銃の勇者の探索記

複製聖武器の裁き

「六――七」

　シノンの声が、丘の空気を細く裂いた。

　その最後の一拍に合わせて、世界が同時に動いた。

　元康の槍が左の核を貫き、錬の剣が右の核を斬り裂く。樹の光矢が中央奥の白い脈動へ吸い込まれ、俺の精密破壊弾が手前の小型核へ一点で届いた。

　四つの光が、ほとんど同じ瞬間に弾ける。魔法陣の銀線が足元で砕け、白い火花が草の上へ散った。

　丘全体を覆っていた祈りの声が、一瞬だけ途切れた。

　その隙間に、風の音が戻ってくる。乾いた草が擦れ、遠くの石柱が軋み、誰かの息が荒く鳴った。俺は銃口を下げそうになって、尚文さんの背中を見た。

　盾は、まだ下がっていなかった。

「終わってない」

　尚文さんが低く言った。

　その声と同時に、砕けた核の破片が地面へ落ちず、空中で止まった。白い光の欠片が逆流するみたいに丘の中央へ集まり、上位教会関係者が掲げる杖へ吸い込まれていく。

　勝利の余韻は、喉まで来る前に奪われた。

　俺は銃を構え直す。指に残っていた反動が、今度は冷たい重さに変わった。

「神意に背く器どもよ。ならば、真なる聖武器の裁きを模したものを受けよ」

　上位教会関係者の杖が、形を変えた。

　剣、槍、弓、盾。四つの意匠が歪に重なり、ひとつの光る兵装として展開する。金属ではない。魔力でもない。祈りを刃物の形へ固めたような、冷たく白い複製品だった。

　ベルベットが目を細める。

「神様の武器を真似してるわけ？　趣味が悪いにも程がある」

「複製……いや、ただの模倣じゃない」

　錬が剣を構えたまま呟く。

　その声には、珍しく余裕がなかった。

　複製聖武器が、まず剣の形へ偏った。

　錬が先に動く。黒い軌跡を引くように斬り込んだ剣が、白い複製剣とぶつかった。金属音ではなく、儀式の鈴を割ったような音が鳴る。錬の一撃は受け止められ、白い光の壁に吸い込まれた。

「読まれてる……？」

　錬が後退する。

　次に元康が槍を突き出した。

「なら、力で押し切る！」

　複製武器は槍へ変わり、元康の突進を横へ流した。槍先が空を切り、元康の靴が土を削る。

　樹の光矢が続く。だが、複製弓が白い矢を放ち、空中で撃ち落とした。光と光がぶつかり、破片が雪みたいに降る。

「僕の矢を……！」

　樹の声が途切れる。

　尚文さんの前へ、複製盾が現れた。盾同士がぶつかる。空気が圧縮され、俺の頬を強い風が叩いた。尚文さんの足が半歩、土へ沈む。けれど、倒れない。盾の裏で、ラフタリアが剣を構え、フィーロが荷包みを背後へ押しやった。

「尚文様！」

「騒ぐな。受けてる」

「受けてる音じゃありません！」

「なら、受け直す」

　尚文さんは盾の角度を変えた。

　白い圧力が横へ流れ、石柱の残骸が砕ける。破片が飛び、フィーロがそれを蹴り落とした。

「ご主人さま、あれ嫌い！」

「俺も好きじゃない」

「じゃあ壊していい？」

「壊せるならな」

「がんばる！」

　フィーロが飛び出しかける。

　ラフタリアがその横へ入り、信徒の杖を剣で弾いた。

「フィーロ、尚文様の前に出すぎないで！」

「分かってるよー！」

　分かっている返事にしては軽い。けれど、彼女の足はちゃんと戻った。尚文さんの盾を中心に、ラフタリアとフィーロが隙間を塞ぐ。俺たちはそのさらに後ろで、白い複製武器を見上げていた。

