銃の勇者の探索記

次の波へ

「俺たちが欲しいのは――」

　そこまで言ったところで、喉の奥がわずかに詰まった。

　謁見の間には午後の光が満ちていた。磨かれた床に落ちた俺たちの影は、戦場で見た時よりもずっと穏やかに伸びている。けれど、その先に置こうとしている言葉は、光とは逆の場所から来るものだった。

　波。

　それはこの世界へ来てから何度も聞いた言葉だ。

　けれど、俺にとっては災害の名前であると同時に、ベルベットの弟を奪ったものでもあり、ヒッポリュテの部族を消したものでもある。

　シノンの人生にも、波の影は深く入り込んでいる。

　それを知っているからこそ、口にするだけで空気の温度が変わる。

　俺は女王をまっすぐ見た。

「次の波に、参加したいです」

　謁見の間から音が消えた。

　重臣たちの誰かが息を呑み、衣擦れの音が小さく重なる。

　女王の指が、椅子の前に置かれた杖の上で止まった。

「褒賞として求めるものが、さらなる戦場なのですか」

「戦いたいわけじゃありません」

　答えながら、頭の中にはいくつもの風景が浮かんでいた。

　薬草店の割れた窓。

　石を投げようとした町人の手。

　荷車の下に散らばった薬草。

　谷間で尚文さんの盾が受け止めた魔物の牙。

　波が来れば、また誰かの家が壊れる。

　また誰かが、見慣れた場所を二度と見られなくなる。

「でも、放っておけば、また誰かの居場所が消えます」

　女王はすぐには答えなかった。

　俺の言葉を、言葉のまま置いて重さを測るような沈黙だった。

「それに、俺たちには知りたいこともあります。この銃がなぜ俺にあるのか。俺たちがなぜ、この世界へ来たのか。波と無関係だとは思えません」

　腰の銃へ触れそうになり、途中で手を止めた。

　今は武器を見せる場面ではない。

　選択を見せる場面だ。

　シノンが一歩前へ出た。

「波の出現記録と、過去の被害地点の情報も必要です」

　彼女の声は静かだった。

　けれど、王宮の広い空間でも埋もれなかった。

「発生地点、出現した魔物、地形の変化、避難経路。知らないままでは、次も間に合いません」

　女王の横にいた重臣が、眉を寄せる。

「波に関する記録は国家機密を含む。外部の者へ、すべてを開示するわけには――」

「すべてでなくても構わぬ」

　ヒッポリュテが重臣の言葉へ割って入った。

　彼女は王宮の床に立っていても、玉座の前に跪く臣下には見えなかった。

　滅びた部族の女王としてではなく、いま同じ戦場へ立つ者として、まっすぐ前を見ている。

「ただし、我らを王国の兵とするな。共に波へ立つ、独立した一隊として遇せよ」

「独立した一隊……」

　女王が小さく繰り返す。

「命令に従わぬという意味ではない。だが、王国の都合のみで動く駒になるつもりもない」

「随分とはっきり言うわね」

　ベルベットが口元だけで笑った。

「曖昧な言葉は、あとで鎖になる」

　ヒッポリュテの返事に、ベルベットの笑みが消える。

　代わりに、彼女は小さく頷いた。

　俺はその横顔を見た。

　ベルベットは、何も言わない。

　けれど、服の脇に下ろした手が強く握られていた。

　爪が掌へ食い込んでいる。

　それは三勇教の教皇を前にした時よりも、静かで深い力だった。

　女王はゆっくりと立ち上がった。

　王座の前から一段下り、俺たちと同じ床へ立つ。

「皆様の功績と能力を考えれば、次の波へ参加する資格を否定する理由はありません」

　重臣たちの間に、また小さなざわめきが走る。

　女王はそちらを見ずに続けた。

「独立協力部隊としての身分を正式に保証します。王国軍への編入は行わず、波に関する必要な記録、装備、移動手段を提供いたします」

「陛下」

　先ほどの重臣が、今度は一歩だけ前へ出る。

「未知の武器を持つ者たちへ、そこまでの自由を認めるのは危険では」

　女王は彼へ視線を向けた。

「三勇教との戦いで、王国が認識すらしていなかった彼らは、自らの判断で多くの民を守りました」

　重臣の口が閉じる。

「未知であることと、敵であることは同じではありません」

　その言葉に、俺の足元の影が少しだけ形を変えた気がした。

　未知だから、怖がられる。

　枠に入らないから、異端と呼ばれる。

　そんな扱いに慣れかけていた自分がいる。

　慣れるべきじゃないことにまで、慣れてしまいそうになる。

「ただし」

