銃の勇者の探索記

尚文へ届く前の検問

　街道の朝は、宿場の朝よりも遠慮がなかった。

　乾いた土埃が靴の縁へまとわりつき、荷車の車輪が小石を噛むたびに、からからと軽い音を立てる。空は薄く晴れていたが、風はまだ夜の冷たさを引きずっていて、荷車に掛けられた布を小さく震わせていた。

　その布の下に、証拠がある。

　正確には、証拠の写しと証言メモの一部だ。昨夜の宿襲撃を受けて、俺たちは証拠をいくつもの道へ分けた。薬草店、素材屋、行商人、そして尚文さんへ繋がる商売ルート。銃声魔道具の破片そのものは別に隠してあるが、現場図と証言の写しが尚文さんへ届けば、三勇教の偽装は俺たちだけの言い分ではなくなる。

　俺は行商人の荷札を結ぶ紐を見ていた。

　指先が銃のグリップではなく、ただの麻紐へ向かう。以前なら、こんな細い紐一本に戦いの重さが乗るなんて考えもしなかった。けれど今は、その結び目がほどければ誰かの証言もほどける気がして、目を離せなかった。

「そんな顔で見られると、荷札まで緊張しますよ」

　行商人が軽く笑った。背負い籠には針や糸、安い香料、乾燥薬草が詰まっていて、荷車には布袋と小箱が積まれている。口は軽いが、目だけはずっと街道の先を見ていた。

「悪い。ちゃんと結べてるか気になって」

「商人の荷札は恋文より頑丈に結ぶものです。ほどけたら金も信用も逃げますからね」

「恋文って、そんなにほどけるものなのか？」

「俺に聞きます？　売る相手は多くても、貰う相手はいませんよ」

　ベルベットが横から呆れたように言った。

「朝から寂しい話をしないで」

「お嬢さんが慰めてくれるなら、俺もまだやれます」

「川に沈めるわよ」

「ほら、そういうところですよ」

　行商人は肩をすくめる。

　シノンはその軽口を聞き流しながら、少し離れた丘の上から街道を見ていた。彼女の視線は荷車ではなく、人の流れを追っている。どこで目が止まり、どこで足が遅くなるか。彼女にはそれが矢道みたいに見えているのかもしれない。

「流れが詰まっている」

　ヒッポリュテが静かに言った。

　彼女の視線の先、街道の細くなる場所に簡易の検問が作られていた。門番が二人、槍を持って立っている。表向きは盗賊対策の荷改めなのだろう。だが、その横に三勇教の巡礼者らしき男が立っていた。何も命じていない。ただ、白い法衣の袖を揺らしながら見ている。それだけで、槍を持つ門番の背筋が不自然に硬くなっていた。

「盗賊対策にしては、見る場所が偏ってる」

　シノンが呟く。

「門番は荷を見ていない。巡礼者の目を追っている」

　俺は息を飲んだ。

　行商人がこちらを見ずに、荷車の持ち手を握り直す。

「さて、商売人の腹芸のお時間ですな」

「無理はしないでください」

「無理をしない商人は、安く買って高く売る夢だけ見て寝ていますよ」

　そう言って、行商人は荷車を押した。

　俺たちは直接つかず、少し離れた路地の影と屋台の裏へ散る。俺が近づけば、また話を作られる。銃の異端が行商人を脅して証拠を運ばせた。三勇教なら、そんな筋書きを朝飯前に用意するだろう。

