銃の勇者の探索記

試練の槍

## 第二十話　試練の槍

高地を離れてから半日ほど下った頃、空気の匂いが変わった。

乾いた岩と風の匂いに混じって、焦げた藁と血の臭いが流れてくる。

それに最初に気づいたのはベルベットだった。

彼女は足を止め、眉を寄せる。

次いでシノンが木立の向こうへ目を細め、最後に誠司もまた、その場の静けさが尋常ではないことを悟った。

「……近いな」

ベルベットが低く言う。

誠司は銃へ手をかける。

「村か？」

「たぶん」

シノンが答えた。

「でも、人の気配が散ってる。逃げてる音だ」

次の瞬間、甲高い悲鳴が風を裂いた。

子供の声だった。

その短い叫びは途中で途切れ、代わりに獣とも虫ともつかぬ不快な鳴き声が重なる。

誠司たちは顔を見合わせることもなく、同時に駆け出していた。

木立を抜けた先には、小さな集落があった。

石と土で作られた粗末な家々。

周囲を囲む低い柵。

畑は踏み荒らされ、荷車は横倒しになり、逃げ遅れた住民たちが半ば潰れた広場へ集まるように追い詰められている。

そこへ群がっているのは、波の余波で生まれたのだろう、異様な魔物の群れだった。

形は狼に近い。

だが、毛皮の代わりに背中へ棘じみた硬質の突起が並び、口は不自然に裂け、喉の奥で赤黒い光が脈打っている。

数は十を超える。

前衛だけで押し返せる数ではない。

しかも、連中の動きは単純な獣のそれではなく、囲い込みの意思を感じさせた。

そして、その群れの正面に、たった一人で立つ女がいた。

ヒッポリュテだった。

彼女はすでに槍を構え、愛馬カリオンへまたがったまま最前線へ出ている。

金に近い髪が陽を弾き、褐色の肌には返り血が散っていた。

その姿は荒野で見た時より、さらに王らしかった。

ただ強いだけではない。

逃げ惑う人々と魔物の群れ、その境界へたった一人で立ち、決して後ろへ下がらぬその在り方が、彼女を王にしていた。

「下がるな！」

ヒッポリュテの声が広場へ響く。

「子らを中央へ寄せろ！　死にたくなければ、我が背を越えて逃げるな！」

命令は鋭い。

けれど混乱した村人たちですら、その声へ本能的に従ってしまうだけの重みがある。

それほどまでに、彼女の立ち姿は圧倒的だった。

一匹が飛びかかる。

ヒッポリュテの槍が閃く。

喉を貫き、その死骸を盾代わりに横へ薙ぎ、別の二匹の動きを止める。

その隙にカリオンが蹄を蹴り込み、魔物の頭骨を砕いた。

騎乗と槍が別々に動いているのではない。

彼女と馬は完全に一つの戦力として機能している。

「一人でやる気か、あの女……！」

ベルベットが吐き捨てる。

苛立ちと、わずかな焦燥が混じった声だった。

誠司も同感だった。

強い。

明らかに強い。

だが、この数を一人で受け続ければ、どれほどの戦士でもいずれ綻ぶ。

「行こう！」

誠司が言う。

ベルベットは一瞬だけ舌打ちし、それでも否定しなかった。

シノンもすでに高所へ移るための位置を見ている。

三人は自然と動いていた。

誰かが指示したわけではない。

けれど、ここであの背中を見捨てるという選択肢は、誰の中にもなかった。

最初に動いたのはシノンだった。

村外れの崩れた見張り台へ駆け上がり、即座に弓を引く。

狙うのはヒッポリュテの死角から回り込もうとする個体。

放たれた矢は、魔物の前脚を正確に射抜いた。

体勢を崩した一匹へ、誠司の銃声が重なる。

頭部を撃ち抜かれた魔物が土煙の中へ沈む。

ヒッポリュテが一瞬だけこちらを見た。

驚きはない。

だが、明確に不満があった。

助けられることを好まない顔だ。

「手を出すな！」

彼女は叫ぶ。

「我が戦だ！」

だが、その言葉へ一番先に噛みついたのはベルベットだった。

「馬鹿か！」

怒鳴り返しながら、彼女は真正面から群れへ突っ込む。

包帯の巻かれた左腕が赤黒く脈打ち、最初の一匹を殴り飛ばす。

「後ろに子供がいる状況で、一人で全部抱え込むな！」

その叫びには怒りがあった。

けれど、その怒りはヒッポリュテそのものへ向けられているというより、かつての自分や、この世界の理不尽全部へ向けられているようにも聞こえた。

ベルベットが前衛の一角へ食い込み、群れの動きが乱れる。

そこへ誠司が銃を撃ち込む。

以前よりも照準は安定していた。

魔物の速度。

踏み込み。

飛びかかりの角度。

それらを読む余裕が、確かに前より増している。

レベルアップだけではない。

戦場の見え方そのものが少しずつ変わってきているのだ。

「右の三体、来る！」

シノンが上から叫ぶ。

誠司は反射的に銃口を向ける。

一発。

先頭の眼を撃つ。

二発目。