　女王の声が、柔らかさを残したまま少し低くなる。

「波は復讐のために存在する敵ではありません。そこへ現れるものを討つことはできても、失われた命が戻るわけではない」

　ベルベットの拳が、さらに固くなる。

　爪の先が掌へ沈む。

　彼女の呼吸が一度だけ浅くなった。

　誰もその動きを指摘しなかった。

　シノンはベルベットへ向けかけた視線を、静かに床へ落とした。

　ヒッポリュテは正面を向いたまま、槍を持つ指だけをわずかに動かす。

　俺も声をかけなかった。

　ここで何かを言えば、王宮の視線の中へベルベットの傷を引きずり出すことになる。

　彼女はそれを望まない。

「承知しています」

　俺が答える。

「それでも行きます」

　女王は俺の顔を見たあと、仲間たちへ順番に視線を移した。

「全員の総意ですか」

「私は行く」

　シノンが即答する。

「波の出現には法則があるかもしれない。次は観測して、少しでも被害を減らしたい」

「我も異論はない」

　ヒッポリュテが続ける。

「民を守れず滅びた女王が、次に守れる場所を前にして退く理由はない」

　女王は最後にベルベットを見る。

「あなたは」

　ベルベットは顔を上げた。

　握っていた手が、ゆっくり開く。

　掌には、爪の跡が赤く残っている。

「ようやく、あれに手が届く」

　それだけだった。

　王宮の窓の外を雲が横切った。

　謁見の間へ差していた光が一瞬だけ薄くなり、ベルベットの足元の影が濃くなる。

　けれど雲が流れると、すぐに明るさは戻った。

　彼女の表情は、何事もなかったみたいに整っている。

　だからこそ、その一言だけが床へ残った。

「では、正式な手続きを進めましょう」

　女王は静かに告げた。

「次の波の予測情報については、準備が整い次第お渡しします。皆様の装備についても、必要な支援を確認させます」

「ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、女王は短く頷いた。

　尚文さんは少し離れた場所で、腕を組んだまま立っていた。

　最初から俺たちがそう答えると分かっていたような顔だった。

　謁見が終わり、王宮の廊下へ出る。

　フィーロが長く息を吐いた。

「お話、長かったー」

「フィーロ、途中で床を見て遊んでいましたよね」

　ラフタリアが言う。

「もう一人のフィーロがいたから！」

「いません」

「次の波にも来るかな？」

「床のフィーロは来ません」

　そんな会話をしながら、尚文さんたちは先を歩いていく。

　俺は少し速度を落とした。

　ベルベットも、他の皆より半歩だけ遅れている。

「手、大丈夫か」

　小声で聞くと、彼女は掌を閉じた。

「何の話？」

「爪の跡」

「見てたの」

「見えた」

「そう」

　それきり、彼女は黙った。

　王宮の窓から午後の光が差し込み、彼女の横顔を白く照らす。

　俺は何かを言いかけて、やめた。

　今はまだ、人の多い場所だ。

　それに、言葉は急いで投げれば届くものじゃない。

　時には、夜まで持って歩かなければならない。

　その日の夜、俺たちは王宮から用意された宿舎で休むことになった。

　寝台は広く、毛布は柔らかかった。

　三勇教との戦いで野宿や粗末な宿に慣れていた身体には、逆に落ち着かないほど整っている。

　天井には染み一つなく、窓から入る月明かりが床へ四角く落ちていた。

　目を閉じると、鐘の音が戻ってくる。

　実際には鳴っていない。

　それでも骨の奥に残った振動は、静かな夜ほどよく響いた。

　寝返りを打つ。

　シノンの寝息は聞こえない。おそらく起きている。けれど、俺が身体を起こしても声はかからなかった。

　部屋を出る直前、薄暗い寝台の方を見る。

　シノンの背中は、こちらを向いていなかった。

　けれど、枕元に置かれた弓へ伸びていた手が、ほんの少しだけ離れる。

　行ってこい、と言われた気がした。

　俺は音を立てないように扉を閉めた。

　宿舎の中庭は、月明かりに濡れていた。

　石造りの回廊には柱の影が並び、その間から夜露を含んだ草の匂いが流れてくる。

　遠くの町には、小さな明かりがいくつも点っている。

　戦いの終わりを知らないような、穏やかな光だった。

　ベルベットは回廊の端に立っていた。

　欄干へ寄りかからず、両足で地面を踏んでいる。

