銃の勇者の探索記

合流する勇者

　古い石橋は、朝の川霧に半分だけ沈んでいた。

　浅い川の水は、石の間を縫うように流れている。昨日の雨が残っているのか、橋の表面は薄く湿っていて、靴底が触れるたびに細かな砂が擦れた。空は明るくなりかけているのに、橋の下だけは夜の切れ端を隠しているみたいだった。

　青い布の端が、荷包みの紐に結ばれている。

　白じゃない。あの石碑で罠にされた白い布じゃなくて、行商人が残していった青い合図だ。その色を見た瞬間、胸の奥で固まっていた息がほんの少し緩んだ。

　尚文さんは、橋の欄干にもたれるようにして立っていた。

　盾を背負い、いつものように眉間へ皺を寄せている。ラフタリアは少し後ろで剣へ手を添え、フィーロは川面を覗き込んでいたが、俺たちが近づくとぴょんと顔を上げた。

「来たか」

　それだけだった。

　礼も、労いも、確認の言葉もない。けれど尚文さんは青い布をほどき、包みの中から現場図と証言メモを取り出した。紙を広げる手つきは雑じゃない。汚れた布を払う指先が、一度だけ止まる。そこに、俺たちが何日もかけて運んできたものの重さが乗った気がした。

「これが、銃声を作った魔道具の話か」

「写しだけです。本物の破片は別に分散してあります」

　俺が答えると、尚文さんは紙から目を上げずに鼻を鳴らした。

「少しは学んだらしいな」

「褒めてます？」

「調子に乗るな」

　即答だった。

　ベルベットが横で小さく笑う。

「あんたも同じこと言ってたわよね」

「最近、みんな俺を褒める時に保険をかけるんだけど」

「保険をかけないと、あんた本当に走り出しそうだから」

　シノンが淡々と言って、俺は何も言い返せなかった。

　尚文さんは現場図をラフタリアへ渡す。ラフタリアはそれを受け取り、紙面を見てから周囲へ視線を配った。剣の柄に置いた手が、ほんの少し深くなる。

「尚文様、橋の上に足音が増えています」

　その言葉と同時に、フィーロが青い布を覗き込みながら首を傾げた。

「この布、前の白いのと違うね」

「白はもう死んだ合図だ」

　尚文さんの声は低かった。

　フィーロは「ふーん」と言いながら青い布を指でつまんだ。彼女の無邪気な仕草に、ラフタリアが少しだけ目を細める。けれど、その柔らかさはすぐに消えた。

　橋の上で、小石が跳ねた。

　ひとつ、ふたつ、続けて足音。

　シノンが弓へ手を伸ばすより先に、ヒッポリュテが橋の両端を見比べた。

「遅い。既に尾が付いている」

　川霧の向こうから、白い法衣が現れた。三勇教の信徒たちだ。密偵だけじゃない。簡易の棍や短杖を持った者も混じっている。彼らは橋の両側へ広がり、こちらの退路を薄く塞ぐように立った。

「盾の悪魔と銃の異端が密会しているぞ！」

　誰かが叫んだ。

　その声は橋の石へ当たり、川面へ落ち、霧の中で何倍にも膨らんで戻ってくる。すぐ後に、乾いた破裂音が鳴った。銃声に似せた音。俺の背中を、冷たい針が一本走った。

　違う。

　俺は撃っていない。

　そう言いたくなる喉を、奥歯で噛み止めた。叫べば、その声まで利用される。

　尚文さんが一歩前へ出た。盾が朝の薄い光を鈍く返す。

「分かりやすいな。証拠が届いた途端、これか」

「信用したわけじゃない、って言う場面ですか」

「信用したわけじゃない。だが、三勇教を潰す材料としては十分だ」

「そこまで予定通りに言わなくても」

「うるさい。前を見るぞ」

　尚文さんは俺を見ない。

　見ないまま、盾を構えた。

　その背中の後ろに、少しだけ空白が生まれる。ラフタリアが横へ流れ、フィーロが荷包みの近くへ跳んだ。ベルベットは低く構え、ヒッポリュテは橋の欄干側へ立つ。

　俺は銃を抜いた。

　抜いた瞬間、また破裂音が鳴る。今度は右側。けれど、音が軽い。空気を叩くだけで、何かを貫く重さがない。俺の指は引き金の前で止まった。

「誠司」

　シノンの声が霧を切った。

「音は右。でも核は左。反響で隠してる」

　俺は左を見た。

　橋の欄干の下、川霧の濃いところに、黒い小さな箱が括りつけられている。音は右から聞こえるように作られていたが、魔道具の核は左にある。昨日までの俺なら、音の方を撃っていたかもしれない。三勇教が用意した物語の上で踊っていたかもしれない。

　でも、今は違う。

　シノンの矢が、欄干の影を示すように石へ刺さる。

　ベルベットが信徒の棍を踏み砕き、ヒッポリュテが橋の側面へ回ろうとした者の進路を塞いだ。尚文さんは振り返らず、突っ込んできた信徒を盾で受け止める。鈍い衝撃音が橋を震わせた。