その後ろの個体の肩口。

止まりきれなかった三匹目へ、ヒッポリュテが馬上から槍を投げつけた。

空気を裂いた槍は魔物の胴を貫き、そのまま地面へ縫い止める。

槍を投げた直後に彼女はカリオンの背を蹴り、跳ぶ。

着地と同時に魔物の首筋へ膝を叩き込み、さらに拳で頭を砕いた。

誠司は思わず息を呑む。

弓、槍、拳、馬。

あらゆる戦法を一瞬で切り替える。

それは器用という言葉で片づけられる領域ではなかった。

一つの技術を複数持つのではない。

複数の武を一つの生き方として統合している。

そんな戦い方だった。

だが、だからこそ見える綻びもある。

ヒッポリュテは強すぎる。

強すぎるがゆえに、自分一人で状況を完結させようとする。

今だって、彼女の動きは守るための最適解でありながら、仲間と呼吸を合わせる前提にはなっていない。

一人で前へ出て、一人で受けて、一人で終わらせようとしている。

それは王として美しい。

けれど、同時に危うい。

「ヒッポリュテ！」

誠司は思わず叫ぶ。

「左に下がって！」

彼女が顔をしかめる。

従う気は毛頭ない顔だった。

だが、その背後では二匹の魔物が村人のいる方向へ抜けようとしていた。

ベルベットは別方向で押さえられている。

シノンの矢だけでは止まりきらない。

今必要なのは、一人の武勇ではなく、位置の調整だった。

「下がれ！」

今度はほとんど怒鳴るように誠司が言った。

「右は俺が撃つ、左はシノンが止める！」

ヒッポリュテの目が鋭くなる。

王として命令されることへ本能的な反発が走ったのだろう。

だが、ほんの一瞬だけ村人たちへ視線をやり、彼女は舌打ちするように体を捻った。

その刹那、誠司の銃声とシノンの矢が同時に走る。

右へ抜けた個体の脚を撃ち、左へ跳んだ一匹の喉を射抜く。

止まったところへ、ヒッポリュテが踏み込み直した。

拳。

蹴り。

短く奪った敵の槍での一突き。

一連の動きで三匹をまとめて沈める。

ベルベットがその隙に中央へ割り込み、広場の前面を完全に押し返した。

「誠司！　後ろの大きいの！」

叫びに従い、誠司は奥を見る。

そこには、通常の個体よりひと回り大きい、群れの主らしき魔物がいた。

毛並みは黒く、背中の棘は骨めいて太い。

しかも、囲い込みの動きが妙に正確だ。

あれが群れの中核だと直感した。

誠司は銃を構える。

距離はある。

だが、撃てない距離ではない。

呼吸を整え、照準をわずかに先へ置く。

すると、その瞬間だった。

黒い魔物が誠司ではなく、ヒッポリュテへ向けて突進する。

しかも真正面ではない。

ベルベットと彼女が作った僅かな間隙を突く、嫌に賢い軌道だった。

「上！」

シノンが叫ぶ。

ヒッポリュテは反応する。

だが、一瞬遅い。

槍は投げたばかり。

拳で迎えるには大きすぎる。

避ければ後ろの村人へ抜ける。

その瞬間、ヒッポリュテの眼に迷いが走った。

ほんの刹那。

一人なら、ここで受ける。

受けて壊す。

それが彼女の戦い方だった。

だが、今は背後に村人がいる。

前にはベルベットがいる。

側面にはシノンの射線がある。

そして後方には、銃を構えた誠司がいる。

その一瞬の中で、彼女は初めて“自分一人で完結させない”選択をした。

踏み込む。

だが真正面ではない。

半歩だけずらし、魔物の動きへ余白を残す。

その余白へ、誠司の弾丸が飛び込んだ。

肩口を撃ち抜かれた巨体が僅かに軌道を逸らす。

そこへシノンの矢が目を射抜き、ベルベットが横合いから異形の腕で頭を叩きつける。

最後にヒッポリュテが自らの拳を振り下ろし、完全にとどめを刺した。

黒い魔物が地へ沈む。

その瞬間、残っていた群れの統制が崩れた。

散る。

逃げる。

一部はまだ牙を向けるが、もはや脅威ではない。

ベルベットとヒッポリュテがそれらを蹴散らし、シノンが逃げる個体を射抜き、最後に誠司が二発で終わらせる。

戦いは、そこでようやく終わった。

静寂が広場へ戻る。

荒い息。

血の匂い。

泣き出した子供をあやす母親の声。

そのすべてが、戦いの終わりを遅れて知らせてくる。

誠司は銃を下ろし、大きく息を吐いた。

手は震えていない。

だが、心臓はまだひどく速い。

ヒッポリュテはしばらく動かなかった。

拳を振り下ろした姿勢のまま、沈んだ巨体を見下ろしている。

その背中は強い。

だが、ほんの少しだけ、何かへ驚いているようにも見えた。

ベルベットが先に口を開く。

「……助かったな」

言い方はぶっきらぼうだった。

礼でも称賛でもない。

けれど、それが彼女なりの歩み寄りだと分かる。

ヒッポリュテはゆっくり顔を上げ、ベルベットを見る。