　検問の前で、門番の槍先に朝日が刺さった。

　光は綺麗なのに、その下で開けられる木箱の軋みは嫌な音だった。荷を見られる音じゃない。内側へ手を突っ込まれる音だ。

「盗賊対策の荷改めだ。止まれ」

「お勤めご苦労さまです。盗賊にも徴税できれば国も潤うでしょうにな」

「口を閉じろ。袋を開けろ」

「商人の荷は腹の中と同じでね。全部見せたら商売になりませんよ」

「なら、その腹を開くことになるな」

「怖い怖い。では、こちらからどうぞ」

　行商人はわざと煤のついた偽包みを取り出しやすい位置へずらした。

　門番の手がそこへ伸びる。巡礼者の目も、同じ場所へ落ちた。シノンの言った通りだ。彼らは荷そのものを見ているのではない。誰かが反応する場所を探している。

　ベルベットが屋台の影で土を靴先で削った。

　飛び出す一歩手前の癖だ。俺も、腰の銃へ触れかけた指を止める。ここで銃を抜けば、証拠じゃなくて銃声だけが残る。昨日から何度も飲み込んできた言葉を、もう一度喉の奥へ沈めた。

　ヒッポリュテが低く言う。

「反応を餌にせよ」

　行商人は門番へ布包みを渡した。中には古い帳簿の切れ端と、何の意味もない荷札の写しが入っている。門番はそれを広げ、巡礼者へちらりと目を向けた。巡礼者の眉がわずかに動く。

「これは何だ」

「古い帳簿ですな。払ってもらえなかった代金の恨みが詰まっています」

「異端に関わる荷ではないのか」

「異端？　ああ、噂の。俺は金にならないものとは関わりませんよ」

「金になれば関わるのか」

「商人ですので」

　門番が舌打ちし、包みをさらに探る。

　その間に、別の荷車が検問の列の横へ滑るように進んだ。荷車の布は地味な灰色で、積み荷は乾燥薬草と安い布。見た目には何の変哲もない。だが、荷札の裏へ挟まれた現場図の写しは、もうそちらへ移されている。

　俺は呼吸を止めていた。

　車輪が小石を踏む。乾いた音が一つ鳴る。

　それだけで、心臓まで跳ねた気がした。

　検問は抜けかけた。

　だが、巡礼者の後ろにいた男が一歩動いた。普通の旅人のふりをしているが、目が荷札を追いすぎている。彼は灰色の荷車ではなく、行商人が落とした合図の動きに反応した。

「密告者。右後ろ」

　シノンの声が、耳元で鳴ったように届く。

　実際にはかなり離れている。けれど、彼女の言葉は矢よりまっすぐだった。

「本命を見抜いた？」

「見抜いたというより、違和感に食いついた」

　ヒッポリュテが告げる。

「誠司、荷車を右へ流せ。ベルベット、密告者の足を止めろ。シノンは音を立てるな」

「了解」

　ベルベットの返事は短かった。

　次の瞬間、彼女は通行人の群れへ紛れた。黒い影が人波の縫い目を通るみたいに、密告者の進路へ滑り込む。ぶつかったように見せて肩を当て、男の体勢を崩す。

「前を見なさいよ」

「貴様、何を」

「そっちがぶつかってきたんでしょ」

　ベルベットの声はわざとらしいほど普通だった。普通すぎて、余計に怖い。

　密告者が横へ抜けようとした瞬間、シノンの矢が足元へ落ちた。地面に突き刺さる音は小さい。けれど男の足は止まる。矢羽だけが朝風に揺れた。

　俺は銃を抜かなかった。

　代わりに、行商人へ手で合図を送る。荷車を右へ。灰色の荷車はそのまま流れへ乗せろ。行商人は一瞬だけこちらを見て、汗を拭うふりで合図を返した。

「そこを通すな、荷車を右へ」

　声は低く抑えた。

　それでも、自分が指示を出しているのだと分かると、喉の奥が熱くなった。撃つのではなく、通す。敵を倒すのではなく、道を曲げる。銃口ではなく、荷車の軸線を見ている自分がいた。

　ヒッポリュテは密告者の退路へ立っていた。派手な動きはない。だが、彼女がそこへ立っただけで、男は後ろへ下がれなくなる。女王が戦場の出口を閉じる時、音は必要ないらしい。