　祈りの声がまた戻ってきた。

　止まったはずの魔法陣が、今度は複製聖武器の影を地面へ落としている。丘の古い石柱には、剣と槍と弓と盾の影が何本も映り、空そのものが刃で埋まったみたいだった。

「剣、槍、弓、盾には即応している」

　ヒッポリュテが呟く。

　彼女は敵の光ではなく、光が変わる瞬間の隙を見ていた。

「四聖勇者の武器を想定した防御式か」

　シノンが膝をつき、地面へ指を置いた。

　銀線の光が指の近くで脈打つ。彼女は耳ではなく、骨で音を拾うみたいに目を細めていた。

「誠司、一発撃って」

「どこへ？」

「防御式の表面。壊さなくていい。反応を見たい」

「実験台が俺の弾なの、わりと怖いんだけど」

「外さなければいい」

「すごく簡単に言う」

　ベルベットが信徒の前衛を蹴り飛ばしながら言った。

「外したら、あとで文句言ってあげる」

「撃つ前に圧をかけないでくれ！」

　俺は息を整え、複製聖武器の防御式へ狙いを置いた。

　精密破壊弾ではない。まずは牽制に近い一発。銃声が丘の白い空気を叩き、弾が複製盾の脇をかすめる。

　その瞬間、防御式の白い膜が閉じた。

　だが、遅い。

　弾は完全に弾かれる前に表面へ触れ、細い黒い傷を一本残した。まるで白い陶器へ針で線を引いたような、小さなひびだった。

　シノンの目が動く。

「剣、槍、弓、盾には反応してる。でも銃だけ、一拍遅い」

「一拍……」

　俺は自分の銃を見た。

　ずっと異端と呼ばれてきた。勇者として数えられず、銃声だけを罪にされ、噂の的にされた。

　なのに今、その数えられなかったことが、防御式の穴になっている。神の予定表に載っていないから、弾が遅れて届く。

　笑えそうで、笑えなかった。

　口の中に、煤の味が戻ってくる。

「俺の銃だけが、あの偽物の予定表に載ってない」

　呟いた声は、自分でも驚くほど低かった。

　ヒッポリュテが短く頷く。

「異物であることが、今だけは武器になる」

　尚文さんが複製盾の圧力を受けながら、わずかに顔をこちらへ向けた。

「お前の銃だけが通る。外すな」

「褒めてます？」

「外したら蹴る」

「それ、フィーロさんの仕事では？」

「ご主人さまが言うなら蹴るよ！」

「やめてください。急に責任が増えた」

　フィーロの声に、ほんの一瞬だけ空気が緩む。

　その隙に、白い信徒の列が動いた。俺の射線へ入り込もうとしている。三勇教側も気づいたのだ。銃だけが遅れて通る。その一拍を潰せばいい、と。

　ベルベットが前へ出た。

「神様の武器を真似しても、想定外には弱いのね」

　彼女の腕が黒く軋む。けれど、魔物化した力を振り抜く先は信徒の身体ではなく、杖と詠唱陣だった。杖が折れ、地面の小さな補助陣が砕ける。白い光が一瞬だけ乱れた。

「ベルベット、無理に突っ込むな！」

「分かってる。あれ本体を殴るより、周りを黙らせた方が早いんでしょ」

「分かってるならいいけど」

「分かってるって言われると腹立つわね」

「理不尽！」

　ラフタリアが尚文さんの横から叫ぶ。

「尚文様、射線を空けます！」

「やれ」

　短い返事で、ラフタリアは動いた。

　剣が信徒の短杖を弾き、フィーロが複製武器の照準をずらすように走る。元康は複製槍へ再び突っ込み、今度は押し切ろうとせず、相手の穂先を外へ逸らす。

「なんで俺が盾のために時間を稼がなきゃならないんだ！」

「文句は後だ。今は型を崩す」

　錬が複製剣と斬り結びながら言う。

　その剣筋はさっきより少しだけ静かだった。敵を倒す斬撃ではなく、敵の目を引くための斬撃。

　樹は複製弓の白い矢を横へ逸らしながら、俺の射線へ入る信徒を撃ち落としていく。