それから誠司へ、次いで高所のシノンへ視線を向ける。

「余計な手出しだ」

第一声は、やはりそれだった。

誠司は苦笑する。

予想通りすぎて、逆に少し安心するほどだった。

だが、ヒッポリュテはそこで言葉を切る。

いつものように、そのまま突き放さない。

「……だが」

彼女は低く続ける。

「悪くなかった」

その一言が落ちた瞬間、誠司は思わず目を見開く。

ヒッポリュテなりの最大級の譲歩だった。

シノンもまた、高所から驚いた顔でそれを聞いている。

ベルベットだけが「ふん」と鼻を鳴らした。

だが、その口元にはほんの僅か、納得の色があった。

ヒッポリュテは村人たちの方を見る。

震えていた子供の一人が、彼女へおずおずと近づいた。

彼女は一瞬だけ戸惑うように目を瞬かせたが、次には膝を折り、その子の目線まで体を下ろす。

大きな手が、ひどく慎重に子供の頭へ置かれた。

その動作は驚くほど優しかった。

「もうよい」

彼女の声は、戦闘中とは違う。

王の命令ではなく、守る者の声だった。

「ここからは誰も喰わせぬ」

その姿を見て、誠司は改めて思う。

この人はただ強いのではない。

守るべきものの前に立つための強さを持っている。

そして、その強さがあまりにも大きいからこそ、一人で背負おうとしてしまうのだ。

やがて、ヒッポリュテは立ち上がり、誠司の方へ向き直る。

その視線は前より少しだけ違っていた。

試す対象を見る眼だけではない。

戦場を共にした者を見る目になっている。

「貴様」

またその呼び方だった。

誠司は苦笑しつつも「何だ」と返す。

ヒッポリュテは数秒だけ黙っていたあと、静かに言った。

「弱い」

「そこは変わらないのか」

思わず返すと、シノンが上で小さく吹き出し、ベルベットが呆れたように肩を竦める。

ヒッポリュテ自身も、ごく僅かに口元を歪めた。

「弱い。だが、群れを導く眼は持っていた」

それは、誠司が欲しかった種類の評価だった。

純粋な武力ではない。

けれど、今の自分にできることを見ていたという証明だ。

誠司は胸の奥が少し熱くなるのを感じながら、ゆっくり頷く。

「ありがとう」

その素直な返答に、ヒッポリュテは一瞬だけ意外そうな顔をした。

そして、すぐにいつもの威厳ある表情へ戻る。

「礼を言うな。まだ見定めている途中だ」

「やっぱりそういう感じなんだな」

誠司が苦笑すると、ベルベットがすかさず低く言う。

「気をつけろ。たぶんそのうちもっと面倒な方向へ行く」

ヒッポリュテはそれを聞き流し、代わりにシノンへ目を向けた。

「弓、悪くない」

短い評価だった。

だが、シノンにとっては十分すぎたらしい。

彼女は一瞬だけ目を見開き、それから真面目な顔で小さく頭を下げる。

「……ありがとう」

その声音には、隠しきれない敬意があった。

ベルベットにも視線が向く。

二人はしばし、無言で睨み合うように見えた。

いや、睨み合いではない。

互いに相手の喪失と戦い方を測り直しているのだ。

やがてヒッポリュテが言う。

「貴様、怒りで立つ女だな」

ベルベットは鼻を鳴らす。

「そっちは誇りで立つ女か」

「そうだ」

「厄介だな」

「貴様もだ」

短いやり取りだった。

だが、その奥には奇妙な理解があった。

好きにはなれない。

けれど、分かる。

その程度には、互いの在り方が似ている。

その時、先ほどの子供がまたヒッポリュテの裾を掴んだ。

彼女は視線を落とし、ほんの少しだけ表情を和らげる。

それは荒野で出会った時には見えなかった顔だった。

戦士でも女王でもない、守る者の顔。

誠司はそれを見て、前回よりもずっと深く、彼女のことを理解した気がした。

戦いは終わった。

だが、この出会いは終わっていない。

むしろここからだと、誠司は直感していた。

一人で全てを背負う女王。

その背を、誰かと共に歩く方向へ変えられるかもしれない。

そんな可能性が、初めてはっきり見えたのだ。

村人たちを安全な場所へ移すため、広場にはまだ慌ただしさが残っている。

ヒッポリュテは当然のようにその中へ戻り、指示を飛ばし始めた。

誠司たちもまた、それを手伝わずにはいられなかった。

こうして彼らの再会は、もはやただの邂逅ではなく、同じ戦場を共有した者同士のものへ変わっていく。

風が吹く。

今度の風は、荒野の乾きだけではなく、戦いのあとに残るわずかな熱を運んでいた。

その熱の中で、誠司は静かに思う。

次にこの女と向き合う時、自分たちはきっと、もう少し踏み込んだ場所で言葉を交わすことになるのだろう、と。

そしてその予感は、たぶん間違っていなかった。