「何をしている。俺はただ通ろうと」

「ならば通る道を誤ったな」

　ヒッポリュテの言葉に、密告者は歯噛みした。

　その間に、灰色の荷車は検問を抜けた。門番はまだ偽包みを調べている。巡礼者は密告者の方へ気を取られている。行商人は大げさに肩をすくめ、門番へ頭を下げていた。

「いやあ、疑いが晴れて何よりです。晴れてない？　まあ、曇りくらいでも商売はできます」

「早く行け」

「では、お達者で。盗賊にもよろしく」

「するか！」

　荷車が動く。

　遠ざかる車輪の音が、乾いた街道へ溶けていく。

　しばらくして、道の先に小さな影が現れた。尚文さんの商売ルートにいる伝言役だろう。灰色の荷車の側で短く会話を交わし、薬草束を一つ受け取る。その束の結び目には、白ではなく、薄い青の布が巻かれていた。

　青い布が風に揺れた。

　胸の奥につかえていた空気が、長く抜けていく。俺は拳を開いていた。いつ握ったのか覚えていない。手のひらには爪の跡が浅く残っている。

　少し離れた場所で、伝言役の男が荷を受け取り、行商人へ短く告げた。

「盾の旦那へ渡す荷なら、確かに受け取った」

　その言葉は小さかった。俺のいる場所までは届かないはずなのに、行商人の口の動きと、青い布の揺れだけで意味が分かった。

　ベルベットが密告者の襟を掴んだまま、こちらへ戻ってきた。

「終わり？」

「本命は通った」

「じゃあ、こいつはどうする？」

　密告者は唇を結び、こちらを睨んでいる。

　ヒッポリュテが彼の袖から小さな符を抜き取った。

「証拠が盾へ向かった可能性は、敵も察するだろう。だが、どの荷で、どの道を通ったかまでは知らぬ」

　シノンは遠ざかる青い布を見ていた。

「囮包みは押収された。本命は通った。限定勝利、かな」

「限定でも勝ちは勝ちだろ」

　俺が言うと、ベルベットが少しだけ口元を上げた。

「言うようになったじゃない」

「少しは褒めてる？」

「少しだけ」

「最近そればっかりだな」

「多めに褒めると、あんた本当に調子に乗りそうだし」

　軽口が風に溶けた。

　けれど、ヒッポリュテの目は街道の先を見たままだった。

「次は、証拠を持つ者ごと信用を落としに来る。盾の勇者へ渡ったなら、盾もまた巻き込まれる」

　尚文さんの背を思い浮かべた。

　盾の悪魔と呼ばれながら、ラフタリアとフィーロを守って立っていたあの背中。そこへ、俺たちが運んだ証拠が届く。助けになるはずのものが、また別の罠を連れていくかもしれない。

　俺は腰の銃へ触れなかった。

　代わりに、荷車の轍を見た。土の上に刻まれた二本の線は、しばらく先で他の轍と混ざり、どれがどれだか分からなくなる。それでいい。見えない道ほど、今は強い。

「戦いって、敵を倒すだけじゃないんだな」

　口にしてから、少し照れくさくなった。

　シノンは視線だけこちらへ向けた。

「今さら？」

「今さらだよ。俺、まだこの世界の戦い方、全然分かってなかった」

「分かってないって言えるなら、まだ大丈夫」

　ベルベットが密告者を軽く押しやりながら言う。

「じゃあ、大丈夫ってことにしておくか」

　ヒッポリュテは頷かず、ただ街道の先へ目を細めた。

「必要なものを届かせた。ならば次は、届いたものをどう使うかだ」

　昼へ向かう空の下で、青い布はもう見えなくなっていた。

　けれど、俺の中にはまだその揺れが残っている。白い布は一度罠にされた。けれど、青い布は道が生きている合図になった。

　銃を抜かず、銃声を残さず、荷車一つを通した。

　それは派手な勝利じゃない。誰も喝采しないし、民衆が手のひらを返すこともない。けれど、尚文さんへ届く荷の中に、小さな事実が混ざっている。

　その事実がいつか盾の陰から顔を出す日まで、俺たちはまた別の道を作らなければならない。

　敵に見えない道を。

　見ていないものを見たと言わない人たちが、息をできる道を。