エロスの極み

第29話 さらば、エルザ・フォン・エスタービッチ

　ヒロシが仕事を終えて帰宅したころには、すでに夜の十時を回っていた。

　重い扉を閉めると、ようやく一日が終わった実感が湧く。

　心身ともに疲れきっていた。

　だが、それ以上に、頭の奥に引っかかって離れないものがある。

　──エルザだ。

　あれほどの美女が、どうして自分のような男と、いつまでも一緒にいるのだろうか。

　しかも、それは一時の気まぐれには思えなかった。

　なにより、エルザとの間には、人には言えない身体の関係がある。

　何を要求しても応えてくれるし、彼女の方から積極的に求めて来ることさえある。

　それは、まるで結婚したばかりのアツアツの夫婦のように。

　たとえ衣食住を保証してるとはいえ、こんな年の離れたおっさんに、ここまでしてくれるのは理解できない。

　自分には特別な才能があるわけでもない。

　実家が裕福というわけでもない。

　どこにでもいる、定年が視野に入り始めた普通の会社員だ。

　宝くじの一等を引き当てたような奇跡的な幸運だと、自分でもわかっている。

　だが──こんな幸運が、いつまでも続くはずがない。

　現に、エルザの周りにはいつも男の影がある。

　街へ頻繁に出かけているのも、それが原因なのだろう。

　夫婦でも、恋人でもない。

　だからやめてくれ、と言える立場ではないこともわかっている。

　それでも──

　この曖昧な関係を“幸運”と思いながらも、彼はいつか訪れる”別れ”に並々ならぬ恐怖を感じていた。

　自分がエルザにとって、どんな存在なのかわからない──

　それが彼の、疑心暗鬼を着々と育てていた。

「おかえり～」

　リビングの扉を開けると、室内は薄暗かった。

　間接照明のぼんやりと灯る部屋の中で、エルザはそう言ってヒロシを笑顔で迎える。

　仕事の疲れなど一気に吹き飛んでしまうような、いつもの美しい顔立ち。

　しかも、衣服はいっさい身に着けていない。

　──まさに、生まれたままの姿。

　その妖艶で魅惑的な裸体に、頭がくらくらするほどの眩暈が起こる。

　だが、疑念が芽生えてしまった今のヒロシには、素直に喜ぶことができなかった。

「どうしたの？ ……少し暗いね？」

　そう言ってエルザは微笑む。

　いつも通りの、柔らかい声。

　こうして出迎えれば、彼が喜ぶことを彼女は知っている。

　けれど今日のヒロシは違った。

　いつもなら姿を見た瞬間、子どものように抱きついてくる。

　だが今は、半歩だけ距離を残して立ち尽くしている。

　視線が定まらない。

　宙を泳ぎ、何かを探すように落ち着かない。

　そんな彼の様子を、エルザは少しだけ不思議に思った。

　だが、いつもと変わらぬ調子で、あっけらかんと口を開く。

「ほら、おいでよ。……今日でお別れなんだから……」

　──お別れ。

　その一言が、胸の奥に鋭く突き刺さる。

　ヒロシは、ついにその時が来たのだと愕然とした。

　いつか終わると、どこかで覚悟していた。

　だが、それがこんなにもあっさりと告げられるとは思っていなかった。

　思っていた以上に、ショックは大きい。

　いつの間にかエルザという存在は、ヒロシにとってなくてはならないものになっていたのだ。

　瞳から自然と涙が溢れ、頬を伝う。

　ヒロシは、癇癪を起こした子どものように声を荒げた。

「別の男のところに行くんでしょ！？　……僕よりイケメンで、若い男の方がエルザさんにはお似合いだよ！」

　五十を過ぎた男の姿とは、とても思えなかった。

　エルザは大きく溜め息をつく。

　そして、穏やかに告げた。

「私はこの世界の人間じゃないんだ……元の世界に帰らなきゃいけないのは、おっさんだってわかってたでしょ？」

　子どもに言い聞かせるような、穏やかな口調。

　だが、彼女を失うかもしれないという恐怖に煽られ、ヒロシの燃え上がった感情は収まらない。

「嘘だ！　……僕より良い男を見つけたんでしょ！？　だってエルザさん、他にもたくさん男がいるじゃん！」

　言ってしまった瞬間、自分でも最低だと思った。

　だが止められなかった。

　自分以外の男の存在に、ヒロシは薄々気づいていた。

　それでも、目を逸らしてきた。

　なぜ彼女は、自分のもとに戻ってくるのか。

　わからない。

　だからこそ、怖かった。

　何度も眠れない夜を過ごした。

　このまま、帰ってこないのではないかと。

　感情を剥き出しにしたヒロシの言葉に、エルザは珍しく悲しげな表情を浮かべた。

　それは普段の彼女からは想像もつかないほど、弱々しい顔だった。

「そんな風に思ってたんだ……」

　ぽつりと呟く。