「銃声を作られたなら」

　俺は息を吸った。

　川霧が銃口の先で薄く揺れる。

「今度は俺の弾で、その嘘を壊す」

　引き金を引いた。

　本物の銃声が橋の下へ沈む。偽物の破裂音よりも重く、短く、空気の芯だけを叩いて抜けていく。弾は欄干の影へ吸い込まれ、魔道具の核を一点だけ撃ち抜いた。

　派手な爆発はなかった。

　ただ、小さな光が弾け、黒い箱が割れた。破片が川へ落ち、水面に丸い輪を作る。偽の銃声が、糸を切られた操り人形みたいに途絶えた。

　一瞬、橋の上が静かになった。

　その静けさを、フィーロの声が割る。

「今のは本物？」

「本物だけど、嘘を壊したやつ」

「じゃあ、いい本物だね！」

「その分類、初めて聞いた」

　思わず返すと、ラフタリアが剣で信徒の短杖を弾きながら、少しだけこちらを見た。

　警戒が消えたわけじゃない。けれど、剣先の向きは俺ではなく、三勇教の信徒へ向いている。

「尚文様、背後は……今回は、空いています」

　尚文さんは答えなかった。

　ただ、盾を前へ押し込んだ。信徒たちの列が崩れる。そこへベルベットが滑り込み、相手の腕を捻り上げて武器を落とさせた。

「神の名で人を黙らせるなら、その口ごと閉じさせてやる」

「殺すなよ！」

　俺が叫ぶと、ベルベットはこちらを見ずに返す。

「注文が多い！」

「骨も折るな！」

「それは状況次第！」

「次第にしないで！」

　シノンの矢が、逃げようとした密偵の足元へ刺さった。

　ヒッポリュテは逃走路へ立ち、槍の石突きを橋へ鳴らす。音は一度だけ。だが、それだけで信徒たちの足が止まる。

「これは決戦ではない。だが、決戦へ続く門だ」

　その言葉に、橋の向こうの霧が揺れた。

　信徒たちは互いに顔を見合わせる。音響魔道具は壊れ、包囲は崩れ、尚文さんの盾はまだ前にある。俺の銃口は、もう彼らの足元へ向いていた。殺すためじゃない。これ以上、嘘のために動かないようにするためだ。

「動くな」

　俺は短く言った。

　牽制弾を一発、石橋の端へ撃つ。欠けた石が跳ね、信徒たちの足が揃って止まった。銃声は響いたが、今度は誰も偽物と混ぜられない。シノンが核を壊し、霧が薄れ、音の出どころは俺の手の中だけになっていた。

　やがて、信徒たちは橋の両端から引いていった。完全に退いたわけではない。次の指示を待つみたいに、距離を取っただけだ。けれど、今この場の証拠は守られた。尚文さんの手に残った。

　割れた魔道具の破片が川に流れていく。青い布の端が、荷包みからほどけて水面へ落ちた。白い布ではないそれが、ゆっくり流されていくのを、俺はしばらく見ていた。

　尚文さんは証拠の紙を折り直し、懐へしまった。

　礼は言わない。けれど、紙は返さない。

　それだけで十分だった。

「これで連中は証拠だけじゃなく、俺たち全員を消しに来る」

　尚文さんの声が、橋の上に低く落ちた。

「それでも、背中は見る」

　俺が言うと、尚文さんは少しだけこちらを見た。

　本当に一瞬だけだった。けれど、その目は前よりも長く俺を測っていた。ラフタリアが剣を収めきらないまま、俺たちと尚文さんの間に視線を走らせる。

　フィーロがぱっと手を上げた。

「じゃあ、前はご主人さまで、後ろは銃のお兄ちゃんたちだね！」

「勝手に配置を決めるな」

　尚文さんが言う。

　フィーロはにこにこしている。

「でも、さっきそうだったよ？」

「……余計なことを言うな」

　ラフタリアが小さく息を漏らした。笑ったのかもしれない。

　ベルベットが肩をすくめる。

「言われてるわよ、盾の勇者」

「お前も黙れ」

「嫌よ」

　短い会話の向こうで、遠くの鐘が鳴った。

　一つ、二つ。

　朝の鐘にしては低すぎる音だった。霧が晴れかけた空気が、その音でまた冷える。ヒッポリュテが橋の向こうを見た。

「門は開いた。次に来るのは、門番ではあるまい」

　尚文さんは盾を背負い直した。

　俺も銃を腰へ戻す。銃口はもう煙を吐いていない。けれど、指先にはまだ引き金の感触が残っていた。撃った。今度は、撃たないためではなく、嘘を壊すために撃った。

　橋の上に、俺たちの影が並んでいる。

　重なってはいない。距離はまだある。けれど、向いている先は同じだった。

　三勇教の鐘が、遠くでもう一度鳴る。

　決戦は、まだ始まっていない。

　けれど、そこへ続く道はもう、俺たちの足元にあった。