三者三様の性徴

　バーテックスとの戦いに備え、須美・銀・園子の三人は、人里離れた温泉旅館でトレーニング合宿に臨んでいた。

　露天風呂には湯けむりが立ち込め、夕暮れの風にほんのりと揺れていた。昼間の激しい訓練の疲れを癒すには、この静寂と温もりがちょうどよかった。三人は湯に肩まで浸かり、じんわりと身体を温めていた。

　勇者として戦う使命を背負いながらも、彼女たちは年頃の少女でもある。第二次性徴期を迎える中で、仲間との身体の違いが、ふと気になってしまう――そんな繊細な時期だった。

　湯に浸かってしばらくたった頃、銀が須美の体にじっと視線を向けているのに、須美が気づいた。

「なに、銀。そんなにじろじろ見て……」

　声には呆れたような響きがあるが、その表情はどこか照れている。

「須美ってさ、いつからそんなに成長したのかなって」

　同じ年齢のはずなのに、明らかに違う体つき。それが銀には不思議だったのだろう。

　須美の身体には少女から大人へと変わっていく兆しが、明らかに現れていた。胸元はクラス一と言える大きさになっている、大人顔負けの曲線が目を引く。臀部も丸みを帯びており、影の部分に視線を向ければ、大人としての成長は隠しようもなかった。

「なによ、いきなり……」

　視線をそらすように、須美は湯の中で少し身じろぎする。

「でもほんとに、アタシと全然違うよね」

　銀は自分の胸元を見下ろし、自分の胸に手を当てる。

　　彼女の身体は、幼さの強い姿だった。胸のふくらみはまだわずかで、全体的に華奢なラインを描いている。少女の部分に至ってはツルリとしていて、まだ大人の兆しを感じられなかった。

「いつから大きくなったのさ」

「え……えっと、そうね……去年一年間で…？」

　頬をほんのり赤らめながら、須美は小さく答える。

「ふたりとも、そういう話するお年頃なんだねぇ～」

　園子がふわりとした口調で会話に加わる。

「そういう園子はどうなんだよ」

　銀は園子に話の矛先を向ける。

　園子の体もまた少女から大人へと変化が始まっていた。

　胸はまだ小ぶりながら、銀よりははっきりと丸い形を見せており、秘めたる部分には大人の兆しが柔らかく生えはじめていた。

　そして何より…

「ふっふっふっー。実は私、ついこの前、初潮きたんだ～」

　園子は三人の中で唯一初潮が発来しているのであった。

「えっ、マジで!?」

　銀が思わず声を上げる。

　須美も言葉を失ったまま、園子の顔をまじまじと見つめていた。

「うん、ちょっと前にね。最初は、ちょっぴりお腹が痛くてさ～。体調崩したかな～って思ってたら、下着に血がついててびっくりしたよ」

　園子が軽やかに語るその様子に、須美の目がぱちくりと瞬いた。

「……そのっちが、もう……？」

　ぽつりと、須美が呟く。その表情には驚きと戸惑い、そして少しの焦りが入り混じっていた。

「えへへ、ちょっと大人に近づいた感じ～？お赤飯でお祝いしてもらっちゃった～」

　園子が湯けむりの向こうで微笑むと、須美は湯の中で指をぎゅっと握りしめた。

「……正直、ちょっと驚いたわ。そのっちに先を越されるなんて」

「ん？『そのっちに先を越されるなんて』って、どういう意味だ？」

　須美がぽつりと漏らしたその言葉に、銀がすかさず首をひねった。

「……私、まだ初潮来てないのよ」

「うそ、マジで!?」

　銀が目を見開いて声を上げる。

「だって須美、あたしたちの中で一番成長してるじゃん！胸だって大きいし、毛もふさふさで、てっきりもうとっくに……！」

「ちょ、ふさふさって……言い方があるでしょ！」

　銀の率直すぎる感想に、須美が顔を真っ赤にして抗議すると、園子がくすりと笑って口を挟んだ。

「ミノさん、そういうとこ素直で好きだよ～。でもほんと、わっしーがまだって、ちょっとびっくりだよね」

　その言葉に須美はため息をひとつこぼし、湯の中で膝を抱え込むようにしてつぶやいた。

「わたしだって、そろそろ来ると思ってるんだけど……なんでだか、ずっとまだなのよ」

　湯けむりの向こうで、銀がぽつりと呟いた。

「でもそっかぁ…。アタシなんかはまだ何も始まってないって感じだけど、園子は初潮きてて、須美は一番発育してるのにまだって、なんか……順番って関係ないんだね」

　その言葉には、どこか安心したような響きがあった。肩の力を抜いたような笑みを浮かべながら、銀はふっと小さく息をついた。

「そうそう、だから“三者三様”ってやつだよ、ミノさん」

　園子がにこやかに言いながら、湯の中で手をすいと伸ばして銀の肩をぽんと軽く叩いた。

「……そうね。焦っても仕方ないのかも」

　須美がぼそりと呟き、ぎゅっと抱えていた膝をそっと解いた。湯面に映る自分の姿を見つめながら、その表情には少しだけ晴れやかな色が差していた。

「いつか二人に初潮が来たら、お赤飯でお祝いしないとね！」

　園子が明るくそう言って笑うと、銀が顔をしかめながらも照れくさそうに、

「や、やめてよ園子、恥ずかしいっての……」

　と抗議する。

「ふふっ、でもさ、なんだかんだ言って、そういうのって大事な節目だと思うな～」

　園子の笑顔に、須美も自然と微笑み返す。

「そうね……。じゃあ、いつか三人ともそろったら――お祝い、しよう」

　湯気の向こう、ほんのりと染まる夕空のように、あたたかな沈黙が三人の間に流れた。

　だけど――それはもう、叶わない約束となる。

　その後に起こる、苛烈なバーテックスとの戦いの中で。

　銀は、訪れていなかった大人への変化をその身に残したまま、大切なものを守るために命を落とした。誰よりも子供のままで、けれど誰よりも勇敢に戦い抜いて。

　そして須美は、強力な力と引き換えに足の自由と記憶を失った。初潮が訪れる頃には、かつての大切な友の名さえ、彼女の記憶にはなかった。

　だから、三人で交わしたあのささやかな約束は、誰の手にも届くことはなかった。

　けれど――園子だけは、あの湯けむりの中で交わした言葉を今も忘れていない。

　失われたものたちに祈るように、今でも時折思い出すのだ。

　三者三様だったあの頃の、あたたかく、無垢で、何よりも確かなひとときを。

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　（かつて投稿していた作品は削除しているので残ってませんが）数年ぶりにハーメルンで作品投稿をしました。

　この作品は元々、冒頭のみ手で書いて続きを放り投げていたものをもとに、生成AIを使って続きの作成・全体のブラッシュアップをした作品になります。
　割と前々から完成自体はしていたのですが、内容が内容だけにお蔵入りにしておりました。が、気が向いたので投稿します。そのうちpixivでも投稿しようかと。