「……確かに、傍から見れば私はビッチだよ」

　自嘲するように、少しだけ笑う。

　けれどその目は笑っていない。

「でもさぁ……」

　その瞳は、涙を湛えているのか、きらりと光を宿していた。

「誰彼かまわずそういうことしてるわけじゃない。ちゃんと理由があるし、信念もある」

　その眼差しに、嘘はなかった。

「私はエルフだから、長寿じゃん。……長く生きてるとさぁ、わかるんだよ。永遠なんてものは、どこにもないって」

「……へ？」

　ヒロシは間の抜けた声を漏らした。

　エルザがエルフ──？

　そんな話は初耳だ。

　出会ったときから、年下の少女だとばかり思っていた。

　だが今の口ぶりは、どう考えても自分より長く生きている者のそれだ。

　突っ込みたい。問い詰めたい。

　だが、今はそんな空気ではない。

　ヒロシはただ、黙って彼女の言葉を待った。

「人間だって、もっと自由に生きていいんじゃないかなぁ～」

　いつもの、少し気の抜けた調子。

　けれど、その目は真剣だった。

「私はおっさんを気に入ったからここに来たし」

　一歩、近づく。

「今は──おっさんを愛してる」

　その一言で、ヒロシの涙腺は完全に決壊した。

　愛してる。

　そんな言葉を、エルザの口から聞ける日が来るとは思ってもみなかった。

　彼女が自分と一緒にいるのは、きっと打算だと思っていた。

　大勢いる男のうちの一人。

　たまたま都合がいいから、ここにいるだけなのだと。

　だが──

　目の前の彼女の眼差しに、偽りはなかった。

　少なくとも、今この瞬間は、本気で愛していると伝わってくる。

「私は思うんだ」

　エルザは静かに続けた。

「永遠なんてどこにもないからさ。だから、今の自分に正直に生きようって」

「好きになったり、嫌いになったりなんて、ほんの一瞬だよ」

「長く生きてるとね……好きな人を失くすことだって、何度もある」

　その声には、作り物ではない重みがあった。

　長い時間を生きた者だけが知っている、愛の儚さ。

　そして、それでもなお人を好きになる愚かさと強さ。

「私はおっさんと過ごした日々を後悔してないし、誇りにさえ思ってる」

　まっすぐに見つめてくる。逃げ場のない、真剣な瞳。

「そして、あんたを愛したことは、生涯忘れない」

　その言葉に、軽さはなかった。

　エルザはただ、今この瞬間を、誰よりも誠実に生きているだけなのだ。

「私は明日、自分のいた世界に帰る」

　ひどくあっさりとした口調。

　けれど、それはもう決まっている未来なのだと分かる声。

「だから──おいで」

　そっと手を差し出す。

「忘れられない夜にしよう」

「エルザさ～ん！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔のまま、ヒロシは彼女の胸に飛び込んだ。

　その瞬間──

　誰が何を言おうと、今この時だけは二人は相思相愛だった。

　強く、固い絆で、結ばれている。

　その先に待つ別れなど、今はどうでもよかった。

　二人は夜通し、言葉よりも確かな温もりで、お互いの愛の深さを確かめ合った。

　夜は、残酷なほど静かに更けていった。

　そして──

　翌朝。

　エルザは、真っ白な神官帽と神官服を纏い、ヒロシのマンションを後にする。

　そこに昨夜の面影はなかった。

　ラフな服で笑っていた女の姿は、微塵も残っていない。

　ブロンドの髪は絹糸のように揺れ、雪のような白い肌に曇りはない。

　切れ長の瞳には瑠璃色の光が宿り、見下ろすでもないのに、人を寄せつけぬ威厳を放っている。

　その姿は──

　まさに勇者パーティーの神官、エルザ・フォン・エスタービッチ。

　夜通し泣きはらした目で、ヒロシはその背中を見つめていた。

「エルザさん……僕、貴女と過ごしたことを一生忘れない！　そして、今、僕も貴女を愛してる。それを誇りに思う！」

　その声に、彼女は一瞬だけ足を止める。

　そして──振り返った。

　柔らかな笑み。

　それは未練ではなく、同じ想いを抱いた者への、静かな敬意だった。

　だがエルザは、すぐに歩み出す。

　もう振り返らない。

　未練がないと言えば、嘘になるだろう。

　それでも──

　長い年月を生きているからこそ彼女は知っている。

　時間というものが、どれほど尊く、取り戻せないものかを。

　だからこそ、過去に縋らない。

　後悔にも溺れない。

　今を、全力で生きる。

　その生き方の果てにこそ、彼女の求める“エロスの極み”がある。

　朝日を受け、白き神官は真っ直ぐ前を見据える。

　そして──彼女は振り返らずに歩み続けていった。

　　　　　　　　　　　～【エロスの極み】fin.～