　今すぐ歩き出せる姿勢だった。

「眠れないのか」

　少し離れた場所から声をかける。

「眠る気がないの」

　振り向かずに返される。

「明日もあるぞ」

「知ってる」

「寝ないと動けない」

「説教しに来たなら戻りなさい」

「説教は苦手だから、しない」

　俺はゆっくり近づき、ベルベットの隣ではなく、少し離れた欄干の前で止まった。

　二人の間には、人ひとり分くらいの距離がある。

　月は雲へ隠れ、彼女の顔が影に沈む。

　けれど、握られた右手だけは見えた。

　昼と同じ手だった。

「波に参加できる」

　俺が言うと、ベルベットの指がわずかに動いた。

「聞いてたでしょ」

「聞いてた」

「なら、何」

「どんな気分なのかと思って」

　ベルベットは鼻で笑った。

「随分と曖昧な聞き方ね」

「直球で聞くと、殴られそうだから」

「正解」

「やっぱり殴る気だったのか」

「今からでも遅くないわよ」

「遠慮します」

　月が雲の切れ間から現れる。

　ベルベットの横顔が白く浮かび上がった。

　笑っていない。

　怒鳴ってもいない。

　それなのに、瞳の奥には消えない熱があった。

「あれが来た日に、弟は死んだ」

　声は平らだった。

「村も、人も、私が守るはずだったものも、全部なくなった」

　夜風が回廊を抜ける。

　草の匂いと一緒に、遠くで水の流れる音が届いた。

　俺は何も言わなかった。

　慰めの言葉は、時に相手の傷を自分が理解したような顔をする。

　俺はベルベットが失った弟の顔を知らない。彼女が最後に何を見て、どんな声を聞いたのかも知らない。

　知らないのに、分かるとは言えない。

「波を止めたいんじゃない」

　ベルベットの拳が、またゆっくり握られる。

「あれを壊したい。私から奪ったものに、報いを受けさせたい」

「うん」

「否定しないの」

「復讐は何も生まない、とか？」

「そう」

「それを俺が言っても、たぶん薄いだろ」

　ベルベットがこちらを見た。

　月明かりの下で、目が細くなる。

「甘いくせに、珍しく分かってるじゃない」

「俺も少しは学ぶよ」

「少しだけ？」

「その言い方、まだ続くのか」

「便利だから」

　彼女は視線を夜の町へ戻す。

「次の波が来たら、私は前に出る」

「いつも前に出てるけど」

「今までとは違う」

　言葉の温度が下がった。

「止められても行く。誰かが追いつけなくても、私は行く」

　その横顔は、すでに一人で歩き始めているように見えた。

　俺は欄干の上へ手を置いた。

　彼女の拳へ触れはしない。

　触れれば、止めようとしているように伝わる気がした。

　俺が止めたいのは、復讐そのものじゃない。

　復讐の先で、彼女が戻る道まで燃やしてしまうことだ。

「復讐をやめろとは言わない」

「なら、何を言いに来たの」

　夜の雲が、また月へ近づく。

「一人で行くな」

　ベルベットの睫毛が、わずかに動いた。

「それだけだ」

　すぐには返事がなかった。

　月が雲へ隠れ、俺たちの姿が影へ沈む。

　暗闇の中では、彼女の表情は見えない。

　代わりに、握られていた指が一本ずつ緩む気配だけがあった。

「私が一人で行ったら、どうするの」

「追いかける」

「足手まといでも？」

「なるべくならないように頑張る」

「銃が壊れても？」

「たぶん、その時は別の方法を考える」

「死ぬかもしれなくても？」

　問いが一つずつ、石床へ落ちていく。

　俺は遠くの町明かりを見た。

　あそこには、今夜も誰かの家がある。

「それでも」

　答える。

　ベルベットは短く息を吐いた。

「相変わらず、甘い男ね」

「知ってる」

「普通、そこは否定しなさいよ」

「最近、否定しても誰も信じてくれないから」

「賢くなったじゃない」

「少しだけ？」

「そう。少しだけ」

　月がもう一度現れる。

　回廊の石床へ、二人の影が伸びた。

　触れてはいない。けれど、同じ方向へ向かっている。

　ベルベットはその場を離れなかった。

　俺も動かなかった。

　夜の端が、ほんのわずかに青くなっていた。

　朝はまだ遠い。それでも、どこかで次の光が準備を始めている。

　ベルベットの開いた手が、欄干の上へ置かれる。

　俺の手との間には、まだ少し距離がある。

　けれど、その距離はもう、一人で歩いて消えてしまえるほど遠くはなかった。