名残の雪

■第三話 『家族』

◆◇◆あらすじ◆◇◆

　猫探しを依頼した女性が『まだ見付からないの』と泣いて事務所を訪ねて来た。
　鳴海からその猫は、『女性に取って家族も同然』と聞かされた雪は、急ぎ外へと探しに出る。
　そして猫を見付けたはいいが、彼女は冬の冷たい川に飛び込んでしまった。
　無茶をする雪を心配し、眉を寄せるライドウ。
　思えば彼女は、ゴウトに付けられた爪痕に対しても無関心であったなと、雪のことが気になっていく。

※かなりオリジナル色が強い作品です。そういうお話が苦手な方はご注意ください。一応、元ネタを知らなくても読めるように書いたつもりですが、不明な点が御座いましたらお気軽にお尋ね下さいませ(՞ . .՞)✨

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　日が変わり──

「昨日は何も話さず終わってしまったではないか」

　と、真顔になるゴウト。

「ゴウトがメザシに釣られたから……」

「ええい、我のせいにするでないわ！　うぬも嬉々として大学芋を頬張っていたではないか！」

「…………」

「……とにかく今日こそ、ジャックフロストのことを尋ねるのだぞ？　良いな？」

「分かった」

　頷き、ゴウトを連れて一階の事務所へと降りるライドウ。勤勉なもので早くも雪は通勤してきており、鳴海に珈琲を淹れていた。

「おはようございます、ライドウ様。ライドウ様も珈琲、いかがですか？　淹れ方を鳴海様に教わりましたのよ」

　昨日『何でもしてみたい』と言っていたが、それがまた一つ叶って嬉しいのか、雪は上機嫌なようであった。特に断る理由もないため、ライドウが『いただきます』と答えようとしたところで──バンッ！！

　盛大な音を立てて扉が開き、豆腐屋の女将が入ってきた。

「ねぇ、鳴海さん！　リリーちゃんはまだ見付からないのかい！？　もう一週間になるよっ……。ごはんだって、まともに食べてないかもしれない……」

　顔を覆って泣き出した女将を見て、女の涙に弱い鳴海は慌てて『大丈夫ですよ！』と彼女の肩に優しく手を置いた。

「うちのライドウが、必ずリリーちゃんを見付けだしてくれますから。ね？　どうか泣かないで」

「……リリーちゃん？」

「ええ、女将さんに取って家族同然の猫でしてね」

　不思議そうに小首を傾げた雪に、事情を説明する鳴海。それを聞いた彼女は──

「家族……」

　神妙な顔でぽつりと呟き、踵を返して事務所を後にした。ライドウとゴウトも、慌てて付いて行く。

　　　　　　　　　　　*　*　*

　冬の葉が落ちる街の通りを、並んで歩く三人。気が急くのか、雪の足取りは少し速い。

「ライドウ様、リリーちゃんの特徴などお聞かせ願えますか？」

「白いふわふわとした毛並みの猫で、赤いリボンのついた首輪をしています」

「成程……それは目立ちそうですね。聞き込みをすれば、すぐに見付かりそうなものですが……」

　それはライドウもそうだと思った。しかし一週間経っているのだ。毛並みが雨風で汚れていて、一見して気付かない可能性がある。ともあれ先日、ゴウトが彼との距離を詰めた。故にその場所へと、足を向けてみることにした。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「あら、ここは……」

　牛込め返り橋に差し掛かり、雪が目を瞬いた。

「……この間ゴウトが、あなたに怪我をさせた場所ですね」

　『すみません』と改めて謝罪するライドウに、雪は笑って『気になさらないで』と前と同じ言葉を吐いた。

「それより、リリーちゃんを探しましょうか」

　言うなり雪は唐突に、近くにいたネコマタに声を掛けた。

「ねぇ、あなた。この辺で白い毛並みの猫ちゃんを見なかった？　赤いリボンの首輪を着けている子なのだけど」

「おや、人間に話し掛けられるとは……珍しいこともありんすなぁ」

「いけなかったかしら」

「いいえ、姐さん。……赤いリボンの首輪の、白猫ちゃんをお探しで？」

「ええ」

「それならさっき、あちらでお見掛けしたような？」

　ネコマタが指さしたのは桟橋付近で、雪は彼女に礼を述べた後そちらに向かった。

「……ゴウト」

「うむ」

　二人が会話していたことに、ライドウとゴウトは驚きを隠せなかったが、『今は猫の捜索に専念すべき』と、彼女の後を追った。

　　　　　　　　　　　*　*　*

（……リリーちゃん！）

　ネコマタの情報提供は正しかったようであり、幸いすぐに探し猫を見付けることが出来た。

「ライドウ様、ゴウトちゃん……！　いましたわ……！」

　目的の達成を目の前にして昂奮気味な雪ではあるが、リリーちゃんが驚いて逃げぬよう、小声で話している。

「…………」

　頷き、彼女の意識が集中するほうへとライドウが目を遣ると、確かにそこにはリリーちゃんがいたが、彼はクルリと背を向けて、歩き出していた。

「……っ！」

　『逃げられる……！』と気が焦り、白猫に飛び掛かる雪。しかし彼は機敏な動きでそれを避け──たまでは良いが、勢い余って川へと落ちてしまった。

「ニャッ！？　ニャアアアッ……！」

「ああ……ッ！？」

　リリーちゃんを追って身を翻し、川に飛び込む雪。

「雪さん！？」

「雪！？」

　ライドウとゴウトの二人が何やら叫んでいるが、冬の川の水は氷るように冷たい。故に『早くリリーちゃんを引き上げねば』と、彼等に構ってはいられない。

「リリーちゃん……！」

　叫ぶと共にしっかりと、濡れ鼠ならぬ濡れ猫を抱き上げる雪。パニックになった彼に引っ掛かれるが、それでも強く抱いて離しはしない。

「よしよし、大丈夫よ。すぐにお母様のところに連れて行ってあげますからね」

　そう宥めるように声を掛けながら階段へと移動し、ライドウとゴウトの元に戻る雪。

　雪の突飛な行動に驚いた二人だが、彼女の寒さに震える姿を見て、探偵事務所に急いだ。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「リ、リリーちゃん……？　リリーちゃん……！！」