「正義の名を使うなら、僕はその偽物を撃ち落とします」

「今さら格好つけても遅いわよ！」

　ベルベットが叫ぶ。

「今さらでも、やらないよりはいいでしょう！」

　樹が言い返し、シノンが淡々と呟いた。

「会話しながら撃てるなら、まだ余裕ある」

「シノン、そういう冷静な評価、たまに刺さる」

「刺すなら矢にする」

「物騒！」

　ヒッポリュテが石突きを地面へ鳴らした。

「射線、三拍後に開く。誠司、右前へ一歩。二歩では出すぎだ」

「一歩ですね」

「そうだ。貴様は今、針穴を撃つ」

　針穴。

　巨大な白い壁に、俺の弾が開けられるのはその程度だ。けれど、針穴でも光は漏れる。空気も通る。そこから壁が崩れることだってある。

　尚文さんが複製盾を受ける。

　ラフタリアが右の信徒を弾く。

　フィーロが白い矢を蹴り逸らす。

　ベルベットが詠唱役の杖を砕く。

　ヒッポリュテが退路と進路を押さえる。

　三勇者が、不満を顔に貼りつけたまま、それでも複製聖武器の目を引いている。

　俺の前に、細い隙間が開いた。

「今」

　シノンの声が落ちる。

「精密破壊弾」

　銃身の奥で光が細く絞られる。

　俺は息を止めなかった。止めれば、身体が固くなる。息を細く吐きながら、白い防御式の継ぎ目へ照準を合わせる。

　撃った。

　弾は剣でも槍でも弓でも盾でもない線を描いて、複製聖武器の白い膜へ触れた。防御式が閉じる。遅れて閉じる。その一拍の隙間へ、弾が滑り込む。

　白い光に、ひびが入った。

　今度はさっきより深い。細い黒い線が防御式を裂き、そこから砂のように魔力がこぼれる。複製聖武器の形が一瞬だけ乱れ、剣と槍と弓と盾が重なったまま歪んだ。

　祈りの声が揺れた。

　上位教会関係者の指が、杖の上で止まる。

「存在しない勇者の武器など、神の式には記されていない……！」

　その声には、初めて余白があった。

　余裕で満たされていた白い仮面に、細い傷が入ったみたいだった。

　尚文さんは振り返らない。

　ただ、盾を前へ押し込みながら言った。

「次もやれ」

「もう少し褒めてもよくないですか」

「生き残ったら考える」

「それ、絶対考えないやつですよね」

「分かってるなら撃て」

　ベルベットが笑った。

「よかったじゃない。予約は取れたわよ」

「褒められる予約って何だよ」

「踏み倒される予約ね」

「ひどい」

　軽口の裏で、三勇教の動きが変わった。

　信徒たちの目が、尚文さんではなく俺へ向く。白い法衣の列がずれ、詠唱の角度が変わる。複製聖武器の歪んだ先端が、ゆっくり俺の方へ傾いた。

　シノンが矢を番える。

「来る。次は誠司狙い」

　ヒッポリュテが低く言った。

「突破口を見つけた者は、次に狙われる。陣形を変えるぞ」

　ラフタリアが尚文さんの横から半歩下がり、俺への射線を塞ぐ位置へ入る。フィーロが荷包みを置き、両手を広げた。

「銃のお兄ちゃん、フィーロの後ろね！」

「頼もしいけど、ちょっと不安！」

「なんでー！」

　尚文さんが盾を構え直した。

　今度は、俺を背に置く角度だった。

　褒め言葉はない。信用という言葉もない。けれど、盾の影が俺の足元へ落ちる。そこに立て、という無言の指示があった。

　俺は銃を握り直した。

　異端と呼ばれた銃。予定表に載らなかった弾。

　その細い黒い線が、白い偽物の壁に傷を入れた。

　丘の雲は晴れない。

　けれど、魔法陣の一角だけが暗く沈み、白い光がそこを避けるように揺れている。

　巨大な壁に開いた針穴は、まだ小さい。

　でも、そこから次の一発を通すために、今度は全員が俺の前へ立とうとしていた。