の毛が、頬を撫でて、くすぐったい。

　ぼくの体に、もふもふとした大きなしっぽが巻き付く。

　狐の子は、ふわふわとしていて、とてもあたたかくて……。

　胸が熱くなる。時間が流れていく。

「あ、あー……」

　何かに気が付いた様子の狐の子が腕をほどいて、気まずそうに目を逸らす。

「……？　どうしたの……？」

　なにか、有ったのかな……。と、心配になる。

「――その、うっかりしてて……」

　狐の子はもじもじとしながら、目を逸らす。

　？

「……今まで、おぬしの名前を聞くのを、忘れておった……」

「あっ……」

　言われてみて初めてはっとする。

　今まで、ずっと「君」って呼んでいて、狐の子の名前を、知らないでいただなんて。　

　思いもよらなかった……。

「迂闊なもんじゃな。わたしも」

　狐の子は自分に呆れたように、そして照れたように、笑う。

　小さな風にふわふわと揺れる毛。金色の瞳。

　口元からこぼれる牙。思わずどきっ、と心臓が跳ねる。

「ぼくの名前は、青(あお)」

　今まで滅多に口にすることの無かった自分の名前を言う。

「青か。いい名前じゃな」

　誰かに名前を褒められるのは初めてで、嬉しいような、むずがゆいような気分になる。

「わたしの名は、狐に月で、狐月(こつき)じゃ」

　狐月。きれいで、すてきな名前だ……。

　改まって、狐の子、いや、狐月がぺこりと頭を下げる。

　狐月におじぎを返す。

　その時、

「……あ……」

　ふと視界が白んで眩しくなる。狐月が声を上げて、遠くを見つめる。

　山の向こうから、太陽が、ゆっくりと登っていた。

　森が、こちら側へと少しずつ、夜に隠していた緑色を映していく。

　大空は、鮮やかな橙色に、青色に染まっている。

　壮大な自然を前にして、狐月もぼくも、しばらくの間、言葉を失って、ただ、その様子を眺めていた。

　狐月の左手が、ぼくの右手を包む。

「青……」　

　狐月に呼ばれて、胸の高鳴りを感じる。

　そして、こっちを向いて、狐月が少しはにかんだ。

「本当に、ありがとう」

　……狐月とぼくが、これからどうなるのかは、分からない。

　だから、ぼくは強くならなければいけない。

　狐月を守れるようになるために。

　……だけど今、今、この時だけは。

　狐月と一緒にいられるなら、それだけで良かった。

　――森は日差しを受けて、眩しいくらいに瞬いている。

　鳥の声がどこからか聞こえてくる。

　夜が明けていく。

　狐月と手をつないでいる。

　狐月の目は、もう、虚ろじゃない。

　だけど映っていたのは、死にたいと願っていた時の、儚い輝きでもなかった。

　狐月の金色の瞳は今、澄んで、強く、明るく輝いていた。

「――これは、どこかで聞いた話に過ぎんが……」

　朝日を眺めながら、狐月がゆっくりと、話し始める。