夕暮れの土手を、蓮山天音はひとり歩いていた。
いつもの通学路からは外れた、本当なら一五分歩けば家に着くはずの距離を、少し遠回りしながら帰宅の途に着いていた。
普段は歩かない、河道—―アスファルト舗装されたサイクリングロード。
そこに河川敷があることは、地理上は知っているものの、実は来るのは初めてだ。いや、もしかしたら幼少時に来たことがあるかもしれないが、少なくとも小学校卒業以降は確実に記憶にない。
ルールを守る。
それは、天音が毎日のように両親から口酸っぱく言われていることだ。
ルールを守るということは、同時にルールに守ってもらうことでもある。義務を果たすからこそ権利を主張できる。だから、規則の遵守というのは他人に迷惑をかけないだけでなく、自分を守る大事なことだ。
その教えのせいなのか、とにかく天音は規則正しく、という部分に特にうるさい。
通学路は学校に届けている通りの順路であるため、その通りに歩く。決して寄り道などせず、まっすぐ家に帰る。もし何か事件や事故に遭った際、足取りを追うことが容易になり、また普段通りに帰らなければ家族から「帰りが遅い。何かあったのでは？」と緊急事態への初動が速くなる。
それを心掛けている天音が通学路を外れている理由は、本当に些細なことだった。
「まったく、朝霧君と相城さんは—―」
ひとつは、普段から『家庭の事情』と言って授業を抜け出す二人のクラスメイトのことを考え、頭を悩ませていたから。
もうひとつは、以前テレビで「思考を活性化するには軽度の運動に加えて、普段とは違う道を通ることで視覚情報から脳が活性化される」という内容を思い出したためだった。
それに、普段通らないといっても、実際は一〇〇メートル少々東に外れた程度であり、トータルで一〇分程度帰宅時間が遅れる程度だ。なんら問題はないはずだった。
なんとなく、河道からコンクリートの坂を下り、河川敷内の芝生を踏む。
昔はここで遊んでいたこともあったのだろうか。
記憶を辿ってみるが、勉強の日々と、成績に一喜一憂する両親の顔くらいしか思い出せない。
「帰ろう」
天音は河川敷内を歩いていく。
少し歩くと、すぐにコンクリート造りの階段が見えたので、そこからサイクリングロードへ上がろうとする。
グルルルル—――――
「え—――」
体がビクリと震えた。
唸り声。
獣の唸り声だ。
猫ではない。犬……とも少し違う気がする。
もっと大きな、肉食獣—―だが、そんなものいるはずが—――――――
グルルルル—――――
獣の唸りは、下からだった。
市内を横断する川幅五○メートルの
天音との距離は一〇メートル。
前足の前方から剝き出しの四本爪は、包丁ではないかと見間違えるほどの大きさで、黒い体毛の隙間から生えている。
何よりの異様さは、その頭部だ。
恐らくは、犬なのだろう。
なぜ断言できないかというと、それはその形状にある。
口が三つある。
だが頭が三つあるわけではなく、ひとつの首に縦に口が三つ並んでいる。
グルルルル—――――――ボォォォウゥゥゥ—――――――――
再び唸り声が上がり、重低音の静かな吠え声。
その三つの口が蛇腹状に縦に広がった。
三つ口の犬が前傾姿勢を取る。
（やばいっ…）
天音は本能で理解した。
あの犬（？）はこちらに飛び掛かろうとしている。決して興味を持ってじゃれつこうとしているとか、そんな可愛げのある話ではない。
あれは、
回れ右。すぐに駆け出す。
視界の端で、三つ口の犬が跳び上がったのが見えた。
「いや…」
一〇メートルの距離を一足で縮めてしまう驚異の身体能力で迫って来る。
「や…だ……」
前方に突き出された刃渡り一五センチのナイフ状の爪が、無防備な少女の背中を切り裂く、
「助けて—――」
その時、
「任せろ」
天音は抑揚のない男の声と腕に包まれ、
犬はゴゥフ、っと顔面に靴のつま先を食い込まされ、強い衝撃を受けて―――
突進の勢いを斜めに逸らされて、堤防のコンクリートに体を叩きつけられた。
「無事か」
男の声に、天音は顔を上げる。
「朝桐…君…？」
天音に視線を寄こさずに、犬に視線を固定したまま訊いてきたのは、先ほどまで自分が愚痴の対象にしていた同級生—―朝桐刀弥だった。