　事務所にはまだ女将がいて、雪が抱く自身の家族の姿を見て、彼女は『わんわん』と泣き声をあげた。

「あぁ……あぁ……、お嬢さんが見付けてくれたんだねぇ……。こんなにずぶ濡れになって……ありがとう。ありがとう……！」

「いいえ。大事なご家族を見付けることが出来て、何よりですわ」

　雪は女将にリリーちゃんを手渡し、目を細めた。そして礼が尽きない様子の彼女と白猫とを見送ったあと、ホッと安堵の息を吐く。

「……見付かって本当に良かった」

「良くないです」

　『これにて一件落着』と言った風情の雪に、ライドウは首を振った。

「そのままでは風邪を引きます」

　彼女の手を取り、自室へと連れて行く。

　　　　　　　　　　　*　*　*

「あ……あの、何やら気分を害してしまったみたいで……ごめんなさい」

　怒気を孕んだ様子のライドウに、謝罪する雪。しかし彼はそれに答えることなく、湯を張った桶と手拭い。そして寝巻として使っている、自身の浴衣を彼女に渡した。

「男物ですみませんが、取り急ぎと言うことで。着替えてください」

　そう言い置いて、部屋を後にする。

（わたくしが川に、入ってしまったから……）

　彼の意を察して着物を脱ぎ、湯で泥を落とした後、雪はライドウの寝巻に袖を通した。瞬間、青く爽やかな香りがふわりと辺りに漂った。

（ああ……これは……）

　きゅっと袖を掴み、鼻先を軽く触れさせて息を吸い込む。

「……ライドウ様の、匂い……」

　嗅いでいると落ち着くような、胸の小鳥が騒めくような。相反する想いが雪の中でせめぎ合う。

（……わたくし、どうしてこんな気持ちに……？　もう一度あの方に会って話してみたいと……そうずっと思っていたから……？）

　戸惑いに眉を寄せる雪だが、部屋にノックの音が響くと共に、心が平静に戻る。

「着替えは済みましたか？」

「ええ」

「では、失礼しても？」

「どうぞ」

　そう雪が返すと扉が開き、ライドウは入るなり彼女の腕を掴んだ。

「っ、ライドウ様？」

「……また傷が」

「え？」

　見ると、確かに腕に朱色の線が幾つも走っていた。先程、リリーちゃんが暴れた際に付いた傷だ。

「ああ……でも見た目ほど痛くはありませんのよ。それにこれは、自分がしたことにより生じた傷ですから。問題ありません」

　そこまで言われては返す言葉もなく、ライドウはその話を終わらせ、雪への疑惑について問い質すことにした。

「ところで雪さん」

「はい」

「あなたは昨日、ジャックフロストに菓子をくれましたね？　そして先程は、ネコマタと話していた。あなたは視える人ですか？」

「はい。ですが、デビルサマナーでもダークサマナーでもありません」

「……その言葉をどこで？」

「悪魔から。彼等は昔からわたくしの、お友達ですの」

　そう言って笑う雪はどこか寂しそうで、ライドウが言葉に窮していると、ゴウトが『友達とは？』と尋ねかけた。しかし雪に反応はない。

「……ふむ。どうやら彼女に、我の声は届いていないようだな。勿論、聞こえぬ振りをしているという可能性はあるが……とは言え現段階でこれ以上、疑えるだけの材料がない。ない……が、彼女の言葉が真実であるという確証もない。故に注意を怠るなとしか言えぬな……今は」

　雪はライドウの指摘を全て認めはしたが結局、何も分かりはしなかった。

　　　　　　　　　　　*　*　*

　夕刻になり、濡れた着物が乾くと雪は帰って行った。ライドウが『送る』と申し出たが、『お忙しいでしょうから』と丁寧に断られた。

「…………」

　自室に戻り、綺麗に折り畳まれた寝巻を目にする。先ほど彼女に貸していたものだ。雪は『洗って返す』と言っていたが、汚れたわけでもないしとライドウは遠慮した。

（何だかいつも、気を遣わせてしまう……）

　などと思いながら何気なく寝巻を手に取ると、沙棗花の甘く神秘的な香りに身を包まれた。

（これは、彼女の……）

　……馨しく、くらりと眩暈のくる匂い。そんな、彼女そのものと言うような香りに鼻腔を擽られ、ライドウは何やら胸に疼くものを感じて──

「雪さん」

　そうポツリと呟いた。すると後ろから『はい』と、応じる声がする。

「……！」

「はい、ライドウ様。……はい」

　ライドウの黒耀の瞳を、ジッと見詰める雪。ライドウもまた、彼女の瑠璃色を帯びた瞳を見返したが、呼ぶともなしに呼んだ声が届いてしまい、気まずさに顔を背ける。

「っ……」

「……扉が開いていたもので、ごめんなさい。帯留を忘れて、取りに来ましたの。……入っても、よろしいかしら？」

「……ええ、どうぞ」

　相手を見ぬまま、答えるライドウ。雪はもう一度『ごめんなさい』と謝罪した後、ベッドの上に転がる雪華の帯留を手に取り、退室した。しかし、彼女が去っても居心地の悪さは消えず、ライドウは顔を覆い、深々と息を吐いた。